竹千代在一个神清气爽的春日下午，收到了柱赫在家中自尽身亡的消息。
“少主，目付柱赫在家里的寝室剖腹自杀了！这个消息我已经得到证实了。”
当信纲急匆匆地赶到外殿，并带来这个令人震惊的消息时，正在喝着抹茶的他半天都回不过神来。
“自杀？怎么会？”
竹千代心神一恍，握着茶杯的手一抖，杯里的茶水不经意就泼了一地。
樱子立即拿着绢布去擦拭淌在地上的茶水。
一边擦着地面，她一边担心地抬起眼梢，观望着他的神色变化。
“他怎么这样傻啊！幸子明明是拼死才守护了他的周全，他却以自杀殉妻，这样幸子的牺牲到底还有什么意义呢！”
竹千代愤然站起，难以接受地高声嚷嚷了起来。
信纲和樱子交换了下眼神。
两人谁也没有说话，都默契地决定先让他将心中的情绪发泄出来再说。
“死去的人已经没办法再回来了，可活着的人得要好好过下去啊！生命是多么宝贵的东西呀！”
“如果幸子还有机会的话，她该多想活着、该多想活下去！只要还能活着，她就能陪着柱赫，继续去看这世界的变化。”
“可她已经没有机会了，所以柱赫更该背负着她的期望好好活下去才行！”
“他真是个傻瓜、是个大笨蛋啊！这家伙难道不知道选择自尽这条路，会有多辜负幸子的期待与寄托吗？”
竹千代在外殿里心烦意乱地来回踱步，每一个步履都很沉重，脚步在塌塌米上发出了厚实的声音。
来回走了也不知道有多少次，最后他颓然地盘腿坐在地上，愣愣地望向庭院的风景。
他和西岛柱赫夫妇其实也就相处过两回：
一次是在造访西岛家被接待的时候，一次是在集体入梦、对抗虫兽的时候，但正是这两次特殊的相处，让他对他们夫妇留下了非常难忘的印象。
妻子幸子本来是只以吃人维持生存机能的红蜻蜓，却在爱上人类丈夫以后狠心断食了两年，并在最虚弱的时候，毅然为了守护丈夫而牺牲。
丈夫柱赫身为目付，却全无幕臣的傲气、一直保持着温厚的处世风范，在得知妻子是只虫兽后，依然不离不弃、拼命赶到妻子身边，陪她度过生命的最后时光。
竹千代筹划并领军了那次与金环胡蜂的入梦对战，作为与幸子并肩作战的战友，他内心其实无比期望着柱赫能够好好地活下去。
然而这个身上承载了亡妻和少主殷切期望的男子，却由于无法承受丧妻之痛而选择在寝室自尽，这让他无论如何也接受不了！
看着竹千代情绪发泄得差不多了，信纲缓缓走到他身边，并在保持三步的距离时跪坐了下来。
“少主，你已经尽力了。柱赫会剖腹自尽，这并不是谁的错。”
“我知道。只是这件事发生得太突然了，原本我还想着隔段时间再去西岛家探望一下他的。”
“少主宅心仁厚，是天下万民之福。可目前还请你不要太沉浸在这件事的冲击里，对我们来说恐怕还有更值得警戒和提防的事。”
“更值得……警戒和提防的事？”
“上次带着我们入梦的星相官美惠，据说刚被御台大人召到了本丸正殿。”
“母亲她找了美惠？这时候她传召美惠到底是要干什么？怎么美惠没对我提起过？”
“我想上次少主教训国松丸大人的事，应该引发了御台大人的怒火。如果我没想错的话，她似乎已经在部署下一轮攻势了。”
“母亲她居然……？！”
竹千代攥紧拳头，一拳重重地击打在塌塌米地面上，紧紧地抿住嘴唇、直气得双目圆睁。
虽然他与原主的记忆与意识都已经完全融汇，但毕竟也同时保留了曾在现代世界里生活、那个25岁文青林清豪的思维和价值观。
由于前身在“母亲最爱的就是自己的孩子”这种现代世界的教育观念下长大，所以就算穿越到江户初期，他也怎样都理解并接受不了，母亲阿江与对他的打压、攻击和憎恶。
从小开始，阿江与就在处处针对自己，每次宴会或节日时，她总是亲密地抱着弟弟国松丸，对自己却连多看一眼也不愿意。
即使到了他已经是少年的这个年纪，阿江与对他的冷漠与疏远不但没有减弱，反而变本加厉地力图将他拉下德川家继承人的位置。
