然而，周瑜被诸葛亮事先埋伏的关羽、黄忠、魏延三军击败。黄盖和韩当急忙下船救援，但水军损失惨重。他们遥望着刘备和孙夫人的车马停在山顶上，周瑜气愤不已。他的箭伤还没有痊愈，因为愤怒而疮口再次迸裂，昏倒在地。众将匆忙救醒他，开船逃离。孔明命令不要追赶，自己和刘备一起回到荆州庆祝胜利，奖赏众将。
周瑜回到柴桑后，蒋钦等人马返回南徐向孙权报告。孙权非常愤怒，打算任命程普为都督，起兵攻取荆州。周瑜又上书请求兴兵雪恨。张昭劝谏道：“不可。曹操日夜思报赤壁之仇，但因担心孙、刘联手，所以还未敢兴兵。现在如果主公因一时之忿而自相吞并，操必乘虚而来攻，我们国家的形势将会危险。”顾雍说道：“许都岂会没有细作在此？如果曹操知道孙、刘不和，他必会勾结刘备。刘备又害怕东吴，必定投靠曹操。那样的话，江南何时能够安宁？现在的计策是派人去许都，奏表刘备为荆州牧。曹操一旦知道，他会害怕而不敢加兵于东南。然后我们再派心腹人使用反间计，让曹、刘彼此攻击，我们乘机图谋，这样才能成功。”孙权说：“元叹的话说得很好。但是，谁可以担任使者呢？”
顾雍说：“这里有一个人，他深受曹操的敬重，可以担任使者。”孙权问是谁，顾雍说：“华歆就在此地，为何不派他去？”孙权非常高兴，立即派华歆带着奏表前往许都。华歆接到命令后，立即启程，直接去了许都见曹操。得知操在邺郡会见群臣，庆祝铜雀台的完成，华歆便前往邺郡等候见面。
自从赤壁之战失败后，曹操一直思念报仇的机会。他担心孙、刘联手，所以不敢轻易进攻。时值建安十五年春，铜雀台建成，曹操在邺郡大会文武，设宴庆贺。铜雀台正对漳河，中央是铜雀台，左边是玉龙台，右边是金凤台，各高十丈，横跨两桥相连，门户众多，金碧辉煌。这一天，曹操头戴镶宝金冠，身穿绿锦罗袍，腰佩玉带，脚踩珠履，高坐在台上。文武官员们侍立在台下。
曹操有意观看武官们比试弓箭，于是命令近侍将一件西川红锦战袍挂在垂杨枝上，下面设立一个箭垛，以百步为界。武官们被分为两队：曹氏宗族穿红袍，其他将士穿绿袍。每人手持雕弓长箭，骑着马准备听从指挥。曹操下令：“谁能射中红心，即可获得锦袍；若射不中，则罚饮一杯水。”号令刚发出，红袍队中，一个年轻将军骤马而出，众人看着，原来是曹休。休飞马奔驰三次，扣上箭，拉满弓，一箭射去，正中红心。金鼓齐鸣，众人都喝彩。曹操在台上看见大喜，说：“这是我家的千里驹！”正要派人取锦袍给曹休，却见绿袍队中，一个骑兵冲出来，喊道：“丞相的锦袍，应该先让我们外姓的来取，不能让宗族越级。”操看着那人，原来是文聘。众官员说：“让我们看看文仲业的射法。”
文聘拈弓纵马，一箭也中红心。众人都喝彩，金鼓乱鸣。聘大声喊道：“快给我拿来袍子！”就在红袍队中，又一个将军冲马而出，厉声说：“文烈先射，你们凭什么争夺？看我和你两个解箭！”拉满弓，一箭射去，也中红心。众人齐声喝彩。大家看着那人，原来是曹洪。洪正要取袍，却见绿袍队中，又一个将军出来，高举弓喊道：“你们三个射法，有什么了不起！看我来射！”大家看着那人，原来是张合。合飞马翻身，背射一箭，也中红心。四支箭都集中在红心上。众人都说：“射法太好了！”合说：“锦袍应该是我的！”话还没说完，红袍队中，又有一个将军飞马而出，大喊道：“你翻身背射，怎么能称得上异能！看我夺射红心！”众人看着那人，原来是夏侯渊。渊飞马来到界口，纽回身一箭射去，正好射在四箭当中，金鼓齐鸣。渊勒马按住弓大喊道：“这箭能夺得锦袍吗？”只见绿袍队中，一个将军应声冲出来，大叫：“且留下锦袍给我徐晃！”渊说：“袍已经在这里了，你怎么敢强行夺取！”徐晃也不回答，直接飞马来夺袍。两马靠近时，徐晃就把弓打向许褚。褚一手按住弓，把徐晃拉下马。晃急忙抛弃弓，翻身下马，与许褚扭打在一起。曹操急忙派人上台将两人解开。然而，锦袍已经被扯得粉碎了。曹操命令两人一同上台。
