却说蜀汉景耀五年的冬天十月，大将军姜维连夜修复了栈道，整顿了军粮和兵器，又在汉中水路上调配了船只。一切都准备好后，他上表给后主刘禅说：“我多次出战，虽然没有立下大功，但已经挫动了魏军的心胆。现在我们的军队养兵日久，如果不战斗就会懒散，懒散就会导致疾病。况且现在士兵们都想效死，将领们也想用命。如果我不能胜利，我应当承受死罪。”
后主看了姜维的表章，犹豫不决。这时，谯周出班奏道：“我夜观天文，看到西蜀的分野，将星暗而不明。现在大将军又想出兵，这次行动很不利。陛下可以下诏阻止他。”后主说：“先看看这次行动会怎么样。如果真的有问题，再阻止他。”谯周再三苦劝，后主却不听，于是谯周归家叹息不已，推病不再出仕。
姜维出兵前问廖化：“我现在要出兵，立志恢复中原，应该先取哪个地方？”廖化回答说：“我们连年征战，军民不宁。而且魏国有邓艾，他足智多谋，不是等闲之辈。将军您强行做难以做到的事情，这就是我之所以不敢专断的原因。”姜维听后大怒说：“过去丞相诸葛亮六出祁山，也是为了国家。现在我八次伐魏，难道是为了自己的私利吗？现在应该先取洮阳。如果有违背我的人，我必斩无疑！”于是留下廖化守卫汉中，自己同其他将领带着三十万大军直接杀向洮阳而来。
早有川口的人报告给祁山寨中的邓艾和司马望。邓艾和司马望正谈兵事，听到消息后，立即派人前去侦察。侦察兵回报说蜀兵全部从洮阳出来了。司马望说：“姜维多计策，莫非是虚取洮阳而实来取祁山吗？”邓艾说：“现在姜维确实是出兵洮阳了。”司马望问：“您怎么知道？”邓艾解释说：“以前姜维多次从我们有粮食的地方出兵，现在洮阳没有粮食，他必定会料到我军只守祁山不守洮阳，所以会直接攻取洮阳。如果攻下此城，就可以屯粮积草，结连羌人，以图久计。”
邓艾进一步筹划说：“我们可以撤掉这里的全部兵力，分为两路去救洮阳。离洮阳二十五里有个侯河小城，它是洮阳的咽喉之地。您带领一军在洮阳埋伏下来，偃旗息鼓、大开四门；而我带领一军在侯河埋伏下来。这样一来我们必定能大获全胜。”计划已定，各军都依照计划行动。只留下偏将师纂守卫祁山寨。
姜维派夏侯霸率前军，径直攻取洮阳。夏侯霸率军前进，快要到达洮阳时，发现城上没有一面旗帜，四门敞开。霸心生疑，不敢进入城中，回头对其他将领说：“难道是诡计吗？”众将说：“眼见城空无一人，只有些平民百姓，听说大将军的军队来了，都已经逃离城市了。”霸还是不相信，亲自骑马到城南观察，只见城后有无数老人和儿童，都望着西北逃走。霸大喜道：“果然是空城。”便带头冲入城中，其他士兵紧随其后。刚到瓮城边，突然一声炮响，城上鼓角齐鸣，旗帜遍立，吊桥一下拉起。霸大惊道：“中计了！”匆忙想要撤退时，城上箭石如雨般射下。可怜的夏侯霸和他的五百士兵都死在了城下。后人有诗叹道：“大胆的姜维，计谋高明，谁知邓艾暗中有所防备。可怜的投降汉朝的夏侯霸，短短的时间里就在城下被箭射死。”司马望率领魏军从城内杀出，蜀军大败而逃。