她凭籍秀忠的宠爱和惧内，公然拉拢极有权势的幕臣聚拢在国松丸周围，并且长期对他虎视眈眈、随时都在寻找能给他致命一击的机会。
都说“虎毒不食子”，但阿江与却是只狠不得将长子啃食殆尽的美丽母虎！
拥有这样的母亲，又怎能让竹千代不心烦意乱？
自从穿越到这个时代以来，他就必须时刻处于高度警戒状态，提防阿江与和国松丸的攻击与陷井。
即使是在罕有的情绪波动时刻，他却也必须得拼命控制住自己的脆弱，不让它暴露在人前，以免被母亲和弟弟用力插上一刀！
在信纲离去后，竹千代一个人呆呆地坐在廊檐下。
他在很长时间里只维持着一个坐姿，连动也没动过。
一直跪坐在身后的樱子，不放心地注视着他的背影，那背影看起来是如此地寂廖无奈。
这个看起来运筹帷幄、在短时间里就迅速搭建了一支团队的少主，此时也不过是个普通的少年而已。
他就和任何这个年纪的少年一样，在难过和受伤时，需要被安慰、被鼓励、被陪伴的这样一种踏实感。
犹豫了很久的樱子，最后还是在与他距离仅有两步的位置重新坐了下来，沿着他的视线、两人一并望向庭院里的同一片景色。
“现在心情还是很难过吗？”
被她这么一问，竹千代显得有些诧异。
“啊，也不算很难过吧！渐渐地开始恢复过来了。就是止不住地去想，家人到底是一种什么样的存在呢？”
虽然他并没有回头，她却能够体会和感受到，他仍在心头泛起和绵延的思虑和困惑。
“我想我多少能够理解少主的心情。”
“你能够理解？”
“少主啊，有时候所谓的家人，其实并不仅仅是指有血缘的亲人而已。”
“你想说什么？”
“在你的身边，有一直在照顾和守护着你的阿福大人、还有身边这群从小陪着一同长大的小姓伙伴。从某种意义上，他们也不一样是你的家人么？”
“……”
“我觉得有没有血缘关系，其实并不重要。”
樱子顿了一下，只稍微犹豫了一会，便果决地继续说了下去。
“只要心系彼此、能将各自的安危或幸福摆在心上，虽然没有血缘的联系，但因为有着更深的连接，也算是真正的家人了。”
她这番话对竹千代确实产生了很大的冲击。
“更深的连接……真正的家人……吗？”
竹千代认真思量着她的话，思绪万千之际，不由得五味杂陈地凄然一笑。
“我的母亲和弟弟正在联手想除掉我，我的父亲对此不闻不问。抛开这些有血缘关系的亲人，阿福和小姓他们才是我真正的家人么？”
“你可以这样想，在危难的关头，他们会充当你坚实的后盾。我虽然才刚随侍少主不久，但也会竭尽全力保护你的。”
“什么？你刚刚在说什么？”
仿佛不敢相信自己的耳朵，竹千代讶异地回过头来，撞上樱子明亮坚定的眼神。
她丝毫没有避开他目光，从容而温柔地看着他，这是他第一次从她眼里感受到这种如水般的温柔。
“我会尽自己最大的力量，来保护你的。”
她又义无反顾地重复了一遍，没有半点羞涩与动摇，径直地继续迎向他的视线。
“哈哈哈，由你来保护我？一个女中在这种险恶的环境下，到底能做些什么？”
“虽然只是一个女中、虽然我的力量也许真的很微小，但说不定会在什么地方派上用场。”
迎着清爽的春风，樱子的眼睛仿佛在闪闪发亮似的，瞬间定住竹千代的眼神、让他无法移开视线。
“我会抱着这样的决心和信念来保护你，我一定会，好好保护你的。”
这是竹千代有生以来，第一次从少女身上听到如此真挚且坚定的承诺。
他嘴唇微启、却又不知道该说些什么才好，只是呆呆地望着樱子，半晌都没反应过来。
樱子虽然没有微笑，目光却比以往任何时候都更加温柔、更加体恤。
这一刻，眼前的少女让竹千代意识到：原来在这个时代，他并不是只有一个人在苦苦生存着。
在他的身边，还有这样一群值得信赖、值得依附、值得珍惜的伙伴在！
而在他们之中，这个任职女中的少女，是个极为特别又耀眼的存在。
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