秋日的夜来得早，这才酉时末牌不到，天色便已近全黑，华灯初上，点点灯火依次亮了起来，很快，偌大的太极宫中便已是一片的璀璨，此际正值晚膳之时辰，往来穿梭的宦官、宫女们捧着各式食盒在灯火明暗间迤逦而行，好一派忙碌之气氛，然则甘露殿的书房里却是一片寂静，一身明黄便衣的李世民斜靠在椅背上，有一眼没一眼地看着手中的奏章节略，面如沉水般平静，无人知晓其心情究竟好还是不好，只知道李世民保持这么个姿势已足足近乎半天没动弹了。
“陛下，该用膳了，您看……”侍候在一旁的内侍监柳东河见天色已然不早了，而李世民始终不曾发过话，忧心之余，也只得状起胆子，走上前去，低声地请示了一番。
“嗯，传罢，朕便在这儿用好了。”李世民抬起了头来，一双眼锐利如刀般地扫了柳东河一眼，而后再次低下了头去，无可无不可地吩咐了一句。
“是。”柳东河先前被李世民那锐利的眼光一扫，腿脚登时便是一阵发软，待得见李世民吩咐用膳，这才暗自大松了口气，恭敬地应答了一声，便要退下，只不过他还没动，就听李世民的声音再次响了起来：“去，将吴升传来。”
“是。”柳东河一听李世民要传唤宫中侍卫副统领吴升，刚松下来的心猛然再次提了起来——吴升乃是宫中侍卫副统领，而正统领不是别人，正是柳东河自己，然则，柳东河这个上司不过是名义上的罢了，别说指使吴升了，见了吴升的面，他柳东河还得客气地好生招呼着，无他，这个吴升可是专干脏活的人手，除了李世民之外，谁也指挥不了，此时李世民叫吴升来书房，摆明了是有脏活要干了的，再一想到如今微妙的局势，柳东河又岂能不好奇心起，可又不敢多问，应答了一声之后，疾步退出了书房，自去安排相关事宜不提。
吴升来得很快，柳东河方去不久，书房中灯火一明一灭间，吴升已出现在了书房中，但见其紧走数步，一头跪倒在地，高声道：“奴婢叩见陛下。”
“免了。”李世民头也不抬地挥了下手道：“东宫里动静如何？”
李世民虽没点明问的是什么，可吴升却清楚李世民问的是何事，心头登时便是一沉，低着头道：“回陛下的话，暂时无动静。”
“哦？”李世民抬起了头来，眼中精光一闪，哼了一声，却并没有接着往下问，只是淡淡地吩咐了一声：“继续盯着。”
“是，奴婢遵命。”吴升心头狂跳不已，却不敢多言，恭敬地应答了一声，低头站在了一旁。
“朕很好奇，朕的儿子们都在忙些甚子，嗯？”李世民从书桌后站了起来，在书房里来回踱了几步，一副随意的样子问了一句。
李世民这句话声音并不算大，可听在吴升的耳朵里，却如同炸雷般响亮，饶是吴升素来沉稳过人，却也情不自禁地哆嗦了一下，低着头，不敢去看李世民的脸，呐呐地回道：“启禀陛下，诸皇子皆在准备本章。”
“哦，是么？”李世民咧了下嘴，算是笑了笑，刚准备再接着发问，却见柳东河匆匆而入，便即停了下来，扫了柳东河一眼，低哼了一声道：“何事？”
“启禀陛下，太子殿下在殿外求见。”柳东河见李世民面露不悦之色，自是不敢怠慢，忙不迭地一躬身子，语气急促地回了一句。
“嗯？”李世民没想到李贞会在这么个时辰来求见，登时便愣了一下，皱着眉头想了想之后道：“宣罢，尔等全都退下！”
“是，奴婢遵命。”柳东河紧赶着应答了一声，领着侍候在书房里的一起子小宦官们全都退出了书房，这才自去传召李贞不提。
“儿臣叩见父皇。”柳东河去后不久，李贞便昂然而入，几个大步走到书桌近前，恭敬地给老爷子见礼。
“平身罢，尔用了膳么？”李世民挥了下手，示意李贞平身，微笑着问了一句。
李贞没想到老爷子一见面就问吃了没，一时间还真有些子反应不过来，愣了一下之后，这才紧赶着答道：“尚不曾用，先前国子监太学博士林大人等官员来访，耽搁了些时辰，儿臣急着来见父皇，这膳也就没来得及用了。”
“那正好，朕也没用，尔便陪朕一道用了罢。”李世民点了点头，随意地吩咐了一声。
“是，儿臣遵命。”李贞闹不明白老爷子这究竟唱的是哪出戏，然则老爷子既然发了话，那也就只能遵命从事了的，这便恭敬地应承了一声。
“来人，传膳！”李世民提高声调喊了一声，自有一起子小宦官将已然备好的膳食一道道如同流水线般地呈了进来，满满当当地摆了两几子，父子俩各分上下而坐，这晚膳便算是用上了。
