“太子今年二十岁，年幼时曾与清河崔氏一女子指腹为婚，后来那女子病重去世，太子便至今没有婚配。其实以太子的身份地位、人品相貌来说，再寻一个相称的妻子并不难，但他仍未定亲。”
邓勉散着裤脚，乡野村妇似的光脚踩在凉席上，胳膊架在膝盖上扇扇子，侧头问沉舟：“你知道为什么吗？”
沉舟自然摇头。
沉舟横剑放在膝上，衣衫齐整，严丝合缝地遮住了身上每一分雪白的皮肉，像是不会热也不会流汗的玉菩萨。他端着苦得发黑的药汁，喝茶似的一口口抿着。
“因为陛下不许。”邓勉一拍膝盖，娓娓道来，“太子是摄政王的外孙，若再娶一个家族势大的女子，说不准下一朝又有一个摄政王。”
届时，天下名义上还是姓白，但再也不是白家的天下，而是世家门阀的天下。
沉舟想起一首诗，心中哂笑。
“周公恐惧流言日，王莽谦恭未篡时。”[1]
皇帝的猜疑永无止境，而太子倚仗着摄政王，居然也不愿让父亲对自己生疑，生生将终身大事耽误到了现在。太子自己也认为，这个江山还是要姓白。
沉舟抬起手指敲了一下桌面，意思是继续。
邓勉便摇着扇子，接着说：“太子是个好人，每年都会帮着皇后在城里架棚施粥，安置流民。”
沉舟不置可否，只是吹皱了一碗药汁。
太子架棚施粥救的人，恐怕还没有被三皇子打死的人多。与其架棚施粥，不如管教好三皇子来得积善行德。
“哎，沉舟，你问那么多太子的事干什么？”邓勉凑近了，神秘兮兮地问，“我大哥不会要投太子党吧？”
沉舟没搭理他，邓勉却以为他默认了。
“太子党好啊，这样她就不用跟摄政王作对了。”邓勉嘴上这么说，兴致却并不高，“这帝都里，跟摄政王作对的有几个有好下场？”
沉舟喝完了药，不轻不重地把碗往桌上一放，慢慢地打着手语，力求让邓勉领会到自己的意思。
“我听说皇后要为一个和尚设宴，接风洗尘，太子会去吗？”
邓勉大喇喇的，完全没有意识到危机来临，“当然会去啦！你说的是青玄大师嘛，那个接风宴不就是在三天以后？”
沉舟点点头，握住了膝上的剑，闭目养神。
——
三日后，秋叶山居。
楚识夏用一根簪子胡乱盘了头发，咬着毛笔头冥思苦想。
她面前的桌案上摆着大大小小十几碗药汤，都是与血莲药性相近的药配合药方熬制出来的。
但每一个效果都不理想，似乎总是差一点。
程垣愁眉苦脸地推门进来，有些沮丧自己连这点小事都做不好，“大小姐，城里城外的药铺医馆我都找遍了，每一家都说没有这个药，要么就是售罄。”
楚识夏这些日子以来为了这个药焦头烂额，乍一听到这句话，后知后觉地回过味儿来了。
“血莲这种药材珍贵且罕见，说没有我信，说售罄就有点假了。”楚识夏阴沉沉地说，“能用上血莲的人，大都是阎王叫他三更死，大夫偏偏要留他到五更的。怎么可能这么巧，早不售罄，晚不售罄，我要买他们就售罄了？”
程垣瞠目结舌，有些惊讶地问：“您的意思是，有人在背后下了命令，不许卖血莲给我们？”
楚识夏咬牙切齿，“啪”的一声折断了手里的毛笔，指腹被断裂的竹子刺得鲜血直流。
程垣吓了一跳，“大小姐，恕属下斗胆，府中是谁病重？”
“不管是谁病重，阎王难道会看在我的面子上晚一些收他么？”楚识夏苦笑。
也许是年幼时过得太过顺风顺水，所以上天从不眷顾她。
“您稍安勿躁，我再派人到帝都附近的城镇去问问。”程垣道，“您别忘了，今晚还要去赴皇后的宴。”
楚识夏越想越烦，拆了发簪砸进药碗里，“当”的一声砸得三四个药碗胡乱倾倒。
——
缘觉寺是帝都香火最旺的寺庙。
不仅因为许愿灵验，更因为皇后礼佛，达官显贵趋之若鹜。
寺庙中收留了许多无父无母的孤儿，从小便被教养向善，若有意考取功名便虽寺中先生读书；若不愿则在寺中剃发受戒、皈依佛门。能做这么大的善事，自然逃不开两个字——“有钱”。
“你知道‘缘起’是什么意思吗？”楚识夏掀开马车帘子，探出半个头看着灯火辉煌的缘觉寺，喃喃自语般问道。
程垣不敢确定她是不是在和自己说话：“什么意思？”
“佛说，世间一切都有缘由，善有善报、恶有恶报，所以劝人向善。这就是‘缘起’。”楚识夏莫名地笑了一声，苍凉又无奈，“你信吗？”
程垣毫不犹豫地摇头，又点头——他想起了自己的姐姐，被父亲出卖给阉宦是她的不幸，但楚识夏愿意出手相救，却又是她的幸。
也许这就是姐姐的好报。
楚识夏没说好，也没说不好，只是哀哀地叹息一声。
如果真的有佛，那就保佑沉舟这次平安无事吧。
我愿为佛奉百年香火，愿此身常怀慈悲之心，愿死后堕入阿鼻地狱，承担一切罪孽。
求你，让他活吧。
