曹操回到府中后，各官员都前来参见，荀彧问道：“丞相为何缓行至安众，却能确定必能战胜贼军？”曹操回答道：“敌人退无归路，必将拼死一战，我故意拖延时间诱敌，暗中图谋，所以知道必能战胜。”荀彧佩服地向他拜倒。郭嘉进来，曹操问道：“公何时到的？”郭嘉从袖子里拿出一封书信，对曹操说：“袁绍派人给丞相送信，表示想要出兵攻打公孙瓒，特来借粮和兵力。”
曹操说：“我听说绍想要图谋许都，现在看到我归顺了，又另外有别的计划了。”于是他拆开信看了一下。看到信中的言辞傲慢，他问郭嘉：“袁绍如此无礼，我想要讨伐他，可惜力量不足，该怎么办？”
郭嘉回答：“刘备和项羽的对抗，丞相也是知道的。高祖刘邦智胜于项羽，虽然项羽强大，最终还是被俘虏。现在绍已经十次失败，丞相已经十次胜利，绍的兵虽然强大，但无需担心：绍繁礼多仪，丞相则自然任性，这是胜之道；绍行动逆反，丞相则顺从，这是义胜；自桓灵以来，政权失去严明，绍则以宽容治理，丞相则以果断纠正，这是治胜；绍外表宽和内心阴险，任用的是亲戚，丞相外表简单内心明察，任用的是才能，这是度胜；绍谋略多而决断少，丞相得到策略后立即行动，这是谋胜；绍追求名声，丞相以真诚待人，这是德胜；绍关心近处而忽视远处，丞相则考虑周全，这是仁胜；绍听信谗言而陷入混乱，丞相逐渐润物无声，这是明胜；绍混淆是非，丞相则坚守法度，这是文胜；绍喜欢虚张声势，不懂得兵法，丞相以少胜多，用兵如神，这是武胜。丞相具备了这十次胜利，击败绍没有难度。”
曹操笑着说：“按照你的话，我又怎么能够胜过他呢！”荀彧说：“郭奉孝所言的十胜十败之说，正与我的见解相符。绍的兵虽然众多，又有什么可害怕的呢！”郭嘉说：“徐州的吕布，实际上是个大麻烦。现在绍北征公孙瓒，我们可以趁机远赴徐州，先解决吕布，扫除东南，然后再图谋绍，这是上策；否则，我们一方面攻击绍，布必定乘虚而来攻打许都，给我们带来不小的危害。”
曹操接受了郭嘉的建议，开始商议东征吕布的事情。荀彧建议先派人去与刘备约定，等待他的回报后再决定是否动兵。曹操同意了这个建议，同时派人发信给刘备，并派遣使者前往袁绍那里，奏封他为大将军、太尉，兼任冀、青、幽、并四州的都督，同时密函回答他的信，表示自己可以协助他讨伐公孙瓒。袁绍收到信后非常高兴，于是开始进兵攻打公孙瓒。
吕布在徐州的时候，每次有宾客宴会的时候，陈珪父子总是大加称赞吕布的功德。陈宫对此感到不悦，趁机告诉吕布说：“陈珪父子虽然面谀将军，但他们的心意无法预测，你应该小心防备。”吕布怒声斥责道：“你无端地造谣，想要害我好人吗？”陈宫叹了口气说：“忠言不入，我们这些忠臣必将遭受灾祸啊！”他本来想离开吕布，但又舍不得；又担心被人嘲笑，所以整日郁闷不乐。
有一天，吕布带着几个骑士去小沛地区打猎解闷，忽然看到官道上一名骑士驿马疾驰而过。陈宫对此感到疑惑，放下猎场，带着随从骑士从小路追赶上去，问道：“你是从哪里来的使命？”那使者知道是吕布的部下，慌乱地无法回答。陈宫命人搜查他的身体，找到了一封玄德回复曹操密函。宫随即带着使者和信件一同带回给吕布。吕布问他原因。使者说：“曹丞相派我去刘豫州那里送信，现在收到回信，不知道信中所说的是什么事情。”吕布怒骂道：“曹操这个贼人竟敢如此！”然后将使者斩首。
