回到宴会厅后的竹千代，立刻受到了幕臣们的殷切慰问，尤其血气方刚的直孝更是毫不避忌地流露出满脸关怀之情。
“少主当真为每位大人都给足了情面，否则断不会如此受醉意困扰，不如早些回去歇息？”
他的这一提议，马上就得到宗矩和安藤认同，两人均异口同声进行附议。
他们溢于言表的维护之心，自然引发了阿江与及国松丸侧目，只是竹千代的这个恶魔弟弟已不似先前那般焦虑了。
在他心里正蕴酿着一个势必击垮竹千代的阴谋，只待宴会结束，就立刻与正纯付诸行动。
此时对国松丸与正纯密谋一无所知的竹千代，并不准备继续在宴会上再硬撑下去，而阿福即刻敏锐地察觉到了他的心思。
她果断替竹千代发出请求：“将军大人，少主眼下醉得难受，可否允许他先回寝殿休憩？接下来就由我等代替少主继续列席。”
秀忠不假思索就同意了她的请求，还亲自当众加以关怀和嘱咐。
“也好。就由那位贴身女中领两个武士，将竹千代扶回去吧。他这段时间也甚是操劳了。”
樱子俯身施礼之后，两名由秀忠指派的武士便扶起竹千代，在她的引领下迅速离开了宴会。
阿福一直目送着他们离开，但她却没任何中途离席的打算。
被她一手带大的这三名小姓，在领略到她用意之后，也按兵不动地继续坐在原位。
在如此盛大的庆祝场合，竹千代必须得有耳目留守现场，让居心叵测的人不敢当众轻举妄动。
万一有人心怀不轨恶意中伤，也得有人立即进行反驳，这是深谙宫斗之术的阿福所作的决策。
即使她不言语，但心有灵犀的三名小姓自当也都明了，于是他们选择作为竹千代的防护网，在宴会上留了下来。
当本丸武士将竹千代扶至西丸后，樱子为以策万全，马上安排了西丸武士接替他们。
这个开朗豁达的少女，虽然具有如阳光般的明媚特质，但在处理公务上却是心细如发，断然不会疏忽任何可能给竹千代带来麻烦的漏洞。
她领着两名西丸武士将竹千代扶到寝殿，亲手铺好被褥、摆好枕头，再指挥武士们将他徐徐扶到被褥旁，才示意他们退下。
“少主，没事了。”她柔声说，“如果实在醉得难受，就算不换睡衣也没关系，请先入寝吧。”
“哈哈，这次可真是喝大了，还真是辛苦你了。”
竹千代揉揉眼睛，就算他想逞强，也抵不住重重来袭的醉意，便非常干脆地瘫倒在被褥上。
“比起为世间安泰浴血奋战的少主你们，我不过在做职责范围的事罢了，又何来辛苦之说？”
樱子温柔地摇了摇头，为竹千代细心地盖上被子，看着他合上双眼，便准备退出寝殿。
然而当她正待直起身体时，已然闭上眼睛的竹千代，却留心到这股细微声响，伸手攥住了她。
“少主？”
“不要走，再继续呆在这里陪我一会，只要一会就好。”
“这是醉话吗？”樱子哑然失笑，“以我的身份，是不能在少主入睡时守护在旁的，何况现在少主也没醉到需要人贴身照顾察看的程度呀。”
“难道是我的拜托也不行吗？”竹千代仍旧闭着眼睛，却不肯松手地继续攥着她的手腕，“留下来，拜托你，呆到我睡着就行。”
“这个……”樱子确实为此感到为难，“少主你知道自己在说什么吗？”
即使此时奥内的管理制度还没正式建立，但对于女官的职责范围已有了较为详细的规定条例。
让无需侍寝的女中留在极为私密的寝殿里，在江户幕府设立的短暂历史里还没有过先例，所以竹千代的要求，其实已超越了樱子的职责范畴。
偏偏深陷醉意的竹千代又不肯罢手，进退两难的樱子略微思忖了一下，当目光触及竹千代那睡意惺忪的脸庞时，她终耐不住在心里暗自叹了一口长气。
