——为什么我一定要呆在这里？
——为什么我一定要死？
幽暗的囚笼不知何处，四周不时传来咆哮声。
仿若临终野兽最后的癫狂，将锁链震颤出细碎的响动。
正是在这片宛若炼狱的地方，却突兀地站着一个看上去不过十岁的少年。
不断地向经过他面前的人询问同一个问题，不断地得到同一个答案。
为什么一定要死呢？
自己明明什么都没有做……
少年低垂着头，眼中隐约带着一丝不甘。
直至最后变作全然的绝望。
或许……这便是命吧。
……
也不知是从哪一段路开始，四周的景物渐渐发生了变化。
不再如死地一般荒芜。
恰是初春，目之所及便是一片新绿。
青灰色的道上，正有一辆马车。
年轻人挥着手中的草绳赶着马儿，只是也并没有太过在意马车的行进速度，任凭那匹老马按照它原本的步子前进，倒也是颇为悠闲的样子。
只是还未过片刻，却听见马车内一道清脆的声音响起。
却是一个女子声音，听上去应当年纪不大。
“方兄不是说要去青州参加大考，怎的将这七天行程拖了足足半个月？”
“反正青州就在前边，早到晚到还不是一样的。”
年轻人回应着，眼睛却茫然地看着前方。
前面隐约可以看见一座城，若是安札如此速度，应当可以在夜晚之前入城。
前方便是青州，一行车马的目的地。
“但为什么我觉得方兄对我有所隐瞒，却是不知方兄现在心里到底是作何打算，又在想些什么？”车厢内少女的声音从未间断，却是从车帘内伸出一只手，将帘子往边上拉开。
所见是一个十一二岁的少女，穿着朴素的白裙，乍一看也不过是普通人家的姑娘。
只是少女探出头来的同时，赶着马车的年轻人脸上难免生出一丝生硬的笑容。
似乎是有些怕她。
但听了她的话，年轻人脸上更多的却是落寞。
“小白姑娘还是莫要继续打听的好，本来就没有什么事情，不论问再多遍也是一个答案，又何必徒增那么多烦恼。”
“反正活了那么久，多一点也不算多，不妨痛快说出来，不过方兄若是现在不说，到了夜里我也能从方兄的梦中获得一些什么，不如现在痛快地说出来如何？”少女的声音仿佛拥有一种奇妙的力量，让年轻人难以抗拒。
年轻人面色微变，沉吟许久后，终究还是长叹一声。
将心中的话说出来了一些。
反正到了夜里也瞒不过对方，倒不如现在说了来得痛快。
少女能够在夜里窥视别人的梦境，他早已知晓。
“此处……原本是在下的家乡。”年轻人感慨。
虽说生养过自己的地方，但对于此处的情感却未达到喜爱的程度。
或许恰恰相反，此处气氛让他感到压抑。
若是有可能……便是再也不要出现在这里。
但此处终究还是来了。
因为这里是整个陈国距离他最近的大考进行之地。
唯有来到此处，才能让他有机会去更广阔的地方。
“说起来，到现在我还有些不清楚……方兄究竟为何对去上京做官那么执着？”
“当然是因为做了大官，日后能过得舒坦。”
年轻人也没有多想，当即答道。
少女的脸上却露出一丝狐疑。
虽然并没有多说，但已经将身子重新抽回车厢里。
两人再没有多说一句话。
只是等待着，在这一天结束前到达他们的目的地。
一行人正是方士与小白。
从澹州启程开始直到今日，已经过去了将近大半年的光景。
虽说一路上遭遇了太多的事情，但好歹也算是平安。
方士每日都会提供一些紫气给少女，而少女也会顺便保护方士的周全。
一路上自然遇到过匪类，但也并没有多少威胁。
眼看着天色渐晚，马车虽然前行缓慢，沿途被许多商旅超过。
让马车中的少女心情大打折扣。
但终究还是在日落之前入城。
那城门，足有数丈之高。
门洞之上挂着一块石制牌匾，上书二字——青州。
终于还是回到了这个地方。
“我……”方士下意识地就要张开嘴说些什么，却听后边传来几声怒骂。
“小子进城就快些，别挡着后边儿的人！”
“马上走，马上……”他只能干笑几声，手中扬鞭，赶着老马进城。
回身却见不远处守门的几位官差正一脸阴沉地看着自己。
脸上的笑容显得更加僵硬了。
正是黄昏，出入城门的车辆本就有些拥挤，的确不是逗留的地方。
“我回来了……”他只好低着头，讪讪一笑，自语一声。
街边的一切都和过去没有多大变化。
只是街上的人却大多换了模样。
也不知还有没有人认识他。
……
一路上每一次的花销虽然都不多，但也经不住次数的积累。
等到天穹变作黑色，才发现囊中羞涩。
想要正经寻个落脚的地方显然是不可能的了。
最终也只能在城中偏僻的一个角落里寻到了个住处。
因为简陋，自然也没有多少住户。
那住处的主人是一个打扮得花枝招展的中年女人。
自称当初是某处风月场所的头牌。
或许年轻的时候真的是一代佳人，但也经不住时间的摧残。
在方士步入这间客栈的时候，还热情地迎上来攀谈，大概是那中年女子先前说的话影响了思绪，感觉对方大有青楼姑娘们揽客的架势。
并没有开口就谈生意。
