司马懿父子与张虎、乐綝合并之后，一同回归到渭南大寨，然而他们却没有料到寨栅已经被蜀兵夺取。郭淮、孙礼正在浮桥上与蜀兵激战。当司马懿等人引兵杀到时，蜀兵退去。司马懿烧断了浮桥，占据了北岸。
此时，祁山的魏兵正在攻打蜀寨，听到司马懿大败，失了渭南营寨的消息后，军心慌乱。在急忙撤退的过程中，四面八方的蜀兵冲杀过来，魏兵大败，伤亡惨重，余众逃过渭北逃生。孔明在山上看到魏延诱使司马懿进入谷中，一时间火光大起，心中非常高兴，认为司马懿此次必死无疑。然而，出乎意料的是天空降下大雨，火势无法蔓延，哨马报告说司马懿父子都逃走了。孔明叹息道：“谋事在人，成事在天。不可强求啊！”
接着，在渭北寨内的司马懿传令说：“渭南寨栅已经失守，如果诸将再提出战，一律斩首。”众将听从命令，坚守不出。郭淮入内报告说：“近日孔明引兵巡哨，肯定会选择地方安营。”司马懿分析道：“如果孔明出兵武功，依山而东，我们都危险了；如果他出兵渭南，西到五丈原，就没事了。”经过探查，回报说孔明果然屯兵五丈原。司马懿额头手心一阵冷汗，松了一口气说：“这是大魏皇帝的洪福啊！”于是命令诸将坚守不战，时间久了蜀军自然会有变化。
孔明自从引领一军屯扎在五丈原后，多次令人挑战，但魏兵始终不出来应战。于是孔明就取出巾帼和妇人的白色衣服，放在一个大盒子里，并写了一封信，派人送到魏寨。魏军的将领不敢隐瞒，就带来使者去见司马懿。司马懿当着大家的面打开盒子看，里面有女人的衣服和一本书信。司马懿拆开信看，大意是：“仲达作为大将，统领中原的大军，却不想着披坚执锐，以决胜负，却甘愿躲在巢穴里，小心地避开刀箭，这跟妇人有什么区别呢？现在我派人送来女人的衣服和头饰，如果你不出来应战，可以再拜接受这些东西。如果你还有一点羞耻心，还有男子的胸襟，就早点回复我，按期应战。” 司马懿看完后，心中大怒，却假装笑着说：“孔明竟然把我看作妇人！”于是接受了东西，并命令好好款待使者。然后问使者：“孔明起居饮食等事情烦简怎么样？”使者回答说：“丞相早起晚睡，二十杖以上的责罚都亲自批阅。他每天吃的饭食不到几升。”司马懿回头对众将说：“孔明吃得少事情多，他能长久吗？”
使者辞别司马懿，回到五丈原，见到孔明，详细禀报说：“司马懿接受了巾帼女衣，看了信，并没有发怒，只询问了丞相的起居饮食等琐碎事务，丝毫没有提起军旅之事。我如此应对，他说：‘吃得少事情多，怎么能长久呢？’”孔明叹息道：“他深知我啊！”主簿杨颙劝谏道：“我看见丞相常常亲自校对账簿，我认为不必这样。治理国家有一定的体制，上下级不可相互侵犯。比如治家之道，必须让仆人执耕，婢女烧火做饭，私人的事务没有荒废，所求都能满足，这样家主才能从容自在，高枕无忧地饮食休息。如果都亲身亲为，将会形体疲惫，精神困倦，终将一事无成。难道他的智慧不如婢女和仆人吗？失去了家主应有的风范。所以古人说：坐而论道，称之为三公；起身行动，称之为士大夫。从前丙吉忧虑牛喘，而不问横道死人；陈平不知道钱谷的数量，说：有主管的人。现在丞相亲自处理细碎的事务，汗流浃背整天劳累，难道不辛苦吗？司马懿的话，真是至理名言。”孔明泪流满面说：“我不是不知道这些。只是受到先帝的托孤重任，唯恐别人不像我这样尽心尽力！”众人都泪流满面。从此孔明自觉神思不宁，众将因此未敢进兵。