随后姜维率援军赶到，击退了司马望，然后在城下扎营。姜维听说夏侯霸被射杀，感到非常伤心。当晚两更时分，邓艾在侯河城内暗中率军悄悄杀入蜀军营寨。蜀军大乱，姜维无法阻止。城上鼓角声震天，司马望率军杀出。双方夹击，蜀军大败。姜维左冲右突，奋力与敌战斗，最终逃脱，退至二十余里外扎营。蜀军经历了两次失败后，士气动摇。姜维对众将说：“胜败乃兵家常事，虽然损失了兵力和将领，不足为忧。成败的关键在于这一战，你们始终不要改变。如果有人说要退缩，立即斩首。”张翼进言道：“魏军都在这里，祁山必然空虚。将军可以整顿兵马与邓艾交战，攻打洮阳和侯河；我带一军攻取祁山。一旦占领了祁山的九个寨子，我们就可以驱兵进军长安。这是上策。”姜维接纳了他的建议，立即命令张翼率领后军径直攻取祁山。
姜维亲自率领军队前往侯河挑战邓艾。邓艾带领军队出来迎战。两军对峙，两人交战几十回合，不分胜负，最终各自收兵回营。次日，姜维再次率军挑战，但邓艾却坚守不出。姜维命士兵辱骂敌军。邓艾思量道：“蜀军被我大杀一阵，竟然不退，连日来反复挑战，必定是分兵去袭击祁山寨了。祁山寨的守将纂兵力不足，智谋也有限，必然会失败。我应该亲自前往救援。”于是召唤儿子邓忠，吩咐他说：“你要用心守护这里，不要轻易出击。我今夜带兵前往祁山救援。”
当夜二更时分，姜维正在寨中策划，突然听到寨外喊声震天，鼓角声震耳欲聋，有人报告说邓艾带着三千精兵夜袭。众将都想出战，但姜维制止他们说：“不要轻举妄动。”原来邓艾带兵来到蜀寨前侦查了一番，然后趁机去救援祁山，邓忠自己回城去了。姜维召唤众将说：“邓艾虚张声势，必然是去救援祁山寨了。”然后召唤傅佥吩咐他说：“你守住这个寨子，不要轻易与敌军交战。”吩咐完毕，姜维亲自率领三千兵力前去支援张翼。
张翼正在祁山攻打，但祁山寨的守将师纂兵力不足，无法支持下去。情况危急之际，邓艾的军队突然杀至，进行了一番冲杀，蜀军大败，将张翼隔在山后，断绝了归路。就在这紧急关头，突然传来喊声震天，鼓角喧天，只见魏军纷纷退却。左右报告说：“大将军姜伯约杀到了！”张翼乘势驱使军队相应。两军夹击，邓艾节节败退，急忙退回祁山寨中不再出来。姜维命令士兵四面围攻。故事分述两端。
与此同时，后主在成都听信宦官黄皓的话，沉迷于酒色之中，不理朝政。当时有一位大臣刘琰的妻子胡氏，非常美丽。她进宫拜见皇后后就留在宫中，一个月后才出来。刘琰怀疑妻子与后主私通，于是召集手下五百名军士，排列在前面，将妻子绑缚起来，命令士兵以履鞭抽打她的脸数十次，几乎将她打死。后主听闻后非常愤怒，命令司法官议论刘琰的罪行。司法官议决说：“挞打妻子的人是无罪之人，而脸不是受刑的部位，应该处以死刑。”于是斩杀了刘琰。此后，被害妇女不得进入朝廷。
但是，官僚们对后主荒淫无度的行为感到不满，疑忌之心逐渐滋生。于是贤良之士逐渐退隐，小人日益得势。当时右将军阎宇，虽然没有立下任何功绩，却因为阿附黄皓而得到重要职位。他听说姜维正在祁山统兵，便对黄皓说：“姜维多次战斗都没有取得胜利，可以派阎宇代替他。”后主听从了他的建议，派使者带着诏书召回姜维。姜维正在祁山攻打寨栅，突然一天接到三道诏书，命令他停止进攻。姜维只能遵命，先命洮阳的军队撤退，然后与张翼慢慢撤退。邓艾在寨中听到一夜鼓角喧天，但不知道其中意图。到了早上，有人报告说蜀军已经全部撤退，只留下了空寨。邓艾怀疑有诡计，不敢追击。姜维径直前往汉中，安顿下部队，然后与使者一起进入成都见后主。然而，后主连续十天都没有朝见他，让姜维心生疑虑。那天他来到东华门，遇见了秘书郎郤。