晨光透过纱窗洒进了姜似的闺房，阿蛮正为姜似系着衣带。
阿蛮突然感到奇怪的“咦”了一声：“姑娘，你这背上什么时候多了个花纹？”
“什么？有吗？”
铜镜中，姜似雪白的后背上赫然浮现一枚赤红火焰纹，形如展翅凤凰，边缘泛着淡淡金光。
此时的姜似心头一震，这不是普通的纹身，而是南乌圣女代代相传的圣印！
“阿蛮，拿我的鲛绡纱衣来。”姜似声音微颤，“今日就穿那件。”
“是！姑娘。”
等到阿蛮取来衣物却是忍不住再次问道：“姑娘，你这纹身真好看，什么时候……”
“闭嘴！”姜似罕见地厉声呵斥了阿蛮，随即又放软语气嘱咐说道，“去备些茶点，余大人和甄大人今日要来拜访。”
“是！姑娘。”
待阿蛮退下，姜似指尖轻抚后背。
其实她隐约记得五岁那年发过高烧，之后有半年时光是在南乌外祖父家养病。
莫非就是那时出现的情况？
“姑娘，余大人他们到了！”阿蛮的声音打断了姜似的思绪。
前厅里，余七一身靛蓝官服，腰间乌木短刀格外醒目。
甄珩正与姜安诚寒暄，余光却不时瞟向门口。
“姜姑娘。”余七见姜似进来，拱手行礼，“冒昧打扰！还请见谅。”
姜似福了福身却是刻意避开他的目光：“余大人公务繁忙，怎有空来寒舍做客？”
“听闻姜大公子箭术了得，特来请教。”余七随口说出了自己已经想好的借口。
视线却落在厅角案几上摊开的画作，那是姜似昨夜所绘的南乌神见山雪景。
察觉了余七目光的姜似却是心头一紧。
前世她确实随外祖父去过神见山，但这世明明没有这段经历，为何能画得如此详尽？
“姜姑娘，这画相当的有意思啊？”余七状若无意地走近案几说道。
姜似快步上前合上画卷：“随手涂鸦，不值一提。”
接着她又是转向父亲说道，“父亲，女儿忽感头痛，先回房歇息了。”
“好！那你快去吧！”
离席时，她分明看到余七眼中闪过一丝探究。
夜深人静，姜似从浅眠中惊醒。
案几上的神见山画卷不翼而飞，窗棂上留着半个泥脚印。
“果然……”她攥紧被角。
余七是来查她的！
前世他为查南乌细作潜伏在她身边，难道这一世也要走入前世的悲剧之中。
想到如今又是多了一个“恶魔”苏宁的纠缠，还没有理清头绪的姜似就是头疼。
感觉那个神秘的“恶魔”苏宁并不会轻易罢休，最担心的便是苏宁会恼羞成怒。
次日清晨，姜湛兴冲冲跑来大喊大叫着说道：“似儿！余大人邀我们去他府上做客，说是得了幅好画要共赏！”
姜似冷笑：“哥哥先去，我随后就到。”
“好！妹妹可要快些。”
余七府邸离伯府不过两条街。
姜似故意迟到一个时辰，进门时正听见余七在问：“这神见山景色壮丽，姜兄可曾去过？”
“从未。”姜湛摇头，“不过这山峰走势倒是眼熟，像极了妹妹常画的那副画。”
“……”
姜似推门而入，三人同时噤声。
厅中悬挂的正是她丢失的那幅画！
“姜姑娘来得正好。”余七神色自若，“这画如何？”
“赝品。”然而姜似却是打断他的询问，“笔法拙劣，山势歪斜，连题跋都是仿的。”
接着她又是转向兄长姜湛催促说道，“哥哥，祖母方才派人来寻我们，该回了。”
姜湛却是一脸莫名的神色：“祖母？她不是去……”
“哥哥！”姜似拽住他袖子，旋即压低声音，“姜倩姐姐在祖母那儿，说要见你。”
听到姜倩名字，姜湛脸色骤变，匆匆向余七告辞。
余七若有所思地看着兄妹俩离去的背影，指尖轻抚画上山脊。
那里有个极隐蔽的火焰标记，与姜似衣领下的图腾一模一样。
……
松鹤堂内，姜倩正为老夫人捶肩。
