“嘚嘚！”马蹄声急促，大道之上，一驾华丽马车疾驰而来。前方有官员执鞭开道，吆喝声声；后有轻甲骑兵护卫，铁骑如龙，威武赫赫。百姓纷纷避让，皆知车中之人物权重朝野，不可小觑。
马车内，沈琴向耶律烈行礼，感激之情溢于言表：“多谢大将军及时援手，否则今日之事不堪设想。”
自晌午时分，薛太后令沈琴施以推拿之术，他便觉不妙，遂遣小紫通传耶律烈。若非将军及时赶到，他亦不知该如何应对。
耶律烈面露愠色，瞪了沈琴一眼，“你这小子也不是什么好货。若我再晚来一步，你恐怕已经和她……”
“绝无可能!”沈琴急忙辩解道，“侄儿虽爱美人，却还是恪守孝悌廉耻的。”
耶律烈听罢，似信非信，恨恨道：“这个浪荡货，要不是看在先帝和小皇帝的份上，我早就处置她了。”
沈琴轻叹了口气，“不过，侄儿倒也理解她的苦衷。想当年先帝对她冷淡如斯，又怎会宠幸于她呢？”
耶律烈听后，眼中闪过一丝猜疑的光芒，“你对过去之事如此上心，是想从我口中探听消息吧？”
沈琴笑了笑，不以为意，“听说先帝是位贤君，我岂能不好奇他的生平？”
耶律烈沉默片刻，缓缓开口：“先帝对你母亲情深意重，虽被劝诫纳妃子，却未宠幸她们。直至某日，薛贵妃为先帝祝寿，亲手雕刻了一幅木刻画，手上皆是伤痕。先帝见状心生怜悯，前去探望。而薛贵妃特意打扮成了汉朝女子，为其献舞，先帝当时刚过完寿宴，有几分醉意，对你母亲思念成疾，一时冲动……”
他顿了顿，又说道，“事后，先帝后悔，认为薛贵妃心机过深，不适合成为未来的太后，便召来了文静贤惠的马贤妃夜夜侍寝。但最终并未如他所愿，薛贵妃依然捷足先登了。”
沈琴微微颔首，“原来如此，夜夜侍寝竟比不上一夜春宵。”
提及往事，耶律烈感慨万千，叹息道，“是啊，没曾想先帝会突然驾崩，他在临终前对我委以重权制衡太后的专政，让我辅佐小皇帝成为真正的君王，我岂能辜负他的厚望？”
沈琴由衷的赞道：“大将军对先帝的忠心日月可鉴，相信先帝若有在天之灵，也定会感到欣慰。”
耶律烈听后，似被触动心弦，目光望向窗外远方，“先帝早年有雄心壮志，希望与本将军一起开疆拓土，直至他遇到了白洁…”
他叹了口气，“儿女情长真是误人呢。本将军垂垂老矣，宁愿战死沙场、留名千古，也不愿庸庸碌碌、苟度余生。”
沈琴听后握拳微紧 ，他心中明了 ，想要劝说耶律烈停战几乎是不可能了。
耶律烈挟沈琴归府，便将沈琴禁足于将军府，设府兵看守，美其名曰“保护”，然而面对耶律烈的防备，沈琴恬然处之，未有异议。
日夜更迭，沈琴在府中或览书卷，或写医书，或给府中之人医病，过的倒也充实。
然而，几日深夜，沈琴心痛再发，自梦中惊坐而起，他捂住胸口，勉强支身下地，送服丸药。
正在这时，突然有一苍鹰落于窗台之上，探首入屋，张嘴欲鸣，沈琴急忙轻掩其口，小声道：“青玄，别出声，屋中还有人睡觉。”
原来，阿萨亦暂宿于屋中，他身处异乡，举目无亲，时常噩梦，沈琴怜之，便让他睡在自己床侧的榻上。
青玄张翅飞入，用头轻蹭着沈琴，腿上绑有一密信。
沈琴翻开查阅，上面是刘青言的笔迹，言曰：“暗探已访当年御厨，得闻疗国先帝日常饮食、药物皆由小太监先试毒，当时先帝感了风寒，小太监亦被传染，后者不似先帝，服药痊愈，唯先帝每况日下，毒源何在，令人不思其解。
另有一事，当年为先帝、小太监诊治的御医有五个，其中有一名主管院使名为余杰，薛贵妃经常唤其诊病，赞其医术高明，多次赏赐。
先前薛贵妃早产皇子，余杰曾诊断皇子患黄疸之疾，体弱易染病，禁人探视，直至百日后皇子疾愈，方将皇子真容公之于众。”
看完此信，综合之前从耶律烈口中得到的情报，沈琴心中已有结论，展纸回书道：“请你务必探得当年太医局存方，以及先帝日常饮食用物。”
写罢，他卷起书信，置于筒中，挂于青玄腿上，抚其头曰：“劳烦青玄君了。”
青玄颔首振翅，穿窗而出，沈琴目送其在月光下远翔，低头看向腕上金线，自叹时日无多，成败未卜。
……
……
半月有余，耶律烈自军营归来，急召沈琴至大堂议事。
闻讯，沈琴缓步入堂，小紫紧随其后，手中托盘盛着茶具。
见耶律烈面沉如水，双目冷然，沈琴神色自若，缓步上前，躬身奉茶道：“恭迎大将军回府，侄儿在普洱茶中加了桂花，有暖胃驱寒之效，敬请大将军品鉴。”
“哗啦!”一声，茶杯被耶律烈一掌掀翻，碎落在地。
耶律烈瞪着他吼道：“沈琴，这普洱可是御茶，本将军让你随便饮，吃喝用度待你不薄，你却对我不忠!”