然而魏国的将领们都知道孔明用巾帼女衣羞辱司马懿，司马懿受辱却不出战。众将愤怒不平，进入帐篷告诉司马懿说：“我们都是大国的名将，怎么能忍受蜀人这样的羞辱！请求出战，以决胜负。”司马懿说：“我并不是不敢出战而甘心受辱。只是天子的明确诏令让我们坚守不动。现在如果轻易出战，就违背了君主的命令。”众将都愤怒不平。司马懿说：“你们既要出战，等我奏请天子批准后，同力赴敌，怎么样？”众将都答应了。
司马懿于是写表派遣使者到合淝军前，奏报魏主曹睿。曹睿拆开表看了。表中大致说：“臣子才疏学浅却责任重大，承蒙明确旨意，让臣坚守不战以等待蜀人的疲惫；但现在诸葛亮送臣巾帼女衣羞辱臣子如妇人一般耻辱至极！臣子谨向圣上表明：早晚将效死一战以报朝廷之恩以雪三军之耻。臣子忍不住激昂恳切！”曹睿看完后对众多官员说：“司马懿坚守不出战现在为什么又上表求战？”卫尉辛毗说：“司马懿本来没有战心必定因为诸葛亮的羞辱众将愤怒的缘故特地上此表想再次乞求明确旨意以遏制诸将的战心罢了。”曹睿同意了他的说法即令辛毗持节到渭北寨传旨命令不要出战。
此时，费祎突然闯入，报告了东吴三路进兵的最新战况。曹睿亲自引大军至合淝，抵抗东吴的进攻，满宠更是用计烧尽了东吴的粮草战具，导致吴兵疾病蔓延，陆逊的上表也被魏兵截获，东吴的攻势因此无功而返。孔明听完这个消息，一声长叹，竟然昏倒在地，众将赶紧急救，过了好一会儿，孔明才苏醒过来。他叹息道：“我心昏乱，旧病复发，恐怕我活不长了。”
夜晚，孔明勉强支撑病体出帐，仰望星空，脸上露出惊慌之色。他回到帐篷中对姜维说：“我命在旦夕了。”姜维劝他用祈禳之法挽回生命，孔明便命姜维在帐外设置四十九名甲士，各执皂旗，穿皂衣，环绕帐外，自己在帐中祈禳北斗。这一切的安排都充满了庄重和紧迫的气氛。
而这一切的背景设置在八月中秋的夜晚，银河耿耿，玉露零零，旌旗不动，刁斗无声，更增加了故事的静谧感。孔明在帐篷中设香花祭物，分布大灯和小灯，内安本命灯一盏，这一场景的描述充满了神秘和悲壮的气氛。
孔明拜祝的话语充满了忠诚和决心，他愿意为了蜀汉的江山社稷，为了昭烈皇帝的知遇之恩，不惜一切代价，讨伐国贼，恢复汉室。他的言辞恳切，情感真挚，展现了他作为一位忠臣的坚定信念。
孔明拜祝完毕后，就在帐篷中俯伏等待天亮。次日，他虽然身体病痛，却依然坚持处理军务，吐血不止。日夜兼程，既处理军政事务，又进行星象观察，步罡踏斗。
却说司马懿在营中坚守，一个夜晚，他抬头仰望天文，脸上露出大喜之色。他对夏侯霸说：“我观察到将星失位，这预示着孔明必然有病，不久便会死去。你可以引领一千军前往五丈原进行哨探。如果蜀军混乱，不出来应战，那就能确定孔明一定患病了。那时，我们将乘势攻击他们。”夏侯霸听完，立即引兵而去。
而此刻的孔明，在帐篷中祈禳已经过了六夜。他看到主灯依然明亮，心中充满了喜悦。姜维进入帐篷，正看见孔明披头散发，手持长剑，踏着罡步，正在压制将星。突然，他们听到寨外传来魏军的呐喊声，孔明正要派人出去查看情况，魏延急匆匆地跑进来，大声说：“魏兵来了！”因为跑得太急，他的脚步竟然将主灯扑灭了。孔明看着熄灭的主灯，丢弃手中的剑，叹息道：“死生有命，不是我们可以通过祈禳来改变的！”魏延看着熄灭的主灯，心中惶恐，伏在地上请罪；姜维愤怒不已，拔出剑来想要杀掉魏延。