俘虏人数着实不少，清点后，得出的数字是四百二十六人。
全部都是男子，这些人本来应该就近转送地方衙门，或押送至京城“献俘”，不过沈溪却并未打算沿用以前的方式处理。
清晨时，胡琏已把他麾下俘虏的三百多妇孺一并押送过来。按照胡琏的意思，沈溪最好是把所有俘虏转交地方官府，这样可以减少不必要的麻烦。
沈溪道：“重器兄的想法固然没有问题，但这些贼寇中，很多都是被苛捐杂税逼迫过甚的农民，若如此便交给地方官府，这些人就算侥幸不死，也会发配至边塞为奴，下场会很悲惨。”
胡琏不解地问道：“沈尚书在战场上如此果决，为何在处理战俘这一问题上，却显得优柔寡断？恐怕有些妇人之仁吧？”
沈溪笑道：“你觉得是这样吗？或许吧……在我看来，他们已经战败，既然在战场上分出胜负就无需赶尽杀绝。作战时固然需要全力以赴杀死对手，可等到战斗结束他们依然还是我大明国民，这并非绥靖之策，只是民力不能白白消耗，物尽其用才是正理。”
胡琏摇头，显然不支持沈溪的说法，“沈尚书还是早些将俘虏打发了吧，这些人在地方制造混乱，目无法纪，草菅人命，如果留下他们的性命，很可能会继续作恶。”
沈溪摆摆手：“我意已决，无需赘言！”
胡琏发现，沈溪做事刚愎自用，就算他一片赤诚进言，也基本不采纳。不过胡琏到底是沈溪一手提拔，没有坚持自己的看法，笑一笑就揭过不谈。
沈溪没再跟胡琏说俘虏的问题，转而谈起撤兵之事。
听沈溪把情况介绍完，胡琏道：“下官这就回去安排……五宫淀之战后，直隶及中原地区应该不会再有大规模战事了吧？”
沈溪点头道：“大河南北基本已无大规模匪寇踪迹，接下来应该会太平一段时间。重器兄跟我一起回京面圣吧，这次参与长途拉练的将士，一部分将前往紫荆关，一部分则走居庸关……重器兄回京后，将伴驾陛下跟前，居中决策。”
胡琏神色复杂，想说什么，却没说出口。
沈溪大概猜想到，胡琏想为之前自己的退缩道歉，毕竟在他看来，自己没有陪同沈溪出征，对不起老上级的提拔，忠义方面有亏。
沈溪想的却是：“名义上是陛下领军出征，但这一战主要责任全在我身上，陛下身边非常需要有能为我说话之人，只有胡琏可担此重任，只是他没有太高声望，说的话能否起到作用，还有待观察。”
……
……
二月初八，京城，豹房。
朱厚照得到了沈溪平乱的最新战报。
除了五宫淀一战，沈溪在十多天战事中相继剿灭地方大小武装五支，合计四千余众，黄河以北地区基本上平定，为朱厚照御驾亲征后京畿地区的安稳奠定了坚实的基础。
朱厚照从张苑那里得知情况，就算这位司礼监掌印再不情愿，也要把详细情况奏禀，同时他自己也有邀功的意思。
朱厚照神情振奋：“有沈先生在，什么事情朕都不用发愁……瞧瞧，之前京畿周边频频闹贼寇，这才几天哪？沈先生就带人把贼人给平了。”
张苑笑着恭维：“这全赖陛下调度有方。”
朱厚照没好气地呵斥：“这关朕什么事？朕不过是大开绿灯，方便沈先生行事，所有事情都是沈先生一肩挑，功劳自然也全都是他的……张苑，你以后拍马屁的时候注意点儿，别惹朕生气。”
张苑心里无比苦恼，皇帝的性格实在太难把握，虽然明知朱厚照爱听好话，但要把马屁拍对还真不容易。
自小受沈溪教导，朱厚照思考问题时喜欢采取辩证法，多方面看待问题。本身朱厚照就很聪慧，对待新鲜事务态度开明，并非是那种传统意义上只顾吃喝玩乐、对朝事完全不闻不问的无道昏君。
玩归玩，但以朱厚照的头脑，厘清是非曲折还是不难的，同时有刘瑾擅权、蒙蔽视听的前车之鉴，朱厚照对朝事看得很紧，时不时就召张苑来问话，若张苑避而不见，他就会让小拧子去打听，努力不让自己成为睁眼瞎。
朱厚照道：“沈先生的意思，他将跟胡琏一起回京，伴朕御驾亲征，至于经受过训练的地方兵马，则直接向前线开拔……”
张苑有些迟疑：“陛下，老奴觉得这样做……似乎不太妥当。”
“你这话什么意思？”朱厚照皱眉。
张苑道：“以老奴理解，沈尚书不太想征调京营人马，单纯以地方卫戍京畿的兵马以及三边、宣府的边军完成出征草原的壮举，但以老奴所知，以前太宗、英宗皇帝领兵出征，都以京营为绝对主力，若陛下仅以少部分人马护送往前线……若半道被鞑靼人袭击，岂不是很危险？”
朱厚照稍微琢磨一下，问道：“你的意思是让朕征调京营出征？但朕之前在朝会上说过，并不打算征用太多团营兵，毕竟还要维持京城安稳嘛。”
