曹操询问众将：“昨天我们输了一阵，打击了士气；今天又被他深入侦查我们的寨子。我们应该采取什么计策来破解？”话还没说完，帐下突然有人出来说：“某与周郎从小一起读书，有交情，愿用我的口才去江东说服他归降。”曹操大喜，仔细看了一眼，发现他是九江人，姓蒋，名干，字子翼，现为帐下的幕僚。操问道：“子翼与周公瑾关系深厚吗？”干说：“丞相放心，我去江东一定会成功。”操问：“需要带什么东西去？”干说：“只需要带一个仆人陪同，两个仆从驾船，其他不必。”操非常高兴，设宴送别蒋干。
干戴着葛巾，穿着布袍，驾驶一只小船，径直来到周瑜的寨子，命人传报：“故人蒋干前来拜访。”周瑜正在帐中开会，听说干来了，笑着对众将说：“说客来了！”于是和众将低声商议，安排各种事务。众将应命离去。周瑜整理了一下衣冠，带领数百名从者，都穿着锦衣花帽，前后簇拥着出来。蒋干引着一个青衣小童，气宇轩昂地走过来。周瑜行礼迎接。干说：“公瑾，多时不见！”瑜说：“子翼辛苦了，远涉江湖，为曹氏做说客吗？”干惊讶地说：“我与你久别，特地来叙旧，怎么会怀疑我是曹氏的说客呢？”瑜笑着说：“我虽然不及师旷聪明，但听到弦歌就能知道雅意。”干说：“公瑾对待故人如此，我就告辞了。”瑜笑着拉住他的臂膀说：“我只是担心兄弟你是为曹氏做说客而来。既然没有这个意图，为什么要急着走呢？”然后一起进入帐中。
经过寒暄之后，周瑜命令将江东的英勇之士都召集起来与蒋干见面。不一会儿，文官武将们都穿着锦衣进入帐中；帐下的偏裨将校们则披上银铠。他们分成两行走进来，周瑜命令他们与蒋干见面后就在两侧坐下。宴席摆满，奏起军中的胜利乐曲，轮流行酒。周瑜告诉众官：“他是我的同窗好友，虽然从江北到这里，但并非曹家的说客。各位不必怀疑。”然后解下佩剑交给太史慈说：“你可以佩戴我的剑来监督酒宴。今天的宴会只是为了叙述朋友之间的交情；如果有人提起曹操和东吴军队的事情，立即杀之！”太史慈答应了，拿起剑坐在席上。蒋干惊愕不已，不敢多言。
周瑜说：“我自从领兵以来，从未喝过酒；今天见到故人，又没有疑虑，就要喝个痛快。”说完，大笑着畅饮。座上的杯盘相击。喝到一半时，周瑜拉着干的手，一起走出帐外。左右的士兵都穿着全副武装，手持戈戟站立着。周瑜问道：“我的士兵，是不是都雄壮强悍？”干回答：“真是熊虎之士。”瑜又带着干到帐后一望，粮草堆积如山。瑜说：“我的粮草是否足够备用？”干回答：“兵力精锐，粮草充足，名不虚传。”瑜假装醉笑道：“想不到当年周瑜和子翼一起读书时，没有想到会有今天。”干说：“以我兄的才华，当之无愧。”瑜握着干的手说：“大丈夫处世，遇到知己之主，外表上是君臣关系，内心上是骨肉之恩，言行一致，计划相同，共同分担祸福。就算苏秦、张仪、陆贾、郦生再次出现，口若悬河，舌如利刃，也不能动摇我的决心！”说完大笑起来。蒋干脸色苍白。
周瑜又带着干进入帐中，与诸将再次饮酒；然后指着诸将说：“这些都是江东的英杰。今天的聚会，可以称之为‘群英会’。”喝到天晚时，点上灯烛，周瑜起舞剑，唱歌道：“丈夫处世立功名，立功名慰平生。慰平生吾将醉，吾将醉发狂吟！”歌唱完，满座欢笑。
