第八十八回 占宣立报信贱价接赃船 钟明荷扮装陪同赴帝京（上）
却说上回说到占宣立冒雪来见，撺掇卢嘉瑞出去吃酒，说有家很特别的酒楼开张，还说有两桩大买卖要跟卢嘉瑞说。
卢嘉瑞经不起占宣立的撺掇，带着逢志，跟随占宣立，三人冒雪来到滨河东街的围炉酒家。
酒倌将他们迎进门，引导上楼，坐到一个包间里边。包间里边却已是暖烘烘的，卢嘉瑞发现里边一张矮桌上，放着一个火炉，椅子却差不多齐桌高。卢嘉瑞等脱去外衣外套，落座后，有酒倌上茶，还有酒倌在给火炉添炭旺火。等卢嘉瑞他们喝了几口热茶，火炉便旺火起来。卢嘉瑞以为天时冷，包间里生火炉来取暖的，而占宣立却已经向酒倌点好了菜，点了酒。占宣立对卢嘉瑞说道：
“大哥没来过，老弟就自作主张，先把菜酒点好，大哥等着享用就行了。”
不一会，酒倌端上来一个水锅，直接就放到火炉上。卢嘉瑞不明就里，忙问：
“怎么烤火取暖，上边还要放置水锅？”
“客官，这是汤锅，用以烫煮菜肉的。”酒倌回答道。
而这时，另外的一个酒倌已将碗箸杯盏摆好，再将几盘切好的羊肉、猪肉、羊杂、猪肝、鸡块什么的菜搬到桌上，还有几碟豆腐、菜干、香信、木耳、豆皮这类素菜，又将一碗酱料摆在桌子中间火炉边上，然后将一瓶葡萄酒拿上来。酒倌说道：
“酒菜已上齐，请客官们慢用，如若酒菜不够时，可以再加。”
酒倌说罢，转身便出去了。
“原来是叫我等自己边煮边吃！有意思！”卢嘉瑞说道，“这等大冷天的，也正好，不愁菜凉了，老得回锅热菜。”
“稀奇了吧？这是聊城第一家这等吃法的酒楼食肆，依老弟看，大哥除夕宴席就该这样做。不仅有火炉取暖，吃酒时暖和，厨下只需将菜洗净切好，也省去很多后厨烧菜的费烦。更重要的是，吃多少煮多少，就算吃几个时辰都不必吃冷菜，不必中途反复热菜。”占宣立笑着说道，“大哥不白来了，光是取这道经，大哥来这一趟便算值得！”
“看来真是名副其实，‘围炉酒家’，围着火炉吃酒。开吃好了，看看什么样的好味道！”卢嘉瑞说道。
于是，三人开始将肉菜夹入汤锅中，煮熟了蘸酱料吃，一边喝酒。等酒过三巡，卢嘉瑞才回想起来占宣立说有大买卖要说的。他便问道：
“占兄，你说有大买卖，是什么大买卖啊？说来听听！”
“哦，大哥着急什么嘛，吃好酒，老弟再跟大哥慢慢说。”占宣立举酒杯向卢嘉瑞，劝酒，说道。
“就说说看，到底有什么大买卖？还搞得神秘兮兮的！”卢嘉瑞与占宣立干了一杯，问道，“有正事，我等不得的。”
“是这样，老弟昨日得知有一艘大布船泊在运河码头，有绸缎丝锦染布什么的，应该就是杭州湖州一带的货，原说要运到镇江、扬州地方去卖的，不知何故出了差错，就运到了聊城。东家如今只要一半的价钱出手，只求一次性出货，然后快点返家。这可是千载难逢的好时机，吃进来就是大赚。如今天寒地冻的，往返商贾少，还没人知道，这等低价，大哥趁机拿下，岂不是稳赚不赔？”占宣立说道。
“那你家也是做布匹买卖的，你家吃进不就是了，这等好事何必来告知我？”卢嘉瑞停下杯箸，问道。
“大哥笑话老弟了，我那布匹铺是铺小本少，哪能一下子吃下这么大船的货？就是便宜了价钱，算来这船货也需得两三千两银子，人家又不零拆，老弟哪有本钱买下？”占宣立说道，“如若大哥有意，咱们可以一同吃进，分我两三成的货，我还是能筹钱要的。”
“那好，咱们赶紧吃酒，完了便立刻赶到运河码头去，免得被人家赶了先。”卢嘉瑞说道。
“啊？！大哥有意去接手这船货？别着急嘛，吃饱喝足了过去，还在的！”占宣立说道，“我还有另外一桩大买卖没说呢！”
“你快点吃饭，先别说别的了，酒也不要喝了，赶紧吃饭好了赶路，做完这桩买卖再说别的！”卢嘉瑞催促道，“慢了，万一就被别人接去了。”