张苑本来还担心朱厚照直接否决他的建议，但在见朱厚照对此也心有疑虑时，才有胆子说下去，心想：
“臧贤果然是个人才，分析的事情基本上能够切中要害……陛下现在就算对我那大侄子放心，但对鞑靼人却心存畏惧，毕竟他身系天下之望，怎会让自己置于危险境地？”
张苑道：“陛下，您的安危才是大明当前最重要的事情，您领军出征，就算京城出现什么变故，还能杀回来，到时候依然坐拥天下，但若陛下您在前线有个什么三长两短……”
有些话，张苑不敢说得太透，点到即止，但就算说得隐晦，依然有大不敬之嫌。
朱厚照的脸色瞬间变得极其难看，略微琢磨一下，颔首道：“也是，之前总说京师安稳重于泰山，但再重要岂能跟朕的安稳相比？谢于乔那老匹夫跑去见太后，让太后立储……放他娘的狗臭屁，立下储君，是否意味着朕的皇位可以随时让人？到时候朕出了什么意外，就算没死，皇位也要被人剥夺？”
张苑不说话，但感觉自己挑唆成功，心里窃喜不已。
朱厚照琢磨了一下，又道：“传朕的旨意，这次出征，安排两万京营兵马护驾，之前谢于乔可以言而无信，难道朕就不能对兵马调动进行微调？朕征调部分精锐傍身，但并未让京营伤筋动骨，料想京城防务不会出现大变故……”
张苑请示：“陛下，您出征后，京城这一摊子由谁来负责？太后的意思，好像是让陛下安排监国……”
朱厚照冷笑不已：“监什么国，朝廷有六部衙门，又有内阁，一切按部就班办事，朕在哪儿有什么区别吗？对了，不能让谢于乔留在京城，如果不撤他的职，朕走后，指不定他会如何扯后腿，到时候可能会把前线兵马所需用度全都抽走，逼朕回来，反正他年老了不怕死，想要治住他太不容易了。”
张苑笑道：“何不让谢阁老随陛下您一起御驾亲征？”
“混账，你的意思是让朕天天听他的唠叨？不行，就算是去前线，也不能让他跟朕一起走，更不要让他妨碍沈先生做事……对了，就让他去三边整顿军饷！”朱厚照随口做出决定。
张苑心里偷着乐，他现在最担心的人，除了沈溪外就数谢迁，这两个人势力太大，严重影响到他的崛起。
“如果能把这一老一少调走，那时京城一切都是我说了算，无论陛下是胜是败，等他们回来时，谢于乔和沈之厚的嫡系人马都被我清除干净了，那时只能对我俯首帖耳，言听计从！”
张苑道：“若谢阁老离京，这京城事务总该有人打理……”
朱厚照蹙眉思考，迟疑地道：“这倒是个问题，朕没有兄弟，就一个妹妹，而且妹妹年岁太小，不可能让她管事，沈先生又要跟朕出征，朝中各部尚书……是得有个人统领起来才是……”
张苑心里更加高兴，正要毛遂自荐，朱厚照下一句话好似一盆冰水浇到他头上，“司礼监是内廷衙门，没资格调度六部，朕到底该找谁负责呢？”
张苑低下头，脸上满是苦涩，打从心眼儿里不认为自己没资格调度和号令朝堂。
朱厚照道：“让朕好好思索几天，这件事先暂且放过，不过谢于乔去三边之事，必须尽快落实，朕给他委派个差事，以……内阁首辅的身份去吧，让他到三边整顿军务，跟三边总制王琼互不统属，免得谢老头在西北又整出什么幺蛾子来。”
张苑心里偷笑：“让你谢老儿嚣张，这下好了，去榆林喝西北风吧！”
……
……
谢迁请辞之事，在二月初九这天有了定论。
朱厚照对谢迁请辞奏疏留中不发，另行下旨安排谢迁以首辅之身前往延绥治理军饷，消息传来，朝野哗然。
眼前已不是谢迁请辞归乡的问题，而是朱厚照丝毫不顾忌情面，把朝中唯一剩下的顾命大臣调到战场第一线，其中蕴含的惩罚意味严重。
三边可说是西北边防最重要的所在，那里很有可能是大明兵马出塞之所，也可能是未来凯旋之地。
阁臣要治理粮饷，宣府这个西北粮仓才是重中之重，朱厚照却故意难为人让谢迁去延绥，明显有流放之意。
谢迁此前几天都没去内阁，不过为不荒废朝事，直接将长安街小院作为临时办公地，票拟他虽然不能直接拟定，却可以将建议转告给梁储和杨廷和。
等于说谢迁人不在内阁，却依然行使着内阁首辅的权责。
可当他得知自己要被发配三边后，顿时心如死灰，痛苦地哀鸣：“想撂挑子都不行，非要让老夫晚节不保？”
谢迁拿着圣旨，颓然地坐在小院书房内，一个多时辰都没动弹一下，他被圣旨上的内容给打击到了，连丝毫愤怒都生不起来，心中全都是不甘。
“大人，外面许多大人前来求见。”