即使违背法度，她也决意要陪在他身边，直到他安然睡去为止。
从大坂夏之阵告捷归来，他一定是身心俱疲了，倘若不是喝得大醉，也绝不会提出这种要求。
在心里暗自解析了一番的樱子，怎样也无法丢下这样的竹千代不管，终于冲破了规则束缚。
宁静的西丸寝殿里，她温柔如水地跪坐在竹千代身边，任他攥着她的手腕。
她专注地凝视着他，感受到他呼吸逐渐变得均匀，再看着他微蹙的双眉慢慢舒展开来。
他熟睡的模样，带着股婴孩般的不设防与纯粹，和平时少年老成的作派大相径庭。
或许正因如此，才让樱子不忍拒绝、动了暂且将奥内规则搁置一旁的想法。
她就这么专注地看着他，直到他沉沉睡去。
他那一度牢牢攥着她手腕的手，也在进入深度睡眠后，不自觉地张开、并落在榻榻米上。
“终于睡了啊。”
樱子用轻得不能再轻的语调会心自语，只怕声音一旦大了些，便会惊扰到竹千代似的。
趁着他入睡的时机，她低头详细地端详着他的睡容。
仔细观察起来，她才发现原来他的睫毛这么长，而那熟睡的模样竟还带着几分天真烂漫。
现在她总算得以轻轻直起身体，蹑手蹑脚地退了出去，再小心翼翼地拉上纸门，就此离开了那个专属于竹千代的私密空间。
翌日，在本丸御台所部屋的外殿，经过国松丸的安排，正纯、青山及水野都一并聚在了这里。
“什么？竹千代用从未听过的语言，唱着旋律怪异的歌？这是真的吗？”
听到正纯禀报之后，阿江与第一个反应便是难以置信。
尽管阿江与同长子的关系已然全盘闹僵，但依然觉得这个消息匪夷所思得超出了她的预料。
“千真万确，御台大人。”正纯严肃应道，“此乃我和国松丸大人藏在草丛中亲眼所见。”
“从未听过的语言……据我所知，竹千代从来没有学过任何异国语言，这就奇怪了。”
阿江与陷入沉思，并没有轻易对此发表任何看法。
有了几次陷害长子失败的经历，如今她对发起任何一轮新进攻的举措都甚为慎重考量。
即使独得秀忠的深情与敬重，但阿江与也绝非毫无政事头脑和处世手腕的御台所。
即使在内庭权势滔天的她，也不得不接受竹千代已然今非昔比的现实。
竹千代才刚从大坂夏之阵凯旋而归、加之又深得家康宠爱，更令阿江与深切明白——
如果贸然出手再失败的话，他们以后意图击垮竹千代就更是难上加难了，那么国松丸将不再有任何夺得继承人之位的可能。
但把这视为千载难逢时机的国松丸，显然已经看穿了她的顾虑，便亲身站出来又加了一把火。
“母亲，这也是我昨天亲眼所见，国松丸可以对天发誓并非虚言。”
“你们真的清楚自己在说什么吗？此事事关重大，甚至会惊动将军，务必不可虚言。”
“的确句句属实！若不是昨天担心哥哥醉酒失仪，我便不会有这般惊人的发现。”
国松丸睁着一双小鹿般无辜的眼睛，既痛苦又为难地挣扎着，最后装出毅然下定决心的神情。
“那是我最喜欢、也最崇敬的哥哥呀！就算被他误会，也不会改变我们兄弟间的这份亲情。”
“可正因为哥哥对我非常重要，于是我才禁不住担心：现在这个哥哥，真是我的哥哥吗？”
国松丸最后这句话可谓是石破天惊。
他的话音未落，便已轰得在场的四人皆震惊不已，就连阿江与也被这句结论冲击得瞠目结舌。
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