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暮色初临时分,六艘的里雅斯特湾的老桨帆船舒展着琥珀色的三角帆,像只掠过碎银浪尖的青铜海鸟。十二支柏木长桨起落错落,在玫瑰色海面叩出环环涟漪,恰似竖琴师漫不经心拨弄的琶音。

海风裹挟着杜松子与海盐的气息,顽皮地钻进亚麻帆布褶皱里。船首青铜鲣鸟像的喙尖正将紫水晶般的海面裁成两匹流动的丝绸,几尾蓝鳍鲭鱼追着船尾涡流跃起,鳞片溅起的光芒还未坠入水中,便被桅杆上晾着的渔网尽数兜住。

阿尔伯特斜倚在缠满藤壶的船舵旁,俨然已是一位娴熟的老舵手,任凭咸涩的风把他花白的发辫吹成面褪色的旗。船尾楼飘来新烤墨鱼卷的焦香时,他那双仿佛布满海图的右手正微微调整航向——让船帆继续饱饮着亚得里亚海永不枯竭的风,朝着被晚霞染成珊瑚色的海洋深处游去。

出航第二天,亚得里亚海深处。

这艘7节航速的战舰是奥地利海军的骄傲,帕罗莎公主号。选用上好的克罗地亚木材作为铺设基础,造价约等于三艘同等级的寻常风帆船,是为数不多的可以跨越地中海的舰船。

奥地利的海军在闲暇时间无非是巡逻沿海,没有跨越海洋的需求,自然也不会制造相应的舰船。和平时期,海军部允许下面的军官私下拉一些“私活”,小至跑商的营生,大至成规模的护航委托,乃至合法地私掠敌国商队,但出于维护皇帝颜面考虑,奥地利的海军军官并不被允许光明正大地出港劫掠,他们只能将肆虐的西西里海盗作为为数不多的合法掠夺目标。

这些私底下的收入会上缴一部分给港区总督,余下的皆是海员们的盈利。既能减少海员们对收入较低的不满,也能在和平时期抵消一些维护舰艇的费用,顺带着积累军官们在海上航行的经验。

不仅奥地利人这样做,威尼斯人、拉古萨人,沿岸大多数仰赖海洋营生的共和国都有类似的做派。

在帕罗莎公主号之后,另一艘小上许多的军舰以及四艘吃水颇深的商船呈斜面排开,宛如一排纪律严苛的火枪手。阿尔伯特一边控制着船舵不胡乱旋转,一边扭过头,看着身后靠着指挥室的墙壁坐在地上面色铁青的罗贝尔,笑着说道:

“啊,我从来没听说十字军的英雄居然会晕船,看您之前对舰艇如痴如醉地凝望,我还以为您也和我一样痴迷于大海。”

“我当然喜欢海洋——在进入海洋之前。”

罗贝尔的面容苍白如纸,强忍着不吐出昨天的晚饭。

“书上总是说,大海里有珊瑚,珍珠,海底满是黄金一样的砂砾和五彩斑斓的海草群,千奇百怪的鱼儿在大洋中畅游——但这里什么都没有!只有漆黑的夜晚、摇晃的帆船、永远望不到头的该死的海平面和难吃的肉干!”

“哦,有肉干吃就不错了。”阿尔伯特一边转动船舵,一边调侃道,“我有一次把船开离了,船上的水和食物都吃光了,沙漏摔漏了,星盘也散架了,全靠着指南针和皮带撑了下去,等好不容易靠近陆地,才发现船已经开到那不勒斯的维耶斯泰了。”

他拍了拍身边的副手,把船舵交给了他。大步流星走到蜷缩成一团试图抵抗晕船反应的罗贝尔身旁,蹲下身问:“我听说,十字军东征的时候,也是走海路到了阿尔巴尼亚。”

“我走的是陆路!匈牙利的佩斯!我是从瓦拉几亚去的巴尔干……呕!”

情绪激动地回答了阿尔伯特的问题,罗贝尔再也控制不住,抱着身旁提前准备好的木桶,把昨晚享用的陆地上的最后一顿盛宴吐的一干二净。

几分钟后,他只剩下干呕,面色愈发苍白,手及腿都在发抖。

阿尔伯特无奈地笑了笑,吆喝着闲下来的水手搬来一张小桌板和半桶剩下的麦芽酒,替罗贝尔倒了满满一杯。

“看来您暂时是吃不下饭了,不如喝点酒填饱肚子,坚持一下,几天应该就能开到拉古萨。我在拉古萨认识一些熟人,我会让他们帮您寻找顺路的商队,您跟着他们一同前往保加利亚就好。”

“保加利亚……我什么时候说要去保加利亚了?”尽管浑身力气匮乏,但说话和思考的力气仍在,罗贝尔疑惑问道。

“咦,可您不是要去调停巴尔干领主们的战争吗?”阿尔伯特说道,“现在人们都知道,索菲亚的格奥尔基二世大公是斯库皮联盟的领袖,要想调停冲突,首先当然要取得大公的首肯。”

“斯库皮联盟又是什么鬼东西?格奥尔基?没有我,他还是索菲亚一个哭哭啼啼的提线木偶。”

罗贝尔愕然。

“在我离开巴尔干的时候,发生什么事了?”