沈琴微愣，旋即淡笑回应：“侄儿愚钝，还请大将军明示。”
耶律烈脸色阴沉：“本将军刚接到急报，黑水族阿古莫、德尔贺等人，联合其他小部落首领，已起兵叛变。”
沈琴听闻此事，亦感意外，请耶律烈细讲。
耶律烈见沈琴查案不成，又派了个钦差过去查，那钦差竟带人在周边部落公开画像悬赏缉拿，以为重金之下必有线索，却在途中惨遭伏击，无一生还，阿古莫请罪于北路招抚史，说叛军兵马强壮，请求支援。
招抚史见此案干系重大，亲自带着人马支援，结果竟陷入阿古莫、德尔贺等人的包围中，全军覆灭，粮草、兵器尽归敌手。
耶律烈冷冷盯着沈琴：“钦差刚一悬赏，就被杀了，看来知道小马身份者甚众，本将军不信以你的才华会无功而返！”
沈琴听后微微握拳，他原本让阿古莫、德尔贺严密封锁小马身份，孰料那钦差愚蠢至极，竟以赏金利诱知情者泄密，阿古莫、德尔贺担心暴露，被迫起兵，也令他陷入两难境地。
沈琴尚未言语，小紫的脸色已显紧张，手中的茶具微微颤抖。耶律烈目光如刀，直刺小紫：“你说!若是敢隐瞒实情，本将军让你人头落地。”
小紫双腿一软，跪倒在地，用求助的目光投向沈琴，只听后者轻声道：“你如实禀告便是，不必为我遮掩。”
小紫深吸一口气，将沈琴吩咐她拿画像询问之事，一一告知耶律烈。
耶律烈听后，瞪向沈琴，眸中燃着怒火：“这么说，你早知阿古莫嫌疑重大，却故意隐瞒不报？”
沈琴镇定的答道：“仅凭阿古莫与小马父亲的关系，难以断定阿古莫就是幕后主谋，侄儿若贸然禀告，恐错伤无辜。”
耶律烈面露鄙夷，冷笑道：“听闻你与阿古莫相交甚好，竟为其族人疗疾。以你之身份，竟暗助叛徒，是何居心？”
沈琴淡然应对，反唇相讥：“医者济世，乃是天职。大将军若是硬要给我安个通敌叛国的罪名，那我也只能认了，五马分尸、凌迟车裂，悉听尊便！”
“你、你!”耶律烈气得脸色铁青，怒喝道：“取马鞭来，本将军今日要替你爹好好教训下你这个不孝子！”
小紫匍匐于地，泣告：“大将军，沈公子宅心仁厚，遇到重患岂能见死不救，您莫要误会了他。”
“你再多言，一同受罚！”
耶律烈正在气头上，哪听得下求情之语，沈琴却神色如常，看向小紫柔声道：“此番我在劫难逃，你不必再求，速速退下。”
小紫泪落如雨，退至一旁。
不一会，侍仆向耶律烈奉上了马鞭，此鞭细长、皮质如墨，节节疙瘩，望上便知打下去会有多痛。
“跪下！”耶律烈将鞭子甩开，指着沈琴喝道。
可沈琴无动于衷，只是用清冷的眸光扫视着他，毫无服从之意。
这令耶律烈更加愤怒，骂道：“倒是个犟种，那我就打到你不得不跪！”
“啪！”
鞭声如雷，破空而出，一道血痕赫然在沈琴的背部浮现。
沈琴闷哼一声，身形微颤，然其傲骨铮铮，挺立不倒，不屈的眸子犹如夜空繁星，璀璨坚定。
\"哼，有几分骨气。\"耶律烈冷笑连连，手中马鞭舞动如飞，破风之声尖锐如刀，\"然，天下之大，无人能接本将军三鞭而不倒!\"
\"啪!\"
鞭声再起，沈琴身体一颤，嘴角溢出一丝殷红，小紫见状痛在眼里，张口欲言。沈琴微微回眸，用眼神制止了她。
他用衣袖拭去唇边鲜血，嘴角勾起一抹冷讽：\"大将军威猛无匹，好生能耐，当年你令先帝糊涂而去，今日又不分青红皂白鞭苔我身，岂不令人心寒!\"
“你莫要再颠倒黑白，乱我军心!”
此言一出，耶律烈神色一僵，随即怒发冲冠，扬鞭又要打。
“大将军，手下留情！”