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……

这船也太多了。

斯蒂尔靠在艉楼舷窗边,打量着赤水河上来来往往的船队。

自从进入西境后,河道骤然繁忙起来,而且行驶的大部分都是没有风帆的古怪石头船,听船长介绍说,他们管这叫明轮船,依靠蒸汽动力前行,其速度不受风向影响,逆流航行时比帆船要快上许多,常常拖着一串黑烟就跑到了前面——至于蒸汽是怎么推动船体两侧的大木轮,没人能说得清楚。

但有一点可以肯定,这都是无冬城造出来的东西。

斯蒂尔在心里估算了下,差不多每半个时辰便能看到一艘明轮船,如果它们上面运的都是货物,那无冬城的物资吸纳量无疑将是一个惊人的数值。这一点她是从商人那里学来的——一个越庞大的城市,消化物资的能力也越高,只要在它的官道上逗留两天,就可以大致判断出城市有多繁华,以及商机有多少。若善于交流的话,连城市需求最旺盛的商品都能分析出一二。

显然,这条赤水河就是西境最为重要的交通要道。

而河道的繁忙也意味着,她在王都所见到的那些宣传,恐怕并不是罗兰陛下的自吹自擂。

短短时间内,就将西境整合为一座新城,并且常住人口和商业贸易已经超过了原来的王都,而如此不凡的王位继承者却有着不学无术,纨绔偏执的恶名……想到这些传闻,斯蒂尔对罗兰.温布顿本人愈发感到好奇起来。

“康拉德小姐,你又在看船吗?”房间门被推开,一位穿着华贵,模样英俊的褐发男子走了进来,“要不要出去透口气,一直待在这里很无聊吧?”

“不用,这儿挺好的,”斯蒂尔直起身子,朝他点了点头,“多谢你的款待。”

“哪儿的话,”他笑道,“能和你这样美丽的小姐同行才是我的幸运。”

类似的奉承斯蒂尔听得太多,不过她仍露出愉悦的神情回应道,“若没有你伸出援手,我恐怕就得与那些货物以及流民挤在一起了。”

“我当然无法坐视这样的情况发生,”男子在她对面坐下,“没有一个宝石商人会愿意让珠宝蒙尘。”

他便是永春号的主人,来自王都的宝石商人维克多。原先的船只被烧毁后,斯蒂尔很快从一干前往西境的船只里挑中了这艘双桅大船。它并非客船,也不接受雇佣,而是属于维克多的私人座驾,但对于北地珍珠来说,只要船主是男性,这一切都不是问题。

她将自己扮演成一名前往西境寻找失散亲人的北地贵族小姐,三言两语之下便让维克多心生怜悯,主动邀请她登上了永春号。比起普通的小型帆船和货船,永春号有着舒适的艉楼客舱,宽敞明亮不说,也没有常年奔波于水路所留存的木头腐朽异味。甚至主人还为她准备了两名仆从,连一枚金龙都没有收取。

当然,唯一的代价便是维克多会时不时上门来表示他的慷慨和关怀,不过这对于混迹贵族交际圈得心应手的斯蒂尔来说早已习以为常。如果对方足够优秀的话,她还会享受驱使掌控对方的感觉。

“这些船虽然能无风自动,但终究是太简陋了一点,”维克多为自己倒了杯红茶,“我曾登上一艘明轮船仔细观察过,它行驶起来不光吵闹,还十分震颤……用来拖运货物不错,却不是长途旅行的好选择。”

“当然不会有永春号这么舒适,”斯蒂尔轻笑道,“不过我怎么感觉它们仿佛是一夜之间冒出来的?以前西境并没有这样的船只吧?”

“你说的没错,它们就是一夜冒出来的,”维克多撇撇嘴,“我以前常跑长歌要塞,哪里有这种古怪的玩意,才过了一个冬天,它们就到处都是了。”

一个冬天就造出了二三十艘明轮船?斯蒂尔不由得大感惊讶,身为康德家族的继承者,她自然清楚这其中意味着什么。正因为大城市需要消化大批物资,因此其扩张受也限于物资的运输能力,而此类可以快速生产的无帆船只显然是扩大运力的极好工具——若能源源不断将王国各地的粮食和商品运抵西境,无冬城的扩展速度有可能会远远超出人们的想象!

至于吵闹和震颤?那根本不值一提。

“对了,康拉德小姐,不要在意那些毫无美感的石头船了,我这儿有些更有趣的东西,或许可以帮助你打发无聊的时间。”维克多招来一旁的侍女,在她耳边低语了两句,后者点点头,转身离开了房间。

“是什么?”

“能和你的美貌相称之物,”他得意道,“也是我的老本行。”

侍女很快又回到了艉楼,还带来了一个颇为精美的本子,维克多将其摊开在斯蒂尔面前,“不知你喜欢哪一款?”

羊皮纸上唯妙唯俏地绘制着许多璀璨晶石的图案,笔法细腻,色泽鲜明,连透明的光泽都跃于纸上,显然绘制图册的画师十分精于此道。

“这是……宝石?”

“准确的说,是宝石原石。”维克多细心的解释道,“我收购它们时,便按照图册上的标准确定价格。比起雕琢打磨好的珠宝,原石也别有一番风味……你如果对哪类原石感兴趣的话,请告诉我。当然,你若是更喜爱成品,我也可以回王都后请珠宝匠为你打造成饰物。”

毫无新意的伎俩,斯蒂尔随手翻了翻画册,又交还给他,“谢了,不用。”

维克多有些惊讶的接过书,“你对这些不感兴趣?”

“我的亲人尚不知下落,实在无心挑选这些奢华的礼物,请见谅。”斯蒂尔低声道。如果在这里应下,抵达无冬城后也会被他缠上来,那可不利于自己接下来的行动。尽管大多数女性都会被这些闪闪发光的玩意所折服,但她宁愿去欣赏推动明轮船的蒸汽机,比起只在贵族间流传的珠宝,那些东西才真正具有价值。

……

维克多离开后不久,船头方向忽然传来连串的长鸣声,此起彼伏,浑厚而低沉……仿佛一支庞大的船队正在离港起航。

斯蒂尔侧头望去,只见浅褐色的码头线已在她前方徐徐展开。

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