“马其顿的斯库皮,是阿尔巴尼亚、塞尔维亚和保加利亚三国的会盟地,格奥尔基大公则是会盟的发起人,据说原本他还邀请了希腊的阿克修斯,但被后者以忙于重建国家为理由拒绝了。”

阿尔伯特如数家珍。

在海上过活,最重要的莫过于情报。哪片海域容易出现风暴,哪片海域风平浪静,哪条航线有海盗出没,都需要身为船长的他耐心地搜集。

搜集信息之余,各类从不胫而走的大小消息便不可避免地传到了他的耳中。酒馆里的男人除了喝酒和聊女人,也只有畅聊政治这么一种娱乐。久而久之,他这样的海员就成了八卦小道消息的下水道,脑子被污染的又脏又臭,但偏偏什么都有。

“哦还有,索菲亚的大公和自己的糟糠之妻离婚,娶了瓦拉几亚的弗拉德三世的姐妹做妻子。”

“……”

“如何,要不要改道索菲亚?”

“不,还是去塞尔维亚,去贝尔格莱德。”罗贝尔沉声道,“我所获得的情报是,巴尔干国家联军正在塞匈边境与匈军对峙,随时可能爆发下一次战争,巴尔干的基督国家白白内耗不符合帝国的利益,东方还有虎视眈眈的突厥人时刻可能卷土重来,我必须让他们明白这个道理。”

“道理,是这个道理……”阿尔伯特无奈地摇了摇头,“但这世界上有很多两难的困境,恐怕对于那些巴尔干的领主而言,西方人和东方人一样的惹人生厌,只不过他们暂时仰仗西方支持以对抗东方的异教徒。匈牙利的强盗贵族素来霸道惯了,遭此劫难,难说是不是咎由自取……这场战争,谁也不比谁干净。”

罗贝尔撇起嘴巴:“我知道,但这只是工作而已。”

过了许久许久,这支庞大的舰队成功地驶出了那片波涛汹涌、风浪急促的深海海域,缓缓地回到了相对平静一些的克罗地亚近海。

随着船只逐渐靠近海岸,颠簸程度明显大大减轻。原本因剧烈摇晃而脸色苍白如纸的罗贝尔,此刻面容也开始渐渐恢复血色,不再像之前那般难看。他用手艰难地扶着船舱内的墙壁,一点点支撑起自己虚弱的身体,摇摇晃晃地站立起来。

一旁的骑士护卫见状,急忙上前伸出援手,小心翼翼地搀扶着罗贝尔一步一步走向船舷边。罗贝尔微微喘着粗气,双手紧紧握住船体边缘处那坚固的护栏。

此时正值黄昏时分,夕阳的余晖洒落在波光粼粼的海面上,犹如千万颗金色的星星在闪耀跳动。罗贝尔静静地凝视着这片美丽而壮观的景象,面无表情。这一望无际的大海,既充满了神秘和未知,又有着无尽的力量与包容。

“好看吧。”

阿尔伯特走到他身边,双臂环抱,嘴角勾勒起弧度,面带傲然之色,仿佛在向罗贝尔介绍自己出色的孩子:“大海,是男人的浪漫,却又像女人的坏脾气,说翻脸就翻脸。只有最坚定、最出色的男子汉才有资格征服她,虏获她的芳心。事实上,她让我脱胎换骨。”

“我不喜欢这种感觉。”罗贝尔看向船舷另一侧的大陆,“我更喜欢脚踏实地的感觉,在船上总感觉随时可能沉没,无法安心。”

“但这就是探索,探索未知,这是一种奇妙的体验。”

阿尔伯特的眼中闪烁着兴奋的光芒。

“人骨血里奔涌的宿命是永恒的航海家,我们的船队永远在风暴中校准罗盘——没有风暴,船帆不过是一块破布,而我就偏爱在狂涛里织就新的经纬。像梦一样战斗、叹息、革新,将每个时代的桅杆折断成更锋利的桨。

绝大多数人沉浸在陆地的温床,唯有我们有幸得以星辰为经,以勇气为纬,在液态的墓碑上刻写液态的史诗,直到每道海平线都成为被征服的褶皱,而新的深渊永远在未竟的浪尖闪耀。”

“好像一首荷马的诗歌啊。”罗贝尔笑道,“可晕船实在是没有办法,如果有朝一日能有人研究出治疗恶心的药,我一定会喜欢上海上的生活。”

“那真是太不幸了,您可能要错过在未来数百年都会是最精彩的体验,在汪洋大海上航行。”

阿尔伯特笑着伸出右手:“时间不早了,今晚我们会在穆泰尔岛上停泊一晚,补充物资和水。如果我有这个幸运,能否邀请您共进晚餐呢。”

听闻今晚能在陆地上过夜,罗贝尔喜上眉梢,握住了阿尔伯特粗糙宽厚的大手。

“当然了,求之不得。”

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