到了深夜，蒋干辞别道：“我已经喝不下酒了。”周瑜命撤去宴席，诸将纷纷辞去。瑜说：“久不与子翼同床共眠，今晚就凑足够睡了。”于是假装醉倒的样子，携着干一起进入帐篷共同休息。瑜全身衣衫躺倒，吐得一片狼藉。蒋干实在无法入睡，躺下后仍然侧耳倾听，军中的鼓声敲响了两个更夜，他起身看着帐内的残灯仍然亮着。看周瑜的时候，他的鼻息如雷。干看到帐内的桌子上堆满了一卷卷文书，偷偷起床看了一眼，发现都是往来的书信。其中有一封上面写着“蔡瑁张允谨封。”干大吃一惊，暗自阅读。信大致写道：“我们投降曹操，并不是为了谋求官位，只是被迫而已。现在已经诱使北军困于营寨之中，只要有机会，就将操贼的首领献给您。早晚会有消息送来，请您不要怀疑。此信先行告知。”干心想：“原来蔡瑁、张允与东吴勾结在一起！”
于是将信暗藏在衣服里。再想检查其他的信件时，床上的周瑜翻身动了一下，干赶紧灭了灯，假装睡着。瑜含糊不清地说：“子翼啊，过几天我会让你看到操贼的首领！”干勉强答应。瑜又说：“子翼，等一下……让你看操贼的首领！”等干问起时，瑜又已经睡着了。干躺在床上，到了快四更时，只听到有人进入帐篷喊道：“都督醒了吗？”周瑜还在梦中迷迷糊糊地问那个人：“床上睡着的是谁？”回答说：“都督让子翼和您一起睡，为什么忘记了？”瑜懊悔地说：“我平日从未喝醉过；昨天喝醉后出了事，不知道说了什么话？”那人说：“江北有人到来。”瑜喝道：“小声点！”然后喊：“子翼。”蒋干假装睡着不回答。瑜悄悄地走出帐篷。干偷听着，只听到有人在外面说：“张、蔡两位都督说：急切不能动手，……”后面的话语声音较低，听不真切。过了一会儿，瑜又进入帐篷，喊道：“子翼。”蒋干还是不回应，装睡着。瑜也解开衣服躺下休息了。
蒋干心思一转：“周瑜是个精明的人，如果到天亮找不到信件，肯定会怀疑我。”他睡到了五更时，起来唤醒周瑜，但瑜还在睡着。干戴上帽子，悄悄地离开帐篷，唤来一个小童，径直走出营门。有士兵问道：“先生要去哪里？”干回答：“我在这里怕耽误都督的事情，权且告辞。”士兵也没有阻拦。干下了船，划着小船飞快地返回见曹操。操问道：“子翼，你的任务完成得怎样了？”干说：“周瑜胸怀广阔，不是一些言辞可以动摇的。”操愤怒地说：“事情还没成功，反而被人嘲笑！”干说：“虽然不能说服周瑜，但与丞相打听到了一件事情。请让左右退下。”
干拿出书信，逐一向曹操讲述了上面的事情。操大怒地说：“这两个贼竟如此无礼！”立即召唤蔡瑁、张允到帐下。操说：“我打算让你们两个出兵。”瑁说：“军队还没有练熟，不能轻易出兵。”操怒道：“如果军队练熟了，我会献上我的首级给周郎！”蔡、张两人不知道操的意图，惊慌失措地无法回答。操大声喝令武士将他们推出来斩首。片刻之间，他们的头颅就被献上了帐下，操这才意识到：“我中了计策！”后来有人写诗叹道：“曹操奸雄无人能敌，一时被骗入周瑜的计谋中。蔡瑁、张允出卖自己寻求生存，谁料今天早上就在剑下丧命！”众将见到张、蔡两人被杀，纷纷询问原因。操虽然心知自己中了计策，但却不愿承认错误，只向众将说：“这两个人违反了军法，所以我斩了他们。”众人都非常惊讶。
曹操在众将中选出毛玠和于禁担任水军都督，代替蔡瑁和张允的职位。这个消息被间谍探知后，传到了江东。周瑜非常高兴地说：“我最担心的就是这两个人，现在既然除掉了，我就不用担心了。”程肃说：“都督的用兵真是出色，怎么能怀疑曹贼不会被击败呢？”瑜说：“我猜想其他将领不知道这个计策，只有诸葛亮比我更聪明，想必他也知道这个计策。子敬你试着用言语挑拨他，看他是否知道，然后再回报给我。”正是：还要利用成功的间谍计划，去试探那些旁观的人的态度。