被卢嘉瑞催得急，占宣立没办法，也只好不喝酒了，将菜肉放进汤锅里去煮，然后就抓紧吃菜吃饭。三人将就着饱餐一顿，就一起离开围炉酒家，策马赶到运河码头去。
占宣立带卢嘉瑞找到那艘运布船，却是两个船工模样的人出来商谈买卖事宜。卢嘉瑞上前与那两人讨价还价，那两人具说这要价已经到了平日价钱的一半，不能再减了。
在讨价还价中，卢嘉瑞瞥见货船座舱中有女子身影闪现，不时惊恐地看过来，盯看卢嘉瑞，似乎欲有所言却又惊疑不敢之状。而卢嘉瑞明显感觉到，这两个要卖货的人已经很着急的，急切想将货物出手走人。这些都让卢嘉瑞觉得蹊跷，他心里怀疑这两个谈买卖的人只是船工，并非货物的真正主人。而那闪现的女子则很可能是货物主人之亲眷，因畏惧于威吓而不敢声张。
卢嘉瑞自然想到，这船货物极可能是赃物，说不定涉及命案。他想着要不要报官。但他知道，他一旦报官，货船便会被官府扣押，他就拿不到便宜货。他决计先将货物买下卸走，再报官府缉拿。这样，他捡到了便宜货，又有可能解救那惊恐的女子。
于是，卢嘉瑞就再压价两成，声言只要对方答应，即可全纹银成交，一手交钱一手交货，钱货两清。两人迟疑半晌，便痛下决心答应了。
于是，卢嘉瑞与船家先在船上将货物清点一番，初步算得货值一千三百两。卢嘉瑞吩咐逢志即刻快马赶回县城，叫邱福和严胜宝带了银子雇了马车赶过来。
不等邱福和严胜宝赶到，卢嘉瑞便到瑞安大药铺临清分号和瑞悦药材行，借支了些银子，预付给卖货的船家，让瑞悦药材行主管张泽安排伙计并找脚夫来，开始将船上的绸缎、丝锦和染布先搬到瑞悦药材行的仓库去。等到邱福与严胜宝将银子拿来，清了账，两边的车夫脚夫一起把货卸了，一部分先暂时存放瑞悦药材行，一部分就直接装车运回城里瑞依绸布庄。
卸货完毕，回到县城，已是向晚时分，卢嘉瑞让邱福到巡捕房去报了案，说运河码头有可疑货船，并将货船样子描述一番。巡捕房都头张招即派出两个巡捕前去缉查。
后边卢嘉瑞从巡捕房听到消息，说巡捕赶到码头时，并未发现所报货船。卢嘉瑞有些后悔，由于自己要接便宜货，耽误了报案，倒是便宜了歹人。恐怕巡捕赶到时，他们早已开船走远，也不知往南去了还是往北去，无从缉查了。
过了十几日，卢嘉瑞从到运河码头瑞安大药铺分号和瑞悦药材行收钱对账的邢安的闲言中得知，日前在离码头不远的河边发现一具漂浮女尸，当地人皆疑为岁末鬼怪作祟，一派恐慌。地方保正报官，却查无头绪，只好作罢。
卢嘉瑞猜测，那女尸或许就是那日货船上座舱中闪现的惊恐的女子，可能是那两个船夫谋财害命害死了她，说不定先前还害死了她的夫君或父亲什么的。
卢嘉瑞只能安慰自己，邢安后边说到的漂浮在聊城运河码头外边的女尸根本就不是他所看到的那个女子，将她们勾连起来，只不过是他自己的错觉罢了。他转而又想，就算那女尸是他所见到的那船上的女子，自己已经报官，却不幸没能救回，那不是他的错，他只是个商人，做买卖而已。但那闪现过的女子的身影时不时浮现他脑际，如今让他极为后悔未在买卖做成前及时报官抓捕凶犯，拯救那女子一命。这让卢嘉瑞在其后一段时间里都内心很不安，不时觉得极为歉愧！不过这是后话，此处暂且按下不表。
卢嘉瑞将超低价接手的这一船绸缎、丝锦和染布运回了聊城，将三成的货分给了占宣立，两家约定了卖价，便各自拿到自家铺子里售卖。这票买卖卢嘉瑞无疑赚了大钱，占宣立也顺带赚了一把。
占宣立还将此事当成了与人炫耀的谈资，时常得意洋洋地拿出来讲说一番，让人奉承他也很会做买卖。但卢嘉瑞却绝少再提起，因为一听占宣立吹嘘此事时，那女子惊恐不安的神情便就浮现在他脑际，让他不得心安。
冬至过后，很快到了腊月里，然后便要迎接新年了。各处衙门的年节打点送礼自然少不得，卢嘉瑞名号下各店铺主管、伙计年终的花红、奖赏与节礼也要分要送，卢府的除夕宴也一如往年地举办。