见姜似进来，她笑容一僵：“四妹妹来了。”
姜似冷着脸行礼。
前世就是这位堂姐，假意亲近她，却在她落难时第一个落井下石，甚至帮着肖氏侵吞大房的产业。
“姜似，听说你想退了季家的婚？”老夫人沉着脸，“如今季家遭难，外头都说你命硬克夫！可知以后对你的婚嫁有何等影响？”
姜倩忙打圆场：“祖母千万别生气，四妹妹她也是……”
“哼！我的婚事不劳堂姐操心。”姜似冷笑，“倒是听说姐夫最近又纳了两房妾？”
姜倩脸色刷白，手腕上露出一道淤青。
老夫人没注意，还在数落姜似不懂事。
直到离开时，姜倩才在廊下拽住姜似袖子：“四妹妹……过几日来侯府坐坐可好？”
雨丝飘落，姜似看清了她颈侧的掐痕。
“堂姐，他打你？”姜似声音发紧。
姜倩仓皇拉高衣领：“不……是我自己摔的。”
“……”姜似自然是不信这些屁话的。
接着姜倩又是突然哽咽着说道，“但他确实……确实提过想见你。我已经推脱多次，他就不耐烦了？”
只见她抓住姜似的手，“你别来！千万别来！他……他书房里藏着好多女子画像，都……都像你……”
雨越下越大，姜倩的轿子远去后，姜似仍立在原地。
前世她只当姜倩趋炎附势，却不知原来她也是一个苦命人。
只是帮着自己的夫君猎艳着实可恨和无耻。
“姑娘！”阿蛮撑着伞跑来，“大姑娘派人送东西来了！”
姜依的礼物是套上好的湖笔，信笺上字迹清秀：闻妹退婚，甚慰。季家非良配，勿因流言自苦。姐安好，勿念。
姜似眼眶发热。
前世大姐被退婚后回府，受尽白眼，最终在偏院郁郁而终。
这一世，她绝不会让悲剧重演！
……
雨幕中，一个衣衫褴褛的妇人踉跄而行，逢人就问：“见过我女儿吗？十四岁，眉心有颗红痣……”
姜似驻足：“这位大娘，你女儿何时走失的？”
“三天前！就在长兴侯府后巷卖豆腐，一转眼的功夫……”妇人突然抓住姜似，“姑娘你眉眼像极了我家秀儿！求你帮我找找……”
长兴侯府？姜似心头一跳，那不正是姜倩夫家？
“大娘别急，我……”
话音未落，一道白影闪过，妇人突然两眼翻白晕倒在地。
“姜似，多管闲事可不是好习惯。”苏宁撑着油纸伞从雨雾中现身。
“哼！你怎么又出现了？”
“需要我帮忙吗？签了契约，别说找个女孩，就是让长兴侯府满门消失……也不费吹灰之力。”
姜似将妇人护在身后：“苏宁，你对她做了什么？”
“放心！只是让她睡会儿，睡醒了便能缓解悲伤。”苏宁轻笑，“考虑得如何？我的契约……”
他变魔术般展开羊皮卷，“签了它，你就能拥有改变一切的力量。”
雨滴打在羊皮卷上，竟化作血珠滚落。
姜似盯着那些诡异浮现的文字问了一句：“若我签了，还是我自己吗？”
苏宁眼中红光闪烁：“当然！只是你的灵魂将永远属于我，生生世世。”
姜似冷笑，“也就是说，我将成为你的傀儡？”
“措辞真难听。”苏宁摇头，“是伙伴！我能给你无上权力、无尽寿命，说不尽的荣华富贵。”
“然后呢？看着亲人一个个离去？”姜似想起大姐信中的温暖，姜倩眼中的哀求，还有父亲和兄长的笑脸，“这样的永生，与地狱何异？”
苏宁笑容渐冷：“你以为重生是白给的？”
只见他忽然掐住姜似脖颈，“我能让你活过来，就能让你再死一次！连同你在乎的所有人一样！”
姜似虽然感到呼吸困难，却倔强地瞪着这个“恶魔”：“那你……现在就杀了我……”
她艰难地摸出发簪，狠狠刺向苏宁手腕，“否则……我终有一天……会杀了你……”
