命推出斩之。蔡夫人出，哭求免死，表怒犹未息。
孙乾告曰：“若杀蔡瑁，恐皇叔不能安居于此矣。”
表乃责而释之，使长子刘琦同孙乾至玄德处请罪。
琦奉命赴新野，玄德接着，设宴相待。酒酣，琦忽然堕泪。
玄德问其故。
琦曰：“继母蔡氏，常怀谋害之心。侄无计免祸，幸叔父指教。”
玄德劝以‘小心尽孝，自然无祸’。
次日，琦泣别。玄德乘马送琦出郭，因指马谓琦曰：“若非此马，吾已为泉下之人矣。”
琦曰：“此非马之力，乃叔父之洪福也。”
说罢，相别。刘琦涕泣而去。
玄德回马入城，忽见市上一人，葛巾布袍，皂绦乌覆，长歌而来。
歌曰：天地反覆兮，火欲殂；大厦将崩兮，一木难扶。山谷有贤兮，欲投明主；明主求贤兮，却不知吾。
玄德闻歌，暗思：“此人莫非水镜所言伏龙、凤雏乎？”
遂下马相见，邀入县衙。问其姓名，答曰：“某乃颍上人也，姓单，名福。久闻使君纳士招贤，欲来投托，未敢辄造。故行歌于市，以动尊听耳。”
玄德大喜，待为上宾。单福曰：“适使君所乘之马，再乞一观。”
玄德命去鞍牵于堂下。单福曰：“此非的卢马乎？虽是千里马，却只妨主，不可乘也。”
玄德曰：“已应之矣。”遂具言跃檀溪之事。
福曰：“此乃救主，非妨主也。终必妨一主，某有一法可禳。”
玄德曰：“愿闻禳法。”福曰：“公意中有仇怨之人，可将此马赐之。待妨过了此人，然后乘之，自然无事。”
玄德闻言变色曰：“公初至此，不教吾以正道，便教作利己妨人之事，备不敢闻教。”
福笑谢曰：“向闻使君仁德，未敢便信，故以此言相试耳。”
玄德亦改容起谢曰：“备安能有仁德及人，惟先生教之。”
福曰：“吾自颍上来此，闻新野之人歌曰：‘新野牧，刘皇叔；自到此，民丰足。’可见使君之仁德及人也。”
玄德乃拜单福为军师，调练本部人马。
玄德请徐庶饮酒，庶谓玄德曰：“此间有一奇士，只在襄阳城外二十里隆中。以某比之，譬犹弩马并麒麟、寒鸦配鸾凤耳。此人每尝自比管仲、乐毅；以吾观之，管、乐殆不及此人。此人有经天纬地之才，盖天下一人也！”
玄德喜曰：“愿闻此人姓名。”
庶曰：“此人及琅琊阳都人，覆姓诸葛，名亮，字孔明，乃汉司隶校尉诸葛丰之后。其父名珪，字子贡，为泰山郡丞，早卒；亮从其叔玄。玄与荆州刘景升有旧，因往依之，遂家于襄阳。后玄卒，亮与弟诸葛均躬耕于南阳，尝好为《梁父吟》。所居之地有一冈，名卧龙冈，因自号为‘卧龙先生’。此人乃绝代奇才，使君急宜枉驾见之。若此人肯相辅佐，何愁天下不定乎！”
玄德曰：“昔水镜先生曾为备言：‘伏龙、凤雏，两人得一，可安天下。’今所云莫非即伏龙、凤雏乎？”庶曰：“凤雏乃襄阳庞统也。伏龙正是诸葛孔明。”
玄德踊跃曰：“今日方知‘伏龙、凤雏’之语。何期大贤只在目前！非先生言，备有眼如盲也！”
次日，玄德同关、张并从人等来隆中。遥望山畔数人，荷锄耕于田间，而作歌曰：
苍天如圆盖，陆地似棋局。世人黑白分，往来争荣辱。
荣者自安安，辱者定碌碌。南阳有隐居，高眠卧不足！
玄德闻歌，勒马唤农夫问曰：“此歌何人所作？”
答曰：“乃卧龙先生所作也。”
玄德曰：“卧龙先生住何处？”
农夫曰：“自此山之南，一带高冈，乃卧龙冈也。冈前疏林内茅庐中，即诸葛先生高卧之地。”
玄德谢之，策马前行。不数里，遥望卧龙冈，果然清景异常。
后人有古风一篇，单道卧龙居处。诗曰：
襄阳城西二十里，一带高冈枕流水；高冈屈曲压云根，流水潺湲飞石髓；
势若困龙石上蟠，形如单凤松阴里；柴门半掩闭茅庐，中有高人卧不起。
修竹交加列翠屏，四时篱落野花馨；床头堆积皆黄卷，座上往来无白丁；
叩户苍猿时献果，守门老鹤夜听经；囊里名琴藏古锦，壁间宝剑挂七星。
庐中先生独幽雅，闲来亲自勤耕稼；专待春雷惊梦回，一声长啸安天下。
玄德来到庄前，下马亲叩柴门，一童出问。
玄德曰：“汉左将军、宜城亭侯、领豫州牧、皇叔刘备，特来拜见先生。”
童子曰：“我记不得许多名字。”
玄德曰：“你只说刘备来访。”
童子曰：“先生今早少出。”
玄德曰：“何处去了？”
童子曰：“踪迹不定，不知何处去了。”
玄德曰：“几时归？”
童子曰：“归期亦不定，或三五日，或十数日。”
玄德惆怅不已。张飞曰：“既不见，自归去罢了。”
玄德曰：“且待片时。”云长曰：“不如且归，再使人来探听。”
玄德从其言，嘱付童子：“如先生回，可言刘备拜访。”
遂上马，行数里，勒马回观隆中景物，果然山不高而秀雅，水不深而澄清；地不广而平坦，林不大而茂盛；猿鹤相亲，松篁交翠，观之不已。
忽见一人，容貌轩昂，丰姿俊爽，头戴逍遥巾，身穿皂布袍，杖藜从山僻小路而来。
玄德曰：“此必卧龙先生也！”急下马向前施礼，问曰：“先生非卧龙否？”
某人曰：“将军是谁？”
玄德曰：“刘备也。”
某人曰：“吾非孔明，乃孔明之友博陵崔州平也。”
玄德曰：“久闻大名，幸得相遇。乞即席地权坐，请教一言。”
二人对坐于林间石上，关、张侍立于侧。
州平曰：“将军何故欲见孔明？”
玄德曰：“方今天下大乱，四方云扰，欲见孔明，求安邦定国之策耳。”
州平笑曰：“公以定乱为主，虽是仁心，但自古以来，治乱无常。自高祖斩蛇起义，诛无道秦，是由乱而入治也；至哀、平之世二百年；太平日久，王莽篡逆，又由治而入乱；光武中兴，重整基业，复由乱而入治；至今二百年，民安已久，故干戈又复四起，此正由治入乱之时，未可猝定也。将军欲使孔明斡旋天地，补缀乾坤，恐不易为，徒费心力耳。岂不闻‘顺天者逸，逆天者劳’、‘数之所在，理不得而夺之；命之所在，人不得而强之’乎？”