阚泽字德润，是会稽山阴人。家境贫寒，但好学不倦，常向人借书阅读，一读就牢记于心。他口才辩给，有胆气。孙权召他为参谋，与黄盖最为投缘。黄盖知道他口才好，有胆气，所以想让他献上诈降书。阚泽欣然答应说：“一个大丈夫在世上，如果不能立下功业，岂不与草木一样腐朽吗！既然你已经舍身报效主公，我又何惜微不足道的生命！”黄盖滚下床来，向他拜谢。泽说：“事不可迟，我们应该立即行动。”盖说：“书已经准备好了。”泽接过书，便化装成渔翁，驾驶小船，朝北岸驶去。
那晚，寒星璀璨。到了三更时分，他早已到达曹军的水寨。巡江的军士拿住了他，立即报告给曹操。操问道：“难道是奸细吗？”军士回答：“只是一个渔翁，自称是东吴参谋阚泽，说有机密事情要见您。”操便命人引他进来。军士引阚泽进来，只见帐上灯火辉煌，曹操凭几而坐，问道：“既然你是东吴参谋，来这里有何事？”泽说：“听说曹丞相渴望人才，但现在看来似乎不太相符。黄公覆，你又误会了！”操说：“我与东吴即将交战，你私自来此，难道不该问问吗？”泽说：“黄公覆是东吴三代的老臣，今日却被周瑜无端地毒打，在众将之前受辱，实在愤恨不已。因此，他打算投降丞相，为了报仇的计划，特地向我商议。我与公覆情同骨肉，特地前来献上密书。不知丞相是否愿意接纳？”操问：“书在哪里？”阚泽取出书呈上。
曹操拆开书，点燃灯火观看。书上写道：“黄盖受到孙氏的厚恩，本不应该心怀二心。但从现在的情势来看：以江东六郡之兵，面对整个中国的百万大军，众寡不敌，全国都知道。东吴的将领们，没有一个不明白这一点。而周瑜这个小子，自以为聪明，自负其能，却想用蛋击石；再加上滥用权力，无罪受刑，有功不赏。黄盖作为旧臣，却无端受到辱骂，心中实在恨之！听说丞相真心待人，虚怀纳士，黄盖愿率众归降，以图建功报仇。粮草军需物资，随船献上。泣血跪拜，请勿怀疑。”曹操在桌子上翻阅了几次，忽然拍案大怒道：“黄盖用苦肉计，命你下诈降书，竟敢来戏弄我吗！”便命左右将阚泽推出斩杀。左右将阚泽推下去，泽面色不变，仰天大笑。操命人将他牵回来，怒斥道：“我已经识破你们的阴谋，你为什么还嘲笑？”泽说：“我不是在笑你，我是在笑黄盖不识人情。”操说：“他为什么不识人情？”泽说：“你要杀就杀，何必多问！”操说：“我自幼就精通兵书，深知奸伪之道。你这个计策，只适合瞒过别人，怎么能瞒过我！”泽说：“你先说说书中那件事是计策？”
操说：“我说出你的破绽，让你死而无怨：你既然真心献书投降，为什么不明确约定时间？你现在有何理由解释？”阚泽听罢，大笑道：“真是可笑，你竟然不害怕，敢自夸精通兵书！你还不如早点撤退！如果交战，必然会被周瑜擒获！你这个没有学问的人！可惜我要死在你的手上！”操说：“你说我没有学问？”泽说：“你不懂机谋，不明道理，岂不是没有学问？”操说：“你且说说我哪几点不对？”泽说：“你没有等候人才之礼，我又何必多言！只要有了死就行了。”操说：“如果你说得有理，我自然会敬服。”泽说：“难道你没有听说过‘背主作窃’，不可定期吗？如果现在约定了日期，急切行动却不成功，这里还会有人来接应，事情必然会泄漏。只能凭感觉行动，怎么能预先约定呢？你不明白这个道理，却想屈杀好人，真是没有学问！”操听了这番话，改变了表情，下席向他道歉说：“我看事情不明，误犯尊威，幸请您不要挂怀。”泽说：“我和黄盖倾心投降，就像婴儿期望父母一样，我们并非为了爵禄而来，只是顺应天命而已。”曹操取出酒来款待阚泽。