徐晃和许褚都带着愤怒的眼神，各自准备展开激烈的斗争。曹操笑着说：“我特别看重你们的勇气，怎么会舍得一件锦袍呢？”他命令所有将领都上台，每人赐予一匹蜀锦，众将都表示感谢。曹操命令大家按照位次坐下。乐声响起，水陆两端陈列着美酒佳肴。文官和武将轮流敬酒，相互祝贺。曹操转向众文官说：“武将以骑射为乐，足以显示威勇。诸位都是学识渊博之士，登上这高台，可不以佳章来纪念这一时的胜利吗？”众官员都鞠躬回答：“愿遵命。”当时有王朗、钟繇、王粲、陈琳等一批文官，递上了他们的诗章。这些诗中多称颂曹操的功德巍巍，合当受命。
曹操一一阅读完毕，笑道：“诸位的作品很好，过于夸赞了。我本来愚陋，起初只是举孝廉。后来遇到天下大乱，我在谯东筑了一座精舍，想春夏读书，秋冬射猎，等待天下平静后再出仕。没想到朝廷征召我担任典军校尉，于是改变了我的意愿，专心为国家讨伐贼寇，图谋在死后能有一座墓道上题写着‘汉故征西将军曹侯之墓’的墓碑，这是我一生的愿望。自从讨伐董卓、剿灭黄巾以来，除掉袁术、击败吕布、消灭袁绍、平定刘表，最终统一了天下。身为宰相，我已经是臣子的最高荣耀了，还有什么更大的期望呢？如果国家没有我这个人，我真不知道会有几个人自称帝王，几个人自称王。有些人见我权势重大，妄自揣度，怀疑我有异心，这是非常荒谬的。我常常想起孔子称赞文王的至德，这句话深深地印在我的心中。但我不想放弃兵权，投靠我被封赏的武平侯之国，这是不可行的，因为我担心一旦解除了兵权，会被人害死；如果我失败了，国家就会陷入危险之中。因此，我不能追求虚名而置身于实际的祸害之中。诸位必须理解我的心意。”众人都起身向曹操鞠躬致意，说：“就算是伊尹、周公，也比不上丞相您。”后人有诗赞美曹操的才智和谦虚：“周公担心流言日日，王莽谦恭待士时。假如当年身已死，一生真伪有谁知！”
曹操喝了几杯酒，渐渐有些醉意，叫来人拿过笔砚，打算写一首《铜雀台诗》。刚准备动笔，突然传来报告：“东吴使者华歆上表推荐刘备为荆州牧，孙权打算把妹嫁给刘备，汉上九郡大半已经归属于刘备了。”曹操听后手脚慌乱，把笔扔在地上。程昱说：“丞相您在万军之中，箭石交攻之际，从未动过心，为何这次如此惊慌？”曹操说：“刘备是人中之龙，一生未曾得到水。如今得到了荆州，就像困龙入海一样。我怎能不心动呢？”程昱说：“丞相知道华歆的来意吗？”曹操说：“还不知道。”
程昱说：“孙权本来忌惮刘备，打算以兵力攻击他，但担心丞相趁机出击，所以派华歆前来表荐刘备，其实是为了安抚您的心，以阻止您的期望。”曹操点头说：“是啊。”程昱说：“我有一个计策，让孙、刘互相吞并，丞相趁机图谋，一举击破两个敌人。”曹操大喜，便问他的计策。程昱说：“东吴所依靠的人是周瑜。丞相可以提议任命周瑜为南郡太守，程普为江夏太守，然后留下华歆在朝廷重用。周瑜必然与刘备成为敌对的关系。我们可以趁机消灭他们，不是很好吗？”曹操说：“仲德的话正中我的心意。”于是召见华歆上台，重重地奖赏了他。当天宴会散场后，曹操带领文武官员回到许昌，上表任命周瑜为南郡太守，程普为江夏太守。并封华歆为大理少卿，留在许都。