反倒与方士唠起了家常。
方士也乐得见此，与对方谈的熟了，等会儿讲价钱的时候也能多给点好处。
他本就是如此打算的。
“……掌柜看来也是有故事的人。”方士与对方套着近乎，毕竟也许往后多日都要居住在此处，伴着账台上昏暗的灯光，让那中年女人显得更加沧桑起来，“那便长话短说了，我们二人想在这里寻间客房……”
“哎呀这位公子来得可真够巧的，咱们这客栈里就剩下一间客房，正好能给二位住下，不知二位行礼有多少，若是方便的话妾身可以给二位拿行李。”中年女人的热情程度让方士有些招架不住。
他不禁后退了些许，面色稍变。
“不……不必了，在下只是想先问一声，此处若是住的长久些，需要多少钱一夜？”
“长久？不知公子是……”
“来此处参加青州的大考。”方士笑着说道。
“看来公子是读书人，当真是风流倜傥一表人才，不过青州大考在一年之后，看来公子需要在这地方呆上一年了……”
那中年女人脸上的笑容更甚，显得夸张，甚至给方士一种一言不合便要扑上来的感觉，也不知她过去到底是做什么的。
原本还打算与那中年女人讨价还价一番，但身侧的少女却在方士说话前，当即与对方敲定了价格，少女爽利的模样更是让那中年女人兴奋，伸手便要朝着少女头顶摸。
“这女娃子是真的聪明，不知与公子关系到底是……”
“是妹妹！”方士轻咳一声，有些不好意思地说道，“此番她与我一起来的这里，所以若是还有空房，务必也给她准备一间。”
“没有空房了。”中年女人脸上露出遗憾之色，“反正是兄妹，就算住一间房也无所谓，只是休怪妾身没有提醒，这些日子那官差查的严，若是还忍得住，万万不能做出那等事情……”
“掌柜想多了。”方士的脸色一沉。
当反应过来的时候，才发现这中年女人给出的价格也不高。
但也总觉得对方留有余地。
在中年女人面前交了押金，便被领着来到了住处。
中年女人这回却没有多做逗留，将房间的钥匙给了方士后，便径自离去。
方士走入房间，却发现少女没有随着他一起进去，反倒是站在门外。
“没想到在方兄眼里，我是方兄的妹妹呢。”少女的脸上笑容有些狡黠，让人不由得心头一颤，“方兄可知道，那女掌柜刚才说的那些话是什么意思？”
“不过是权宜之计，姑娘还是莫要取笑在下了。”
“原来如此……”
“小白姑娘不进来吗？虽说此处只有一间房间，不过……”
“方兄就住在此地好了，我还有其他地方可以住。”
少女的回答出乎他的意料。
让方士一时间不知道说什么好。
只是愣了半响，才反应过来。
“姑娘不打算与在下一起住吗？”
“方兄，如此危险的念头还是莫要继续想的好，上一个说出这句话的人已经连坟头都寻不见了。”少女的面色不见喜悲，只是嗤笑一声，“更何况方兄是要考取功名的人，若是在这里被人瞧见了我，怕是要传出一些流言蜚语。”
“是在下失礼了。”方士轻咳一声，
“既然小白姑娘不住在此处，方才又为何那么着急地讲了价格。”
方士此时却颇为懊丧，响起了方才的事情。
“那个女人说出的住宿价格显然不是最低价，只要继续与她纠缠下去，绝对可以让她开价更低！”
“无非是想让方兄心里纠结一阵子而已。”
少女笑着说道，她的回答让方士颇感无力。
“不过看那掌柜给的价格也不贵，方兄就忍心扣她那么点钱？方兄在此处好好休息，我便先行离开了，许久未曾离开澹州，也不知此处还有没有几个老朋友……方兄还请放心，早晨我们还会见面的。”
眼看着对方离开了自己的视线。
方士却是小声嘟囔一句。
“那可都是我的钱，你自然是不会心疼……”
就在对方完全消失的瞬间，耳边再次响起她的声音。
那声音很清晰，却不知道少女用了什么法子传入方士耳中。
方士的面色微变，但还是折身将自己的房门关上。
这些日子习惯了有人陪着，如今孑然一身。
反倒是让他颇为不习惯了。
仿佛是回到了那些年在深山里的年岁。
躺在床上，偶然想起来当初与某人的约定，以及一些熟悉的面孔。
“也不知道他还在不在，还有……”
“高兄来了此地没有？”
“那些人……或许早就当我是死人了吧。”
……
正是深夜。
也不知闭眼空想了多久。
隔着一扇门，却听见有脚步声。
在门外廊道内来回走动，吵得方士睡不着觉。
辗转反侧了片刻后，方士终究还是忍不住心中怒火，起身便要去门外看看是谁扰了他的清闲。
正这般想着，方士的心中在此响起了少女临走前说过的话。
不由得将视线转到门上。
那掌柜说过此处是最后一间空房。
但少女也说过。
此处住的活人，包括他在内的，也不过是六人。
“应该……不会有什么问题吧。”
方士自嘲般地一笑。
“那小丫头时常开玩笑，或许也不过是想让我分心而已……”
“说起来，明日得去拜访几人，来了青州，也得打点一下……”
直至最后，他已经站在了门边。
一只手放在门上。
……