吕布先派陈宫、臧霸、结连泰山寇孙观、吴敦、尹礼、昌豨东取山东兖州各郡。命令高顺、张辽攻打沛城，进攻刘备。派宋宪、魏续西取汝、颍。吕布自己统领中军，作为三路的救援。
高顺等人引兵离开徐州，接近小沛，有人向刘备报告了情况。刘备急忙与众人商议。孙乾说：“我们应该立刻向曹操求援。”刘备说：“谁可以去许都求援？”下台阶的一个人站出来说：“我愿意去。”大家看了一眼，发现他是刘备的同乡，姓简，名雍，字宪和，现在是刘备的幕宾。刘备立即写信交给简雍，让他夜以继日地赶往许都求援；同时整顿城防设备。刘备自己守南门，孙乾守北门，关羽守西门，张飞守东门，命糜竺和他的弟弟糜芳守护中军。原来糜竺有一个妹妹，嫁给刘备作为次妻。刘备与他兄弟有着亲戚关系，所以让他守中军来保护妻子和孩子。
高顺的军队到了，刘备在敌楼上问道：“我与奉先（吕布）没有仇怨，为何引兵到这里？”高顺说：“你结连曹操，想害我主，现在事情已经暴露，为什么不束手就擒？”说完，他命令军队攻城。刘备却关上门不出。第二天，张辽带领军队攻打西门。关羽在城上对他说：“你的仪表非常出众，为什么要投靠贼寇？”张辽低头不语。关羽知道这个人有忠义之气，也不再用恶言相加，也不出战。张辽退兵到东门，张飞便出城迎战。有人赶紧报告给关羽。关羽急忙来到东门，却只见张飞刚刚出城，张辽的军队已经撤退了。张飞想追击，关羽急忙召他进城。张飞说：“他们害怕而退，为什么不追击？”关羽说：“这个人的武艺并不逊于你我。因为我以正义的言辞感动了他，他心中也有所懊悔，所以不与我们战斗。”张飞这才明白，只命士兵坚守城门，再不出战。
然而，简雍到了许都见到了曹操，详细告诉了他发生的事情。曹操立即召集了众多谋士商议，荀攸说：“我想攻打吕布，不担心袁绍的干扰，只担心刘表和张绣会议后悔。”郭嘉说：“现在正是乘其初叛的时候，他们众心未附，我们应该迅速出击。”曹操听从了他的建议。他命令夏侯惇和夏侯渊、吕虔、李典率领五万兵马先行，自己带领大军陆续进发，简雍也随行。早有侦察马报告给高顺，高顺立即飞马报告给吕布。吕布先命侯成、郝萌、曹性率领两百余骑兵前去接应高顺，离沛城三十里去迎接曹军，自己则带领大军随后接应。刘备在小沛城中见到高顺撤退，知道曹军到了，于是只留孙乾守城，糜竺、糜芳守家，自己则与关羽、张飞带领兵马全部出城，分头下寨，接应曹军。
夏侯惇带领军队前进，正好与高顺的军队相遇，他便挺枪出马挑战。高顺迎战。两马相交，战斗进行了四五十回合，高顺抵挡不住，败下阵来。夏侯惇骑马追击，高顺绕过阵势逃走。夏侯惇不肯放弃，也绕过阵势追赶。曹性在阵上看到这一幕，暗中搭箭，看准机会，一箭正中夏侯惇的左眼。惇大声呼喊，急忙用手拔箭，不料连眼珠也被拨出，于是大声喊道：“父精母血，不可弃弃！”然后将眼珠吞入口中，再次挺枪骑马，直取曹性。曹性没有防备，早被一枪刺穿面门，在马下死去。两边士兵看到这一幕，都感到惊恐。夏侯惇杀了曹性后，骑马回转。高顺从后面赶来，指挥军队一起上前，曹军大败。夏侯渊救护着他的兄弟逃走。吕虔、李典带领残败的军队撤退到济北下寨。高顺取得胜利，率领军队回击刘备。正好吕布的大军也到了，吕布、张辽、高顺分兵三路，来攻打刘备、关羽、张飞的三个寨子。正是：虽然有勇猛的将领，但中箭的先锋难以持久。