原来当今道君皇帝修延福宫，建艮岳。那艮岳“广袤十里，峰高九十步”，建成却是要看似真山，需用去许多花石。原本专门有杭州“造作局”、苏州“应奉局”等，供应江南奇异花石。花石船队所过之处，当地供应钱谷和民役。有的地方甚至为让船队通过，拆毁桥梁，凿坏城郭，百姓苦不堪言。本来所用花石江南居多，却有多言者道，艮岳，脱不了一个岳字，想那泰山却是五岳之首，素来称泰安山，意为国泰民安，建艮岳自然少不了那里取来的石头，作镇艮岳之宝，才得恰如其分。道君皇帝闻言大喜，诏令选取泰山花石。那奉符知县千辛万苦找到一块围七丈高数十丈巨石，巍峨雄壮，正似泰山模样，绘制了图形上报朝廷，道君皇帝中意非常，急令进京。
自泰山运送花石纲，要费千辛万苦往北入黄河，再经五丈河运往开封。泰山石十分巨大，五丈河在郓城段虽还算宽阔，但要过运送花石纲的巨船，还是忒小了。那船体宽大，吃水又深，既需拓宽河面，又需在五丈河底捞深清淤，沿路免不了多摊差役。最是麻烦要连拆东溪桥、同济桥、八里河三座桥，特别是东溪桥正处东溪村西，桥头连着晁盖家房屋而建，拆桥势必拆屋，院子便要去掉半边个。可怜晁盖父亲那老保正，自晁盖死后疯疯癫癫，见拆屋子，躲进屋不出来，拼命护着，最终砸死在屋里。
武松、阮小二看看这边死了晁老伯父，那边官兵连制使在内也淹死了四五个。这二人最是精明能干，干脆利落，哪里会拖泥带水？跟众弟兄发送完晁老伯，当下两人一商量，也不愿连累其他兄弟，心下一横，带了家眷，重上了梁山。
再说宋江、吴用、卢俊义等其他诸位弟兄，知武松、阮小二又上了梁山，哪个又愿意落后，纷纷安顿家眷，均来梁山二次落草。
众弟兄在梁山二次聚义，说不出来的唏嘘感叹，一边埋怨武松小二不够兄弟义气，扔了众弟兄独自上山，一边商议今后出路。
大家既是义兄义弟，又是阮门师兄弟，向来晁盖为长，宋江次之，依次为卢俊义、吴用、关胜、林冲等。晁盖既亡，但武松知道宋江自来主张弟兄们安分守己，少惹事端，故此提议道：“俊义哥哥武功既高，原先与官府亦没大来往，做起头领也好毫无顾忌!”卢俊义心下大急，脸涨得通红，“我冲锋陷阵打打杀杀自没说的，头领可是做不来。宋江哥哥文武双全，足智多谋，弟兄们向来推重，正该做了头领。”武松笑道：“宋江哥哥却是不愿呢。”
宋江心中雪亮，站起来，朝武松笑笑摇摇头，道：“权势与财富，千百年来都是埋藏在大人心里最深的玩意，就像当初小五的孩模，向来爱不释手，当真不可代替，帝王将相更是很多人的日夜梦想，但幸而对我们兄弟来说，均不做如是想。
“我等扪心自问，是要做皇帝，还是要出将入相？却均大大不是！我们这一带，自黄巢以来，兵连祸结，少有宁日。起事这件事，父老乡亲不允，吾等又愿，何苦来也？可恨朝中上下官员巧言令色，为非作歹，地方官更是混水摸鱼，而苛捐杂税日益深重，差役对百姓盘剥苦逼不已。当今旧法不好，新法难适，大宋真如小五的破鱼网，撒网兜不住，收网提不起，实是无可奈何。”
小五一旁叫道：“我的网时织常新，没有那样的破网。”
宋江笑笑，继续道：“我说是你换掉的网，整天打鱼，早晚出这等破网。如今武松小二兄弟打死了当今皇帝钦派的运送花石纲的制使，按理断难了局，但为晁伯父，自是势在必为。此事若然不做，哪里还有脸活在世上？今日既如此，为兄便带了这头，依师父所传授，排兵布阵，好生准备官兵来征讨。我们本因公田税及运送花石纲之事起，既不是要当皇帝，也不是要做官，索性将所到之处公田税与花石纲事废了，也不枉我们旗号写的‘替天行道、除暴安良’，对得起我们起事一场，不负父老乡亲得脱凄苦之望。”
众兄弟听了，齐声应是，均道大丈夫生逢乱世，原应济世救人，轰轰烈烈一场。