“大小姐和沉舟，都会有好报的。”程垣忽然道，“就算没有，程垣也愿意拿这条命替你们去搏。”
楚识夏有些意外地看着他。
程垣眼神坚定。
——
宴席设在缘觉寺正殿之前，进入佛寺不得佩刀剑血腥之物，以免冲撞佛祖，故而禁军和羽林卫都在外面等候。
楚识夏没有佩剑，只是着一身素锦长裙，手里握着一把黑色绘金竹的折扇。她发间没有戴繁复华丽的首饰，只是以银簪束发，长长的发带带着穗子点缀发间，自有凌雪梅花清冽寒澈的美。
帝后罕见地同时出现，但皇帝神色如坚冰，不苟言笑；皇后亦表情淡淡的，不曾多说一句。两人之间隔着两掌宽的距离，却犹如隔着楚河汉界。
席上坐着六位皇子，楚识夏的座位也仅次于六位皇子。
她头一次见这六兄弟一齐出现，不由得多看了两眼。
二皇子是陇西李氏之女所生，因为腿脚不便，鲜少在人前走动，被人注视时总是阴恻恻地盯回去。
五皇子是清河崔氏女所生，才刚过十岁，举手投足间却如三皇子一般骄矜自傲，折腾得伺候他的宫人满头大汗。
六皇子的母亲则是关中裴氏的贵女，才三四岁大，端端正正地坐在母亲身边，努力学着小大人的模样。
“楚姑娘别看了。”坐在楚识夏旁边的白子澈低声道，“六弟弟等会儿就要满身口水地过来要你抱了。”
那白白胖胖的小团子果然咧嘴一笑，对着楚识夏张开了双臂。楚识夏惊骇地展开扇子掩住了脸，悄声道，“谢过四殿下提醒。”
青衣僧人慢悠悠地走进宴席，对着上头的帝后一拜，念了声佛。
这秃驴既不老也不丑，相反，隐约可见其年轻时眉眼的英挺。他衣着简朴，全身上下看上去没什么值钱的东西，一点也不像饱受国母敬重的“圣僧”。
宴席的主角青玄大师终于姗姗来迟。
皇帝早就不耐烦了，他本就不信鬼神，若不是青玄声称有天竺国礼献上，他是不会纡尊降贵前来的。
“陛下万安，娘娘万安。”青玄大师缓缓道。
“大师既然到了，那就开席吧。”皇帝抬手道。
佛寺的宴席自然是斋饭，楚识夏吃得没滋没味的，心里还在惦记那味血莲。
宴席吃到一半，青玄大师顺水推舟地提起天竺国礼。
楚识夏撑着下巴，百无聊赖地看着武僧们推进来个两人高有余的庞然大物，上头盖着块飘飘扬扬的红布。
红布猛地被扯开，露出其下的玄机来——那是一尊青铜打造的明王像，三头六臂、背有烈焰，明王怒目而视、须发皆张，其眉目威严、其气势庄严，令人望而生畏。
“此乃天竺使者为我帝朝献上的明王相，护佑我帝朝国祚绵长、陛下千秋万代！”
青玄大师站在巍峨的明王像下，展开双臂，高呼道。
白子澈却抽抽鼻尖，低声道，“好像不对。”
楚识夏把视线从明王像上收回来，问：“什么不对？”
“有颜料的味道，那好像不是青铜。”
楚识夏睁大了眼睛，在所有人都沉浸在明王像制造之精美、工程之浩大的时候，猛地拍案而起，大喝道：“有刺客，护驾！”
几乎是同一瞬，明王像自内而外地爆裂开——那果然不是青铜，而是由颜料涂抹的陶瓷！五六个刺客以难以想象的柔韧藏身其中，手环腰、腿环颈，叠在了一起。
“陛下小心！”
楚识夏踢飞了沉重的桌案，汤汤水水一齐砸到了直扑皇帝而去的刺客身上。楚识夏飞身纵前而去，刺客正好爬起来，挥舞着短刀直取她的咽喉。
折扇竹骨的缝隙卡住短刀刀刃，楚识夏偏头躲过刀刃，被刺客逼得步步后退，一脚踩在了台阶上。
楚识夏身后，是大受惊吓抱成一团的帝后。
折扇在楚识夏手中刀剑一样旋转飞舞起来，刺客握刀不及，反被她绞了兵刃，窝心挨了楚识夏一脚，肋骨断裂、口吐鲜血，倒飞出去砸在同伴身上。
宴席上的宾客吓得惊慌失措，只有白子澈和白焕冷静地站起来，不约而同地站到了皇帝身前。
“青玄，你要谋反吗！”皇后撕心裂肺地喊。
“谋反？你是陈姓女，我即便要谋反，反的也是白家的天下，跟你有什么关系？”青玄冷笑一声，“都给我上！”
禁军和羽林卫破门而入，但刺客距离这群皇亲贵胄只有几步之遥，他们投鼠忌器，一时间竟然不敢动作，就此僵持。
一声孩童啼哭，众人这才惊觉，裴妃被刺客一剑贯心，六皇子生生被刺客抓在了手上。六皇子哭喊着母亲，软绵绵的手脚挥动着，脖颈被刺客的匕首擦破了皮。
白子澈听着那一声声母亲，眼角抽搐。
“放开我弟弟。”白子澈忽然说。
青玄大师饶有兴致地看着他，“四殿下，你这个弟弟叫得亲热。你母亲也姓裴？”
“我母亲不姓裴，但他一个小孩子，很容易就会被弄死。”白子澈的声音冷得可怕，“我和他一样，我们的父亲都姓白，你是否愿意要一个活得长一些的人质？”
“子澈！”皇帝出奇地急了，“你在胡说什么！”
「【1】“周公恐惧流言日，王莽谦恭未篡时。”出自唐·白居易《放言五首·其三》」