只是这一年的除夕宴席一改往年请广南酒楼厨子主理的惯例，请了围炉酒家的厨子来主理。每桌摆上火炉汤锅，只是炒了三四个热菜先端上，其它的便是洗净切好的菜肉，由客人们自己烫熟了吃。宾客们不但感觉到这宴席吃法新鲜，丰盛依然一如既往，而且随烫随吃，在这等寒冷天时，不怕菜变冷，同时一边吃酒一边烤火，整个宴客大厅都是热烘烘，暖洋洋，闹腾腾的，十分欢乐。
过了元旦，便是宣和四年了。卢嘉瑞从初五开年后就盘算着早点启程到东京去，给蔡太师拜寿。蔡太师寿诞是二月初十四，按说就算是提前过去，也不必在正月头就谋划动身，聊城去往东京不过是三四日的路途。但卢嘉瑞的想法是要趁便提前到东京去看元宵灯节，因为他听说元宵灯节是东京最繁华热闹的时候，他想实地去游赏一番。
当卢嘉瑞将他的想法一说，大娘冼依良便说道：
“就为看个灯节热闹，提前这么多时日过去，又在东京逗留那么久，家里的诸多事情如何处置？新年一过，各店铺从新开张，事情不免多些。”
“这个不碍事的，店铺上买卖事情都会安排好，各主管自会管好自己的事情，我在不在都一样的做，出不了什么差错。”卢嘉瑞说道，“做买卖的，收钱的，管账的，对账的，都各有其人，各司其职，一向以来都做得好好的，只需按规矩办便好。”
“妾也听说了，东京的元宵灯节，热闹非常，好彩还可以碰到皇上赐酒，亲睹皇帝天颜。”五娘钟明荷说道，“要出去这么长时间，相公不能没有贴身的人照料，妾陪相公去吧！”
“五姐女流之辈，怎好跟了相公出去，在路途街市上抛头露面的？”依良说道。
“妾可以女扮男装啊，”明荷有些得意地说道，“妾原来就扮过男装出去，谁也认不出来。这次相公出去时间长，没个贴身的人，单是指望逢志，会很不方便的。”
“五姐细皮嫩肉的，扮个男装就没人看得出来，这也奇怪了，人都这般眼拙？”依良不信明荷说的，问道。
“只怕是相公在边上护着，人家知道也不好说穿罢了！”三娘班洁如说道，“倒不如奴面相粗拙些，扮个男装，跟相公出去，人家更不易认得出来，省却麻烦。”
“你们不要以为出去就是游玩，不但路途辛苦得很，有时甚至还有性命之忧呢！”卢嘉瑞说道，“我知道你们都想见识京师的繁华，可那也不过多些灯，多些看灯的人，更热闹而已。其实，聊城的元宵节放灯也是很热闹的，你们就在聊城观灯也极好！”
“那相公出去这么长时间，没有个人贴身照顾，着实也是不便。”依良这时想到，如果有个人出去跟着卢嘉瑞，说起来是照顾卢嘉瑞，也是稍稍看住卢嘉瑞，使他不好在外边迷乱。
“那就五姐跟我去吧，她原来就女扮男装远行过，要紧的是又会骑马，不会耽误事！”卢嘉瑞说道，“初九早饭后就起程，我带严胜宝、梅义仁去，五姐得做好自己的准备！”
“是，老爷！”钟明荷高兴地说道，“妾的所有行装都不必老爷操心，妾自会准备妥当！”
“五姐，出门可得仔细伺候老爷，可别只顾着自己好玩呢！”班洁如不痛不痒的说了句，或许心里妒忌钟明荷，“除了自己的行装，相公的行装也需你来整备呢！”
“你们几个在家里，好好照应六姐，她也快到临盘时候了，也不知哪日就生产，你们姐妹关顾些！”卢嘉瑞对依良和洁如说道。
“这个相公尽管放心便了，妾身生过孩儿，便有了经验，会好好看住的。”依良说道，“只是这六姐看似有些怪，不爱搭理人，不知是怀身孕了才这样，还是本来性情就这样的。”
“大姐说的甚是，平素去她房中，欲要跟她喝茶闲话，玩牌下棋，帮她排解烦闷，她倒见生分，似是不欢迎一般，尤其说到身孕与孩儿事情，便分外避忌。”洁如也说道。
“你们少些儿跟她计较，怕是她身子大了，心绪不好罢了！”卢嘉瑞说道，“等孩子生下来，也就好了！”
冼依良和班洁如只好唯唯应喏。（本回未完待续）