宫里的膳食李贞是打小了起便吃怕了的，他自个儿的东宫里却是从不整这么些玩意儿的，大体上都是让大厨们现炒现用为主，此时一看满几子全都是些温火膳，头皮便是一阵发麻，可来都来了，这膳就算再难下口怎么着也得好歹用上一些，再加上老爷子就坐在对面，李贞也实是用不怎么下去，将就着扒拉了几口，陪着老爷子说说笑笑了一回，也就算是应付了过去。
父子俩用膳都快，多半会之后，李世民便停了箸，由一旁侍候着的小宦官们送上了青盐、面盆等物，漱口净手了一番，这顿便饭也就算是收了尾，待得一众小宦官全都退下之后，李世民缓步走回了文案后头，一撩衣袍的下摆，坐了下来，抬眼看了看垂手而立的李贞，淡然地问了一句道：“说罢，见朕何事？”
来了，总算是来了！一听到老爷子开口问事，李贞心头便是一紧，略一沉吟，稳定了一下心态，而后目视着李世民，很是平静地开口道：“启禀父皇，儿臣此来乃是为了征高句丽一事，有些想法想报与父皇。”
“嗯哼，说罢。”李世民一听李贞如此直截了当地便将事情摆了出来，嘴角一弯便即笑了起来，比了个手势，吩咐了一句。
“父皇明鉴，此数日来，众朝臣纷纷到儿臣处探询征高句丽一事，言战言缓皆有之，更有房相、诸相及长孙大人皆出言欲保荐儿臣为帅出征，儿臣实是惶恐之至，特来禀明父皇。”李贞面色肃然地将实情倒了出来，丝毫也没有半点的隐瞒。
“哦？怎么，尔不敢为么？”李世民眼中掠过一丝精光，不动声色地问了一句。
李贞一躬身，很是诚恳地说道：“父皇，儿臣身为人子，为父皇分忧乃是儿臣应尽之责也，但凡父皇有令，儿臣自当效犬马之劳！，然则儿臣对征高句丽之时机却尚有疑虑。”
李世民对李贞的回答颇有些子好奇，待得李贞话音一落，紧赶着便追问道：“疑虑？尔有何疑虑且说来与朕听听。”
“父皇明鉴，儿臣以为高句丽小儿辈无礼猖獗，是该重惩以彰显我大唐之凛然正气，此乃毋庸置疑之事也，且其国小民寡，偏居一隅，何时伐之尽可由我大唐定夺，大军所向，无有不胜，然则，明岁却另有一场动乱须得我大唐加以关注——薛延陀明岁必有内乱，据儿臣所知，薛延陀可汗夷男近日时常呕血，早已卧床不起，恐难拖过今冬，其二子拔灼与大度设如今正各自秣马厉兵，整军备战，一旦夷男身死，双方必然将有一战，是时，草原必将大乱，正是我大唐放马草原，彻底降服此獠之最佳时机也，错过明岁，则恐有后患矣,此儿臣之愚见耳，望父皇明断。”李贞深吸了口气，将所思所想一口气地道了出来。
草原游牧民族向来是中原政权的心腹大患，这一点熟知历史的李世民自是心中有数得很，实际上，尽管如今的薛延陀已臣服于大唐，可李世民对其还是深为忌惮的，自是没少花精力去了解薛延陀的动向，李贞所言之事李世民自也是知晓的，然则李世民却并不认可李贞彻底征服草原的想法——在李世民看来，薛延陀大乱之余，其实力必然大损，无力进犯中原已成定局，只消对仆固等草原大部落加以扶持，便可起到牵制薛延陀汗庭之效果，压根儿无须派兵前去征讨，左右无论是何人当了薛延陀的大汗，最终还是得有大唐的册封方得名正言顺，再者草原地广人稀，便是占了下来，也无法稳固统治，倒不如护扶持个弱国，而后设些制衡手段来得实际，故此，尽管李贞畅畅而谈，李世民心里头却是大不以为然，耐着性子听李贞说完之后，这才皱着眉头道：“尔能有开疆辟土之心愿朕是欣慰，然，朕以为征伐虽易，治理却难，一旦稍有闪失，全功尽弃不论，恐战祸不断矣，尔可虑及此事否？”
李贞有着统一草原的雄心，自是考虑过治理之难，说实在的，李贞对此也没有绝对的把握，毕竟草原民族游牧成性，流动性太大了，狼性十足，要想同化之，其难度实是太高了些，这一点从西域之北疆反馈回来的信息便能略窥一二——南疆稳固，北疆虽也无太大的战事，可治理起来，进展却极为缓慢，尤其是文化推广上所受的阻力极大，尽管秦文华产精竭力，可对此也只能是勉为其难地硬撑着，若不是有林承鹤率大军弹压着，北疆诸降服部落只怕早就乱将起来了，相较之下，民族更多、地盘更大的蒙古大草原要想治理好，其难度就可想而知了的，然则不管怎么说，李贞既然下了决心，自是会去尝试一回，至于功过是非，那就由历史来定夺好了，当然了，李贞这些想法只能藏在心里，却实不足为外人道哉，此际之所以提出征伐薛延陀之事，不过是为了应对征高句丽的权宜之策罢了，此时见李世民摆明了不赞成自己的主张，李贞自是不会傻到跟老爷子去争辩的，这便躬了下身子道：“父皇圣明，儿臣远不能及也，只是儿臣以为纵使不将草原纳入我大唐之版图，明岁一战亦势不可免。”
