一九二九不出手，三九四九冻死狗，虽然地处南方，京都大运河的扬州段，寒冷的天气中，运河上来往的客船商船上，除了各路讨生活的船家，搭载的客人们纷纷躲在船仓中取暖。
在前往扬州码头的一艘双层客船上，一名少年正站在二层甲板上望着严寒的风景，一副心事重重的样子，后面不远处站着一名四十多岁的汉子，不远不近的护卫着少年。
少年名为盛长槐，乃是新任扬州通判的私生子，一年前，盛家大房老太太六十大寿，长子盛维前往苏州为老太太挑选戏班的时候，竟从戏班中发现了一名盛家二房，也就是现任扬州通判家曾经的厨娘。
本来此事不算什么大事，也就是碰到个熟人罢了，最多向当地官府上报逃奴，并将其带回盛家发落就是。但就是在抓捕的时候，意外发生了，厨娘的儿子引起了盛维贴身长随的注意，厨娘的儿子，竟和当年盛家二房老太太早夭的嫡子，长的几乎一模一样。
盛维从小和二房婶娘亲厚，曾与母亲在盛家二房住过一段时间，身边长随也是熟识二老太太嫡子，所以见了厨娘的儿子之后，不敢自作主张，赶紧上报盛维。
盛维连夜前往，此时的厨娘一家已经不知所踪，仅厨娘的儿子因被长随提前控制的缘故，并不曾逃脱。
盛维见了此子，心中疑虑，又从厨娘家中搜出一封书信，似是故意所留，盛维读完书信之后，命贴身长随前往官府报备，仍派家奴四处打探，自己则是将厨娘的儿子带回了宥阳老家，并派人前往盛家二房老爷处送信。
恰逢盛家二老太太为盛维之母祝寿的缘故，已然来到宥阳，在看到厨娘之子并所留书信的时候，盛家二房八九年前的隐秘之事这才慢慢揭开了帷幕。
原来，八九年前，盛家二房老爷盛紘顺风得意，志得意满，刚刚在岳丈大人的周旋下，外派到苏州府某县担任知县一职积累资历，因异地为官，家中人手不足，盛家家资丰厚，不愿使用治所旧人，便在当地采购仆役。
而盛维当时一来为了拓展商路，二来也是为了祝贺二房高升，也在当地，自告奋勇协助二房采购仆役，正好有一饭馆主厨因病去世，仅留下一名孤女，为偿还父亲看病所欠外债，只得卖身为奴，被为盛紘采购仆役的盛维买下作为厨娘。
之后发生了一件匪夷所思的事情，因为内宅隐秘之事，所以一直隐瞒了下来，盛家大房也不知情。
年少中举，才学相貌均为上品的盛家老爷盛紘，竟然在一次酒后乱性，与相貌平平厨娘发生关系，之后便从酒菜中发现了闺房助兴之药。
当时的大娘子听闻此举，又惊又怒，不听厨娘分辨，将她打了个半死，要不是因为盛紘初来上任，以免留下刻薄毒辣的名声，当时就要打死，不过就算如此，也要在合适时机发卖青楼。
时隔一两月之后，盛家又起风波，盛家有一故旧，因家道中落，有一女林噙霜投靠盛家，依附盛家为生，被盛家老太太养在身旁，竟然被检查出已然怀有两个月的身孕。
同时两件丑事，盛家大娘子又气又怒，因为此女乃是盛老太太身边亲近之人，原本亲密的婆媳关系一去不复返，又因此女乃是故旧之女，并非家中奴仆，无可奈何，对二老太太又加不满。
盛家二老太太觉得事有蹊跷，另前来诊脉的郎中为被打成重伤的厨娘医治，以便日后查问，却不料又起波澜，郎中回复消息的时候，厨娘竟然也有了身孕。
而就在此时，因郎中诊脉之固，柴房门锁大开，盛家仆役因林噙霜怀孕，大娘子震怒，皆躲在各种房内不敢露面，厨娘趁机悄悄从盛家逃走，等盛母派人盘查，早已不知所踪。
盛紘刚到此处上任，尚未摆平下属，又因此事乃是家中隐秘，为名声面子之故，又不能大肆寻找，在对郎中威逼利诱之后，这才派人以逃奴的理由暗中寻找。
之后不久，从本地认识厨娘的百姓中获得消息，厨娘从盛府逃走之后，不慎落水，尸骨无存，盛家又多番寻找不得，这才将此事平息，之后几年，除了盛家二房几个极为亲密的下人，其余仆役在二老爷迁官之后也纷纷发卖，所以此事并未有外人知晓。
盛维将厨娘之子带回宥阳老家之后，二老太太见了此子，因其长相和早夭的亲子相似，将对儿子的感情转移到此子身上，对其百般宠爱，竟然超过了从小在身边养大的孙女盛华兰，只等儿子书信到来之后，将此子录入族谱，好在盛华兰年纪较大，也不妒忌，对突然多出来的弟弟也是非常喜爱。
待盛家大老太太寿宴之后，盛家二房老爷盛紘的书信终于到来，却不想，盛家二老太太在读取庶出儿子书信之后，大为生气。
原来，盛紘的书信中，并未将厨娘之子的身份坐实，也没有说是将此子接到身旁，而是在书信中建议，将此子记在旁支族人的名下，委托大房盛维代其养大，随便给点田产过活就行。
或是因为穷人家的孩子早当家，又或是突逢大变，厨娘之子少年老成，竟不似一个八岁的孩子，对老太太也是异常尊敬，有时候见到老太太因自己相貌的原因，思念亲子，便说一些笑话逗老太太开心，老太太早已离不开这个突然多出来的孙子。
本来计划在大老太太寿辰之后，携此子和大孙女回儿子身旁的盛老太太，竟然留在宥阳不走了，在多番思虑之下，命盛维以盛家长房嫡子，盛家族长的身份，将厨娘之子记在了自己早夭的名下，对外宣称是为早夭的儿子能够享受一份香火而过继的族人之子。
盛维从小深受老太太大恩，和老太太的关系远比在外地为官的堂弟亲厚，因厨娘之子原名槐生，又以盛家子辈起名的规矩循例，亲自为其起名盛长槐，召集族人，开启宗祠，将其为盛家二房嫡子过继之事昭告祖宗，录入族谱。
又因怕彻底与堂弟离心离德，在与二房老太太商议之后，专门去信盛紘，在族谱中加上一笔，只继香火，不承家业，也就是说二房的家业与盛长槐无关。
这也是不得已而为之，二房家业事实上已经盛紘继承，但二老太太尚在，如果嫡长子突然多出一个儿子，在老太太百年之后，家业大半应为嫡子继承，以免造成大房和二房的不合，加上盛老太太自有打算，为免族人议论，这才有此一说。
在事情结束之后，盛维给堂弟盛紘去信说明缘由，盛紘回信只说知道了，并未提及让盛老太太回归之事。
之后，盛老太太便带着大孙女和盛长槐在宥阳住了半载，盛家二房老爷高升扬州通判，派家人劝说盛老太太前往扬州。
盛老太太在盛维劝说之下，为盛家名声着想，也不愿给庶子留下一个不孝的名声，加上思念长孙，在多番权衡之下，带大孙女前往扬州与儿子相聚，临走之前委托大房照料盛长槐，待与儿子商议妥当之后，在接盛长槐前往扬州，并将贴身的李妈妈和身边培养的小丫鬟翠柳送给盛长槐贴身照料。