知客进到书房，先是重重地扣了扣门环，然后才大声禀报。之前他已经来过三次，站在门口跟谢迁说话，谢迁整个人完全处于失神状态，什么都听不到，他不敢叨扰，只能连续退下。不过现在外面聚集的大臣实在太多，他不知道该如何处置，只能过来唤醒主人。
谢迁被惊醒，抬起头来，茫然地看了知客一眼，道：“陛下安排老夫去三边当差，他们来作何？难道是想看老夫笑话？让他们散了吧！”
知客问道：“是让所有大人都走吗？里面有几位老臣，平时经常前来府上拜访……”
谢迁想了下，问道：“吏部尚书何世光可在外面？”
知客点头：“在。”
谢迁叹道：“那就请他一人进来……跟他说请他帮忙代老夫把人遣散，要是陛下知道这么多大臣聚集到老夫府宅，指不定又得横生波折，怀疑老夫想要做什么……老夫还想过几天清静日子，唉！”
谢迁说话软绵无力，这道圣旨对他打击不轻，他试着起来，但努力几次后徒劳无功，最终选择放弃，继续坐在那儿唉声叹气。
在知客引领下，何鉴信步进来。
谢迁抬头见到老友一副神采奕奕的模样，心里突然感觉一阵悲凉，平时朝中能够交流的只有何鉴，就算对方是个骑墙派，但在大小事情上从来没给他扯过后腿，不过这次朝议何鉴选择称病回避，虽不知其中内情，也觉得对方有意跟他疏远。
“于乔，你……”
何鉴见谢迁没起身相迎，倍感惊讶，在他看来深谙儒家礼仪的谢迁应该不至于如此失礼才对。
谢迁语气悲切，道：“年老体衰，走不动道，现在连站起来迎客都感到力不从心，世光兄切勿见怪，坐下来说话吧。”
何鉴感觉有些难以面对谢迁，不过还是依言在对面的藤椅上坐下，开口道：“按照于乔所说，已让前来探望的官员回去了，现在朝中群情激愤，就算陛下坚持用兵，也不该让你去三边之地，咱都一把老骨头了，哪里经得起如此折腾？”
说到后面，何鉴看着谢迁，想知道这位首辅的真实想法。
但谢迁眼神涣散，一看整个人已处于崩溃的边缘，何鉴暗自为老友不值，直接了当地道：“于乔，你可不要逞强应下这差事，最好立即上疏陛下，如实说明身体情况……陛下总不能不讲理吧？”
谢迁叹道：“旁人能去，我就不行？我这年岁，远没到躺在病榻等死的地步，而且在陛下看来，就算抬也要把我抬到前线去，充当此战的排头兵，如此才不会扯他的后腿！”
“……”
何鉴彻底失语。
谢迁精神稍微振作了些，语气阴冷，“陛下绝对不会无缘无故让我去三边，或许是有人从中作梗，觉得我留在京城碍事。”
“呃！？”
何鉴望着谢迁，问道，“于乔是说之厚？”
“或许是他，亦或者是司礼监张苑，我在朝中碍着太多人，陛下多日都未表态，一下旨……就让我去三边，这可真是一步狠棋，呵呵……我不是不答应出兵吗？就让我顶到第一线去，还有比这更过分的事情？”
说到这里，谢迁一脸凄哀之色。
何鉴道：“老朽准备上疏朝廷，请陛下收回成命，此外还有不少大臣联名陈奏……于乔，你莫要着急，很多事可以转圜。”
“算了算了，去就去吧，想老夫纵横官场几十年，莫非还怕了谁不成？就算是沈之厚安排的这一切，我也不会忤逆陛下，毕竟我在朝堂上说过，要对天下百姓负责，陛下这么做，想来也是让我负责到底，呵呵……”
谢迁的苦笑，让何鉴看了一阵心寒，谢迁太可怜了，一把老骨头还要去西北苦寒之地治理军饷，这本该是年轻人做的事情。
何鉴不想继续跟谢迁说下去，站起来：“老朽这就去找人联名。”说完，转身便走。
谢迁突然问道：“世光兄，既然会面了，有些事难道你不想解释一下？当日奉天殿朝会，你为何没出现？是你生病了？还是说有人不让你去？”
何鉴本来已走到门口，闻言停下脚步。
两个人距离不远，何鉴没有转身，幽幽地叹了口气：“于乔，其实你该明白，为人臣子，并非事事都能由着自己，老朽跟你一样，半身入土，今日老朽已上疏陛下乞骸骨，这把老骨头该回乡颐养天年了。”
没有更多话，何鉴不想解释为何那天他没去奉天殿参加朝会。
何鉴言语中透露的意思，跟谢迁如出一辙，既然朝堂有那么多不顺心的事情，那就索性请辞归乡，把糟心事交给旁人处置。
何鉴离开，谢迁反而恢复了力气，站起身来，右手握拳，咬着牙道：“旁人可以离开朝堂，唯独老夫不行……老夫肩负先皇重托，一定要撑起大明江山！”
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