“哦？是何道理？”李世民见李贞死活坚持要打薛延陀，登时便有些子不悦了起来，虽没就此发作，可脸色却是阴了下来，冷声问了一句道。
眼瞅着老爷子处于发作的边缘，李贞在心里头暗自叹了口气，可还是咬着牙，将自己的看法说了出来：“父皇，儿臣与夷男之二子皆交过手，对拔灼及大度设均有所了解，据儿臣所知，拔灼虽是嫡子，也已被册立为莫贺莫罗可汗，算是占有大义之名份，只是其人骄横而又无能，绝非老道的大度设之敌手，而今双方之兵马虽相当，可依儿臣看来，拔灼绝难支撑过两个月，若是我大唐不动，薛延陀汗国必将落入大度设小儿之手，以其人之干才，若假以时日，必将是我大唐心腹之患矣，再者，薛延陀大乱之后，经济必将处于崩溃之边缘，为摆脱困境，儿臣料定大度设必将悍然出兵西域或是河套，以战养战，若如是，则我大唐之西北疆必将再燃战火，是时，若是我大军正自征讨高句丽，西北边境空虚，守御恐难，望父皇圣裁。”
李贞所言条理清晰，言之有物，李世民一听便知其中之利害，原本就皱着的眉头登时便挤在了一起，默默了良久也没开口说话，只是脸色却变幻个不停，好一阵子沉思之后，霍然而起，在书房里来回踱起了步来。
“尔能确保西北之守御么？”李世民沉思了良久之后，这才目光炯然地看向了李贞，语气坚定地问了一句。
守御？唉，老爷子还是要征高句丽，这是何苦来哉！听话听音，李贞何等机敏之人，一听便知晓老爷子征伐高句丽的决心不容更改，打算北攻西守了，虽说这本就是李贞脱身之计策，可一想到老爷子到了头来终归是难逃一败，却也不免心头黯然，再一想到大度设那厮极有可能就此崛起，心头的不安更是重了几分，只不过李贞城府深，也没就此带到脸上来，而是装着沉吟的样子，飞快地调整了下心态，一脸子坚毅地开口道：“父皇明鉴，以安西及陇右之兵力而论，攻或是很难，要守却尚有把握，儿臣大可暗中支持拔灼，以拖延草原之内乱，到那时，即便大度设胜出，势必为强弩之末矣，纵或能为患，却也不足为虑了。”
听完了李贞的解释，李世民并没有立刻加以评述，而是在书房里来回踱着步，反复地盘算了好一阵子之后，沉吟着道：“也罢，尔就此事上个本章，朕再仔细琢磨一、二，若能得西北安全，朕也可放心亲征高句丽，尔且去罢，此事须慎，不可外泄！”
眼瞅着李世民决心已下，李贞自是不敢再多言，躬了下身子，恭敬地应道：“儿臣遵命，父皇请早些安歇，善保龙体为妥，儿臣告退了。”
“嗯，去罢。”李世民点了点头，挥手示意了一下，李贞不敢怠慢，行了个礼之后，大步退出了书房，自行回转东宫去了……
“殿下。”李贞一回到东宫，便直奔书房而去，正在书房里低声交谈着的两大谋士一见到李贞回来了，忙不迭地都站了起来，各自招呼了一声。
“都坐下罢。”李贞的气色不是很好，只是点了下头，淡然地应了一下，便自顾自地走到上首坐了下来。
一见李贞如此做派，两大谋士虽都不动声色，可各自的心却都抽紧了起来，对视了一眼，由纳隆率先试探地问道：“殿下，圣上是如何说的？”
李贞苦笑着摇了摇头道：“父皇依旧决意要亲征高句丽，只是令本宫注意守御西北一隅，实情是这样的……”李贞将与老爷子交谈的经过详细地述说了一番，末了，长叹了口气道：“父皇近来愈发固执己见，朝中恐无人能说服之矣，本宫此番虽算是暂且无事，然则父皇一旦不胜而归，身心俱疲之下，龙体怕是……唉，本宫身为人子，却只能坐看，实是惭愧万分，再者，大度设小儿若是趁势而起，将来必成大患矣，惜哉！痛哉！”
此番计策虽是奏效，然则遗患却依旧不小，这本就是难以两全之事，两大谋士心里头都有数，此时见事已至此，却也不好再多说些什么，各自叹息不已。
见李贞脸色不好看，纳隆叹息了一番之后，出言安慰道：“殿下，陛下用兵如神，或许能大胜而归也不尽然，殿下还请宽心为好，至于薛延陀一事，用心经略一番，也未必便会无所作为，且……”
“罢了，不说这个了，一切待将来再议好了，天色不早了，本宫有些乏了，今日便议到此处罢，二位先生请自便，本宫先行一步了。”李贞心情沉闷不已，不待纳隆将话说完，挥了下手，闷闷地说了一句，起了身，便往后殿转了去，只是脚步却远比往日来得沉重了许多……