发簪刺入的瞬间，苏宁突然松手，惊愕地看着腕间涌出的不是血，而是缕缕黑雾。
“有意思。”然而苏宁却是兴奋的舔了舔伤口说道，“姜似，你是第一个能伤到我的女人。”
黑雾缭绕中，他的身影渐渐消散，“我们还会再见的，南乌小圣女……”
雨停了。
姜似跪坐在地，发现掌心不知何时多了几个血字，上面用血写着：游戏才刚刚开始。
……
姜湛哼着小曲儿在街上晃荡，手里抛接着刚买的蜜饯。
转过街角，他猛地刹住脚步。
前方三个锦衣公子正围着一个卖糖人的老伯推搡，为首的正是他的死对头，长兴侯世子周显。
周显一脚踢翻糖人架子破口大骂道，“老东西，知道这是谁的地盘吗？保护费都敢拖欠？”
姜湛眯起眼。
前世就是这厮在校场比武时暗中下毒，害他双腿残废。
他整了整衣襟，大摇大摆走过去：“哟！这不是周世子吗？欺负平头老板姓算什么本事？”
周显回头，脸上横肉一抖：“姜湛？你爹没教过你要少管闲事吗？”
姜湛却是咧嘴一笑，“我爹只教我打狗要看主人！不过像你这种没主的野狗……”
接着他却是故意拖长音调嘲讽说道，“打死了也算是为民除害。”
周显暴怒：“姜湛，你找死！”
说着就要扑上来。
“慢着！”姜湛后退两步，“这儿人多眼杂，打起来多不体面。不如..酉时三刻，城西废窑见。就我们四个，谁叫帮手谁是孙子！”
“好！看我到时候不把你的屎打出来。”
看着周显等人骂骂咧咧离开，姜湛噗嗤笑出声。
他当然不会傻乎乎的去什么废窑，这会儿他已经在城南租了条小船，优哉游哉漂在镜湖上了。
姜湛仰躺在船头，望着天边晚霞，“嘁！傻子才会跟你们硬碰硬重活一世，当然要快意恩仇享受美好生活了。”
然而姜湛话音戛然而止。
因为桥上闪过一道绯色身影，那是个束高马尾的女子，腰间别着把短剑，正俯身与桥下卖莲藕的农妇交谈。
夕阳为她镀上一层金边，连发梢扬起的弧度都恰到好处。
姜湛不自觉地撑起身子，小船随动作摇晃。
女子似有所觉，转头望来。
隔着小半个湖面，姜湛仍能看清她眉间一点朱砂痣，像落在雪地上的红梅。
“姑娘！”此时的姜湛竟然鬼使神差地挥手，“买莲藕吗？我这儿有刚摘的！”
说着举起船桨上挂着的，其实是从酒楼顺来的干荷叶包。
然而女子却皱了皱眉，突然脸色大变：“我的钱袋！”
她一把抓住身旁窜过的孩童，“小贼！还我银子！”
孩童灵活地挣脱，朝姜湛方向指了一下就钻进人群。
女子凌厉的目光立刻锁定了姜湛。
“不是，我……”姜湛还没反应过来，那女子竟纵身一跃，从三丈高的桥面直落船头！
小船剧烈摇晃，差点翻覆。
“你们是一伙的？”女子短剑出鞘，寒光抵住姜湛咽喉，“把钱交出来！”
姜湛这才看清她的装束，绯色劲装，鹿皮靴，腰间除了短剑还挂着个空荡荡的绣花钱袋。
然而色胆包天的姜湛忽然觉得有趣：“姑娘误会了！我姜湛再不成器，也不至于偷姑娘的钱袋。”
“少废话！”女子剑尖往前送了送，“那孩子已经指认你了！”
姜湛眼珠一转，计上心来：“这样，姑娘先把剑收了，我带你去找那小贼如何？他定是往……”
他假装思考，实则暗中观察女子神色，“往醉仙楼方向跑了！”
女子将信将疑地收剑，就在这一瞬，姜湛猛地拍打船舷！
小船剧烈倾斜，女子站立不稳向后倒去。
姜湛正得意，却见她腰肢一拧，竟凌空翻了个跟头稳稳落在船尾。
“哼！找死！”女子怒喝一声，飞起一脚将姜湛踹入水中！
冰冷的湖水瞬间淹没头顶。
姜湛拼命挣扎，却想起自己根本不会游泳。
