“向来在大御所大人启发下获益匪浅，宗矩也是受用不已。”
宗矩终于第一次捧起茶杯，浅尝了一口狭山茶，但觉茶香深厚、确实回味无穷。
他转动着茶杯，思忖着是否该将竹千代正遭受夺嫡之战困扰的事情和盘托出，又觉得难得拜会家康，也是时候将自己了解到的情况如实禀报。
“我记得大御所大人向来以天下安泰、世间再无战事作为己任，一直密切关注大阪城的动向，也莫不以天下苍生幸福为考量。”
“呵呵，知我者，宗矩也。不管怎么样，江户与大阪之争绝不可以延续到下一代，必须在我有生之年亲手斩断争端存续的可能。”
“大御所大人的用心良苦，我深为敬佩。但有一件事不晓得当不当问，还望大御所大人明示。”
“呃？你什么时候在我面前也变得如此谨言慎行了？有什么事情但说无妨。”
是时候了。
宗矩这般鼓励自己。
禀报这件事的目的，全是为了德川幕府的安泰考量，乃为忠臣之举。
——这般一想，他便提起勇气霍然将话题延续了下去。
“俗话说‘攘外必先安内’。大御所既然心系天下万民，又一心要平定那不安分的大阪城，那么江户城的安稳必然是当前的重中之重。”
“这是自然。”
“宗矩敢问大御所大人：为何为当今少主赐名你曾用过的乳名‘竹千代’？这是否代表了大御所大人对三代继承人的立场和态度？”
“你怎么这样问？”
从宗矩谨慎的话语里，家康敏锐地察觉到了些什么，靠在扶几上的慵懒身姿忽地起了变化，他一下子端坐了起来。
“关于宗矩方才请教之事，还望大御所大人指点迷津。”
“秀忠之所以会继任将军，是因为在我眼下诸子当中，他个性最为稳重宽厚、又有治理内政的城府和谋略，所以我选择了他作为继任者。”
“是。”
“在战国乱世，即使心怀天下者，有时候也不得不忍痛作出牺牲。例如我便曾失去嫡长子信康。然而一旦平定大阪，日本必将迎来和平盛世。”
“小人亦深以为然。”
“那么，届时德川家的安稳，就会直接关系到天下安泰。若秀忠之后的将军继任，仍是唯才是举、任用贤君，就将引发家族内斗、战火将向日本全境蔓延。”
家康抬起茶壶，为宗矩重新添了杯茶。
他连忙俯身行礼致谢，才刚重新抬起头，却见家康眼里掠过一丝足以攻破当今任何武家将领心房的锋锐。
“为了德川家的代代安稳，秀忠之后的将军继承人，必须从嫡长子之中产生。”
“万一继任将军发生不测，则兄终弟及。只有这样方可避免纷争，授心怀不轨的众大名以渔。”
听了家康轻描淡写的两句回答，宗矩终于放下一块压在心头的巨石，如实进行了禀报。
“之前有随侍少主身边的女中，特意造访了我柳生家。在我当时外出处理公务时，一直留在家中等候我归来。”
“哦，竹千代身边的女中，怎么好生生去造访了你？”
“大御所大人，那位女中为我带来了一封少主的亲笔信，信中少主详述了他当前的处境不妙。”
“竹千代的处境……不妙？”
“正是。少主说如今江户之内云雾重重，远近皆有獠牙意图咬噬，但他身为德川三代少主，定会坚强从容以待，只感谢我等立场未失偏颇之人。”
“他在信里还说了些什么？是否有直接点明笼罩在江户的那重重云雾，到底是哪些人？”
“这就是小人觉得少主英明的地方。他只淡淡点到了自己的处境，但究竟是受何人为难、到底遇到了哪些不公平之事，这些则只字未提。”
“哈哈，那小子看透了你的秉性。他知道越是节制隐忍，越能打动你为之出面。”
此时的家康与其说是担心，其脸上的微妙神色，似乎用“满意”来形容更为适合。
“他的谋略也确实发挥了效果，因此你今日才会籍着探访我的机会，告诉我这些事，不是吗？”
“少主确实并非凡物……就连他派谴而来的那位女中，虽还只是位少女，谈吐处世却落落大方，俨然一位受少主之命而来的使者一般。”
“呃，有这等事？一个12岁的少年，居然已有如此手段与谋略、甚至是用人眼光？”
家康极感兴趣地眯起眼睛，目光直挺挺盯着宗矩的双眸。
他脸上漾着温和笑容，但给宗矩的感觉却像是一条刚浮出海面的龙，在悠然审视着世间万物。
“有一件事，我一直很介意，大御所大人。”
“嗯？”
“之前将军大人举办了家宴，邀请了我等一些宾客出席。在家宴上，御台大人似乎与少主乳母阿福发生了争执，起因是少主此前曾在马术课上，因坠马事件而昏迷了足足三天。”
“……”
“阿福大人当时认为，少主爱马突然发狂必定事出有因。此女对维护少主不遗余力，否则少主在江户恐怕更是举步维艰。”
家康忽然用力拍了拍身边的扶几，就犹如巨龙用爪子划过海面，激起了一片惊涛骇浪般。
宗矩适度地停下了话语。
身为兵法大家的他，向来在言语或处世上很懂进退。
他明白就算没再继续说下去，今日的禀报也已经在家康心里激起了微澜。
“想来一定是将军忙于政务，才会疏忽了内庭。宗矩，你回到江户后，势必要密切留意内庭动向，更不妨多和竹千代走动走动。”
“谨遵大御所大人之命。”
宗矩俯身领命，由衷地接受了这一项指令。
家康看似并没对此下达任何明确的指令，但宗矩深知，他已经对自己的这位嫡长孙的应对之道及相关手法，产生了非常浓郁的兴趣。
家康必定是想观望着，他的这位嫡长孙竹千代，在这股汹涌的暗潮里，还将有怎样的举措？
这种态度虽然残酷，却很契合他的作派，更显示出他对这位嫡长孙的期待。
而就在同一时间，江户城的本丸奥内，阿江与也在招待着突然造访的正纯与青山。
“呃，你的意思是，竹千代恐怕不止牵涉到诅咒一事，他更涉嫌使用妖法？”
阿江与在塌塌米上搁下茶杯，佯装吃惊地问，尔后有意无意地向青山瞥了一眼。
看到青山神色凝重地冲她点了点头以后，她微微扬起嘴角，却还是一派严肃地继续问了下去。
“这是怎么回事？之前将军已经在议事堂下令，不允许大家再讨论这件事，正纯大人为什么此番还特地前来重提此事？”
★——作者的话——★
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