宋江说罢，心中苦笑：“师父讲授孙子兵法，六韬五略，想不到派此用场，大违师父所愿，也逆父老之为。当年周侗师伯曾说我们弟兄们武功高强，又不乏超卓之人，能耐大，志向小，永是痼疾。而志向小，又焉知不能为小呢？我们原也应该孜孜于功名，出将入相，全然改换了蔡京童贯这般奸臣作派，也是天下百姓之福，但众兄弟之中，这等事谁能做得了？当年老父极力排斥众家弟兄习练武艺，坚认此举为祸而非福。但众家弟兄们人人武功精进，又哪里忍得了？”
一想到出将入相不能，宋江心底下惕然而惊：“众兄弟们果然是进退维谷，有死路而已吗？”心下暗下决心：“我即便赴汤蹈火，也要引导弟兄们周全。今日便做了头领，徐徐谋图偃旗息鼓。”
宋江等既然重占梁山泊，再起事端，因东平府尹程万里公田税收为恶最多，弟兄们便舍了郓城县，再向东闹去。弟兄们不扰百姓，专门劫掠官府以扩田名义抢自百姓之财，扫除花石纲事，立旗为号，号曰‘替天行道，除暴安良’，所到之处，田亩清楚，官吏明白，再无污七八糟之事，当地百姓无不拍手称颂，于是人心思反，应者云集。
此时大宋因花石纲、公田税等弄得天怒人怨，天下皆反。朝廷知道宋江复反，而南方的青溪方腊起事正猛，更有淮西反了王庆，河北反了田虎等，一时也顾不得征剿，只下令东平府府尹派人捉拿。那程万里哪里敢征，只是虚张声势。于是宋江众家兄弟再入河北路，纵横河朔，朝廷称其为“河北剧贼”，并下诏招降。然宋江等恼恨官府为政不端，未受招安，再转战京东路，纵横于青、济、郓、濮诸州。复自龟蒙间移军南下，胜沂州知州蒋圆，占其州府。宋江遣副帅卢俊义带领关胜、林冲等共三十二兄弟，将两千人马，悉数向海州进发，只留李逵、燕青两兄弟及小徒范燕堂、张顺侄子张荣、史进侄子史斌等一干小字辈领两千人马在身边，坐镇沂州。
宋江等虽人马不多，但个个精壮，摧城拔寨，天下震动。道君皇帝极为惊怒，不得已重新起用张叔夜赶往海州，既任招讨使，更任海州府尹，即刻上任征讨。那叔夜听宋江等复反，而朝廷调令自己，暗暗叫苦，但皇命在身，只得奉命率领一万禁军出征征讨。
叔夜率军自汴京出发，过南京应天府至毫州，因与知府侯蒙有旧，专程拜会。那侯蒙与叔夜见了，知是征剿宋江，不禁低头暗叹，说道：“当年晁补之为济州知府，曾听其说到宋江，文武全才，结义兄弟甚多，个个武功高强，当非虚言。”
叔夜涩然笑道：“第一次便是由我领军征讨，哪里会不知道宋江文武双全，手下武功精强，实是不可得罪的主家？真要是尽皆剿灭，自是非常之难，他弟兄义薄云天，亦当真不忍。”侯蒙道：“张知府您当先去，我自上书朝廷，设法招安，定多给高官厚禄，着令他兄弟等人随征方腊。”叔夜乍听大喜，转瞬又觉迟疑，觉得宋江实是难以招安。但别无良方，寄托侯蒙免强一试。
二人分别，叔夜赴海州征讨宋江，侯蒙于是上书朝廷，称：“江以三十六人横行齐、魏，官军数万无敢抗者，其才必过人。今青溪盗起，不若赦江，使讨方腊以自赎。”待朝廷批复不提。
叔夜率禁军一万到得海州，既接任知府，又做军备征讨宋江，运筹帷幄，正要决胜千里，待宋江大军到时开兵见仗。
且说宋江坐镇沂州，卢俊义带人南下淮阳军，再向南进入淮南路楚州，攻城掠地势如破竹，往来纵横。自公田法、花石纲以来，百姓恨透官府贪婪暴虐，沿途响者云集。楚州既下，便即占了官府，开了粮仓府库，抢了大户田契，一应分了百姓。处分停当，转而欲北上沭阳，直向海州进发。
那张叔夜本为西北名将，虽欲招安宋江，知其难以轻易可为，仍筹计全力擒拿。知沭阳县尉王师心骁勇，令折可存、韩世忠二将会其共阻之。那折可存、韩世忠俱为大宋军中后起之秀，武艺高强，忠勇多智，朝廷遣叔夜携其二人同来征讨，也足显对其事极为重视之意。
折可存与韩世忠既得张叔夜面授机宜，兵驻沭阳县城，以拒自楚州北返之敌。
卢俊义带领梁山众弟兄，直到攻克楚州，一路高奏凯歌，人人不禁心中豪迈。这日再挥军北返，至沭阳城下，折可存与王师心大开城门迎敌，怎奈关胜、林冲等将十分勇猛，二人与之阵前交锋，难免先后败北，却并不入城，直向西南方败去。