意识模糊前，他隐约听见“扑通”的入水声，接着腰间一紧，被人拖向水面，然后便是感觉躺在了地面上。
“哥！”
姜似的声音仿佛从很远的地方传来。
姜湛想回应，却发现眼皮重若千钧。
“来人！快把我哥抬去医馆。”
“……”姜湛能够感觉到自己被抬上担架，听见妹妹姜似焦急的询问，甚至能分辨出那个叫卢楚楚的女子带着哭腔的解释：“我真的不知道他不会水……我就是气不过……”
奇怪的是，姜湛发现连指尖都动不了，仿佛灵魂被囚禁在这具躯壳里。
“脉象平稳，却无醒转迹象……”老大夫的声音充满困惑，“像是……魂丢了。”
姜似接过卢楚楚递来的、从姜湛身上找到的钱袋，里面除了银两还有张字条：恶魔的游戏，现在开始。
“卢姑娘，”姜似突然看向卢楚楚声音发颤的问道，“你可见过一个穿白衣的男子？”
“白衣？”卢楚楚思索道，“桥上好像确实是有个白衣人一直看着我们……啊！”
她突然想起什么，“那孩子偷我钱袋时，我余光瞥见有人往他手里塞了东西……”
姜似眼前发黑。
是苏宁！他竟对自己的兄长下手！
【姜似。】脑海中突然响起苏宁慵懒和戏谑的声音。
“……”
【恶魔之所以为恶魔，就是无拘无束。】
那声音虽然说带着笑意，却让人感到毛骨悚然。
【你的拒绝，正在为至亲带来灾难。】
姜似指甲深深掐入掌心。
医馆里其他人似乎都听不见这声音，卢楚楚还在自责地绞着衣角。
【苏宁，你到底想怎样？】姜似在心中质问。
【臣服！或者毁灭。】
“……”
此时苏宁的声音如同蜜般甜腻和诱人心魄，【只要你签了恶魔契约，我立刻让你哥哥活蹦乱跳。否则……】
一声轻笑，【三日后他的魂魄就会彻底消散。】
病榻上，姜湛的呼吸突然变得微弱。
姜似扑到床前，发现兄长嘴角渗出丝丝血迹。
“哥！”她转头对阿蛮喊，“快去请父亲！再去城南请张天师！”
卢楚楚愧疚地递上一块玉佩：“这是我师父给的护心玉，先给姜公子戴上……”
玉佩刚触到姜湛胸口，他突然剧烈抽搐起来！
姜似慌忙摘下玉佩，姜湛才恢复平静。
【别白费力气了。】苏宁嗤笑。
【这个世界上的所有法器对我无效。你只剩下两个半时辰考虑了。】
“……”姜似死死咬住嘴唇。
前世兄长为她挡刀而死的画面历历在目，这一世难道要眼睁睁看他再次离去？
“四姑娘！”阿蛮急匆匆跑来，“老爷去城外道观了，一时回不来！张天师也说……说这是邪祟作怪，他道行不够……”
卢楚楚突然拔剑：“不行！我去找那个白衣人！”
姜似看着兄长渐渐灰败的脸色，心如刀绞。
她轻轻握住姜湛冰冷的手，在心底问道：【契约在哪？】
一张羊皮卷凭空出现在她袖中。
姜似展开一看，密密麻麻的血色文字如虫豸般蠕动，最后一行空白处等着她的指印。
【按下去，你哥哥就能醒。】苏宁的声音充满着诱哄。
【想想看，有了我的力量，你不仅能救他，还能保护所有在乎的人？】
姜似指尖悬在契约上方。
她想起前世父亲狱中自尽的血书，想起大姐病榻前的枯瘦手腕，想起二姐姜倩脖颈上的掐痕……
“姑娘？”卢楚楚担忧地唤她，“你这是怎么了？脸色好差？”
姜似猛地回神。
不，她不能签！前世余七曾说过，与邪魔交易者终将万劫不复。
若她失去自我，谁来保护家人？
【我拒绝。】她坚定地在心中回应着“恶魔”的引诱。
【就算赌上性命，我也会找到其他方法救哥哥！】
静默片刻后，苏宁的笑声在脑海中炸开：【有意思！那我们就来赌一赌，看看是你先找到破解之法，还是你哥哥姜湛先断气？】
“……”
……
(本章完)