吴国太子孙登有一个儿子名叫孙恪，他身材高大，聪明机智，擅长应对。孙权非常喜爱他。有一次，年仅六岁的孙恪随父亲参加了东吴的宴会。孙权看到诸葛瑾的面相很长，就命人牵来一匹驴，用粉笔在驴的脸上写着“诸葛子瑜”。众人都大笑起来。孙恪走到前面，拿起粉笔在下面加了两个字，写道：“诸葛子瑜之驴”。在场的人都感到惊讶不已。孙权非常高兴，就把那匹驴赐给了孙恪。
另外一天，大宴官僚时，孙权命令孙恪为他斟酒。当他走到张昭面前时，张昭拒绝饮酒，说：“这不是尊老的礼节。”孙权对孙恪说：“你能让张昭强行饮酒吗？”孙恪接受了命令，对张昭说：“昔日姜尚父年过九旬，仍然手持旄鞘，未曾谈论老去。如今出征的日子，先生在后方；饮酒的日子，先生在前方。这怎么说不是尊老之礼呢？”张昭无言可答，只得强行饮酒。因此，孙权更加喜爱孙恪，决定任命他为太子的左辅。
张昭曾经辅佐吴王孙权，位列三公之上，所以他的儿子张休被任命为太子的右弼。另外，顾雍被任命为丞相，陆逊被任命为上将军，协助太子守卫武昌。孙权随后返回建业。吴国的群臣共同商议如何伐魏的策略。张昭建议说：“陛下刚刚登上宝位，不宜急于动兵。应该注重修文养武，增设学校，以安抚民心。同时派遣使者前往蜀国，与刘备结盟，共同分割天下，缓慢图谋。”孙权接受了他的建议，立即派遣使者火速前往蜀国拜见刘备，并详细汇报情况。
后主听闻后，与群臣商议。众人都认为孙权是违背礼法的，应该断绝盟好。蒋琬则说：“可以派人去请教丞相的意见。”于是后主派遣使者前往汉中问孔明的意见。孔明说：“可以派人携带礼物前往吴国祝贺，并请求派遣陆逊率军伐魏。魏必然会派司马懿来阻挡。如果懿南阻东吴的话，我将再次出兵祁山，长安就可图也。”后主依照孔明的建议，派遣太尉陈震携带名马、玉带、金珠、宝贝前往吴国表示祝贺。
陈震回到东吴，见到孙权并呈上国书。孙权非常高兴，设宴款待陈震，并派他回蜀国。孙权召集陆逊进宫，告诉他关于西蜀约会兴兵伐魏的事情。陆逊说：“这是孔明担心司马懿的计谋。既然我们结盟了，就不得不遵从。现在我们只需假装兴兵的姿态，远程与西蜀协作。等孔明攻打魏国紧急时，我们可以乘虚而入中原。”孙权立即下令，要荆襄各地训练人马，并选定一个日子兴师。
回到汉中后，陈震向孔明报告了情况。孔明仍然忧虑陈仓不能轻易进攻，于是派人去侦察。回报说：“陈仓城中郝昭病得很重。”孔明说：“大事成了。”于是召唤魏延和姜维，并分别吩咐道：“你们带领五千兵马，立即赶往陈仓城下；如果看到有火起，就全力攻城。”两人都还不太相信，又问：“什么时候可以行动？”孔明说：“三天内都要准备好；不要向我告辞，马上出发。”两人接受了命令离去。接着，孔明召唤关兴和张苞过来，低声密谋，告诉他们具体计划。两人都接受了秘密的命令离去。
郭淮听说郝昭病重，便与张合商议说：“郝昭病重，你可以立即去替他。我会写表奏告朝廷，另外行动决策。”张合带着三千士兵，匆忙前去替换郝昭。此时郝昭病危，夜间正在呻吟之际，突然传来蜀军到达城下的消息。昭急忙命人上城守卫。此时各城门起火，城中陷入大乱。昭听到消息后惊慌而死。蜀军一拥而入城中。
魏延和姜维领兵到达陈仓城下，却发现城内没有任何旗号，并且没有打更的人。二人感到疑惑，不敢轻易攻城。突然听到城上一声炮响，四面的旗帜纷纷升起。只见一个身着纶巾羽扇、鹤氅道袍的人大声喊道：“你们来得太迟了！”二人看过去，原来是孔明。二人慌忙下马，跪拜在地上说：“丞相真是神计！”孔明命令放他们进城，并对他们说：“我打探到郝昭病重，所以命令你们三天内领兵攻城，这是为了稳定众人的心。我让关兴和张苞只是负责点兵，暗中离开汉中。我将藏身于军中，星夜快速赶到城下，让敌人无法调动兵力。我早已安排内应在城内放火、发喊声来助阵，让魏军惊疑不定。