不久，有人进入曹操的帐篷，私下对他耳语。曹操说：“将书来看。”那人递上一封密信。曹操观看后，脸色十分高兴。阚泽暗自思索：“这封信必定是蔡中、蔡和来报告黄盖受刑的消息，曹操之所以高兴我投降的事情为真，是因为这封信的内容。”曹操说：“请先生回江东，与黄盖约定，先传递消息过江，我会派兵接应。”泽说：“我已经离开江东，不能再返回。请丞相别派其他秘密人去。”操说：“如果派其他人去，事情恐怕会泄漏。”泽再三推辞；良久，才说：“如果我去，就不能久留，必须立即行动了。”操赐给他金帛，泽不接受。告别离开军营，再次乘坐小舟，返回江东，见到黄盖，详细说明前事。盖说：“如果不是先生能辩解，我只能白白受苦。”泽说：“我现在去甘宁寨中，探听蔡中、蔡和的消息。”盖说：“很好。”泽到达宁寨，宁亲自接待，泽说：“将军昨天为救黄盖，被周瑜羞辱，我很不平。”宁笑而不答。正在正谈之间，蔡和、蔡中到达。泽用目光示意甘宁，宁心领神会，便说：“周瑜自负聪明才智，完全不把我们放在眼里。我现在被羞辱，羞于见江左诸人！”说完，他咬牙切齿地拍着桌子大声叫喊。泽虚与宁耳边低声交谈。宁低头不言，长叹了几声。
蔡和、蔡中看到宁和泽都有了反意，用言语挑衅地问：“将军为何烦恼？先生有何不满？”泽说：“我们的内心痛苦，你们怎会明白！”蔡和说：“难道你们想背叛吴国投降曹操吗？”阚泽脸色变了，甘宁拔剑站起身来说：“你们的事情已经被我看破，不杀你们以灭口不可！”蔡和、蔡中慌忙说：“两位不必担忧。我们也要将心腹之事相告。”宁说：“你们快说！”蔡和说：“我们两人是曹操派来诈降的使者。如果你们有归顺的心思，我们会引领你们进入。”宁说：“你们说的是真的吗？”两人齐声说：“怎敢欺骗！”，宁装作高兴的样子说：“如果是这样，那真是天赐良机！”两蔡说：“黄盖和将军受辱的事情，我们已经告知曹操了。”泽说：“我已经为黄盖献上信给曹操，现在特地来见兴霸，共同约定一同投降。”宁说：“一个大丈夫既然遇到了明主，自当全心全意地投效。”于是四人一起共饮，一同讨论心事。蔡和和蔡中立即写信，密报曹操，告知“甘宁与我等已成内应。”阚泽也自己写信，派人秘密送给曹操，信中详细说明：黄盖打算前来，但没有确定的时间；只要看到船头插着青牙旗的船，就是他们了。
曹操得到了两封密信后，心中产生了疑虑，于是召集众谋士商议。他们讨论说：“江东的甘宁被周瑜辱骂，表示愿意成为内应；而黄盖受责后，让阚泽来投降。但这些消息都不能完全相信。谁敢直接进入周瑜的营寨，探听真实情况呢？”蒋干站出来说：“前几天我曾往东吴，结果没有成功，深感愧疚。现在我愿意再次冒险，争取获取真实情报，回报丞相。”操非常高兴，立即让蒋干上船。干驾驶小船，直接到达江南水寨边，并派人传达消息。周瑜听到蒋干又来了，非常高兴地说：“我的成功就在这个人身上！”
于是嘱托鲁肃：“请庞士元来，为我做这个事情。”原来庞统，字士元，因为避难而居住在江东，鲁肃曾经向周瑜推荐过他。统还没有去见过瑜，瑜提前让肃向统请教策略，问他：“如何破曹操的兵？”统悄悄告诉肃说：“想要破坏曹操的军队，必须使用火攻；但在大江面上，一艘船着火，其他船只会四散逃离。除非献上‘连环计’，让他们钉在一处，然后才能成功。”肃将统的计策告诉了瑜，瑜非常赞同他的观点，于是对肃说：“只有庞士元能够为我实施这个计策。”肃说：“只怕曹操狡猾，我们如何能够成功呢？”周瑜陷入沉思。正在思考之际，突然有人报告说蒋干又来了。瑜非常高兴，一边让庞统准备好计策，一边坐在帐篷中，派人请干前来。