没有主将的军队，必然会自乱。我就趁机取胜，轻而易举。兵法说：出其不意，攻其无备。正是指的这种情况。”魏延和姜维跪拜表示感激。孔明为了纪念郝昭的忠诚，让他的妻子和子女护送灵柩回魏国。孔明对魏延和姜维说：“你们暂时不要卸下武装，可以率领兵马去袭击散关。守关的人如果得知蜀军到来，肯定会惊慌逃走。稍微迟一点，就会有魏军来到关口，那时攻打就会很困难了。”魏延和姜维接受命令，带领军队径直前往散关。果然，守关的人全都逃走了。两人刚上关准备卸下武装，远远地看到关外扬起的尘土，魏军到来了。二人互相说：“丞相真是神算，无法测度！”他们急忙登上楼台观察，发现是魏将张合。二人便分兵守住险道。张合见蜀军堵住了要道，只得下令撤军。魏延紧随其后追杀，魏军死伤无数，张合大败而去。延回到关上，派人报告给孔明。
孔明自领兵出陈仓的斜谷，攻下了建威。随后，蜀军陆续前进。后主还命令大将陈式前来助战。孔明则驱使大军再次出祁山，安营扎寨。孔明聚集众人说：“我两次出祁山都没有取得好处，现在又到了这里，我估计魏军肯定会按照以往的战地与我们对敌。他们会怀疑我会去攻取雍城和郿县，必然会派兵驻守。我观察阴平和武都两郡，与汉中相连，如果能够占领这两座城池，也能够削弱魏军的力量。有谁敢去夺取这两座城池？”姜维说：“我愿意去。”王平也答应说：“我也愿意去。”孔明大喜，便让姜维带一万兵士去夺取武都，王平带一万兵士去夺取阴平。两人领兵离开。
回到长安的张合见到郭淮和孙礼，告诉他们：“陈仓已经失守，郝昭也已经去世，散关也被蜀军夺取。现在孔明又出祁山，分兵进攻。”郭淮大为惊慌，说：“如果是这样，他们肯定会取得雍城和郿县！”于是留下张合守卫长安，命令孙礼守住雍城。郭淮自己则带兵日夜赶往郿县守御，并同时上表入洛阳请求援助。
魏主曹睿在朝堂上听到陈仓失守、郝昭去世、诸葛亮再次出祁山、散关被蜀军夺取的消息，感到非常惊慌。突然又有奏表报告称东吴孙权自称帝号，与蜀国结盟，派遣陆逊在武昌训练兵马，准备入侵魏国。曹睿听到这两处危机，不知如何应对，非常慌乱。此时，曹真还未痊愈，曹睿召集司马懿商议对策。懿奏曰：“据臣愚见，东吴不会发动战争。”曹睿问道：“你怎么知道？”懿回答：“孔明曾经考虑报复猇亭之仇，不是不想吞并东吴，只是担心中原趁虚而入，所以暂时与东吴结盟。陆逊也明白他的意图，所以假装准备兵力来应对，实际上只是坐观成败而已。陛下无需担心东吴，只需警惕蜀国。”曹睿称赞道：“你真是高见！”于是封懿为大都督，总摄陇西诸路军马，并命令近臣去取曹真的总兵将印。懿说：“我自己去取。”于是辞别皇帝出朝，直接前往曹真府邸。
先让人进府报告，然后才进去见曹真。询问病情后，懿说：“东吴和西蜀联合起来，兴兵入侵，现在孔明又出祁山下寨，公知道吗？”曹真惊讶地说：“家人们不让我知道我病重的事情。既然国家处于危急之中，为什么不拜仲达为都督，以退蜀军呢？”懿回答：“我才能浅薄，不适任此职。”曹真说：“取印给仲达吧。”懿说：“都督少虑了。我愿意助一臂之力，只是不敢接受这个印信。”曹真跳起来说：“如果仲达不接受这个任命，中国必然会处于危险之中！我将抱病见皇帝以保护国家！”懿说：“天子已经有恩命，只是懿不敢受。”曹真非常高兴地说：“仲达现在接受这个任命，就可以退蜀军了。”懿见曹真再三让印，最终接受了，并向曹睿告辞，带领军队前往长安，与诸葛亮决战。正如俗话说的：“旧帅的印被新帅取得，两路兵只剩下一路来。”