夜静更深，稻香醉人，在阵阵蛙声中，混着令人心跳脸红的细语呢喃。月亮不知羞耻地睁大眼睛，将目光集中于小舟之上，透过船舱缝隙，窥伺着里面情景。马湘兰匍匐在范进身上，吃吃笑着，“一两银子，票了个五品官加大才子，这笔生意做得够本！放眼东南，我看还有谁能比的上老娘生意门道精！”
范进抱着她没好气道：“先别说这些了，要没我方才用易筋经帮你，你早吐我一身了。我扶你把酒吐出来。”
“这么折腾，酒都顺着汗走了，没有什么酒可出了。”马湘兰笑着在范进胸膛轻咬了一口，“五儿好福气，找了个男人不但有才有貌，还这般有气力，以后她有得享受了。我用一两银子，换你陪一次，大家只是场交易，回头把这事忘了，不许告诉五儿，免得她笑话你。”
范进道：“别说那些，你的心情现在怎么样？”
“票了个五品官，心里好过多了。怪不得你们男人遇到不开心的事，就喜欢来清楼，确实能让人心情变好。一路上的闷气，消散得差不多了。痛快！”
“你开心就好了。来，陪我躺会吧。”
马湘兰顺从地躺在范进身边道：“我有过很多男人，但是肯为了让我欢喜，就愿意穿女儿装束跳舞唱曲逗我开心的五品官，你还是第一个。就为了这个，就值得我陪你一次。但是记得，咱们的缘分就到这了，天亮之后大家依旧是好朋友，不许有其他心思。”
范进抱着她的腰，回味着方才滋味。善舞的女子，腰腿之力远不是那些闺秀可比，加上那一身练出来的欢场本事，着实是个恩物。他微笑道：“方才那番滋味，可不是说忘就能忘的。你没了力气，我也不来欺你，咱们两个说说话吧，这回江宁这么乱，你去苏州也是避难吧？黄继恩和冯邦宁找没找过你麻烦。”
马湘兰与范进搞成这样，既有心情低落，情绪宣泄的原因，也有喝了急酒酒力发作不能自控的因素。眼下酒意去了八分，心情逐渐平复，理智重又战胜了感情，心内又有些后悔。这一步跨出去，又能否真的收回来，谁也说不好。唯一的办法，就是让彼此都把这事看得很淡就好了，因此转个身，将背对着范进，故意夸张地笑了几声：
“找麻烦？男人找女人的麻烦，老娘会怕么？那两个饭桶，老娘三两下就让他们变成鼻涕虫。冯邦宁只合去吓那些没见过世面的小姑娘，敢对我下手，我就榨干他！你放心吧，他找的是未出阁的大姑娘，看不上别人用过的，对我没兴趣。因为五儿的事，我算是得罪了黄公子。可是江宁这里藏龙卧虎，我背后也是有人的，他不敢干什么，就是让一些人不来我这里。少赚钱罢了，没什么。我警告你啊，别想着当英雄给我出头什么的，老娘用不着。”
范进哼了一声，“我这次放了上元县，就有维护地方之责，至少在我的地盘，不许他再像过去那样乱来。你……来上元吧，我保护你。”
马湘兰心头一颤，笑声依旧，眼泪却已经肆意流淌。她的处境自然不是像说的这么轻松，这次到苏州，也向王稚登说过冯邦宁的恶行。后者除了发一通感慨外，却再没有其他意思表示。
她倒不至于因此就生王稚登的气，毕竟王只是个文士，不大可能管得了冯邦宁。但总归两人相好一场，从女子的角度上，自然希望找到一个能保护或是愿意保护自己的男人。从头到尾这位多年爱人没说过甚至没想过保护自己，让自己托庇于王门。而枕边这个男人，充其量只有一晚之欢，就想要保护自己？
她忍着泪强笑几声，“你保护我？哈哈，我听五儿说你是封流才子，没想到原来是个雏。你该不是以为我和你这样，就要嫁你吧？老娘什么人啊？大风大浪见得多了，就是今晚很无聊，找个男人陪我罢了，你收了银子，我得了快活，公平交易，别想太多了。我的幽兰馆是开在江宁县的，税也交在江宁，你就算有太岳相公的势力，也不能捞过界啊。你当了官不比过去，是不能到幽兰馆玩的，县官不许出自己的管界，否则就要砍头。大不了等你日子艰难时，派人给我送封信，我念在今晚旧情份上，光顾你一次……”
“四娘，你听我说，我认真的。五儿那边我去说，她是个明理的人，不会真因为这种事就怪你什么。我的家里不可能只有一妻一妾，总归是要进人的。我本来无意破坏你和王伯谷的感情，可是我不想看你这么苦着自己。你和王伯谷能有结果自是最好，但是看他现在这样子，我看你们两个这辈子也就是这样。我可以……不让你那么伤心。”
“我……我哪里伤心了？”抽了抽鼻子，不能让对方听出自己哽咽，在范进的手摸到脸上之前，马湘兰已经飞速擦去泪水。多年欢场生涯，早就练就了想笑就笑的能耐，干笑几声道“
“我刚才都是骗你的。你们男人骗女孩子脱衣服的套路，老娘都会的。你看，这不就是假装难过，就骗了你陪我么。要不然你这种大才子，哪那么容易就被我弄到手啊。我和伯谷的关系好得不得了，在苏州几天啊，我们两个千般恩爱。什么纳妾讨小，都是骗你的，只有你这种小家伙才信。”
范进一笑，“你方才那样子，可是骗不了人的。你们两个的事我不想多说什么，我也知道，今晚你不会做出决定。这么多年的感情，不是一个晚上就能放下的。我只是想让你知道，天下不是只有王伯谷一人是你的出路。如果你想找肩膀靠一靠，我愿意把肩膀给你。”
“呸！老娘借肩膀给人时，你还没出生呢。我不需要。你到底还要不要，不要的话我要穿衣服了。”
范进紧紧抱住她，“四娘，那我们不说这个，换个说法，不提感情只提交情，你愿意把幽兰馆迁到上元么？我是县官，总可以帮衬你一些，至于搬家使费，我来想办法。”
“不了，太麻烦了。我那么多兰花，一挪就死光了。再说你在上元做官也做不久，总不能让张大小姐等成望夫石吧？用不了多久就得回京当官，等你走了，我难道还迁回去？等过几天五儿一回来，有她陪你，你很快就把我忘了。别总跟个小孩子似的，吃了个甜头就拉着不放。大不了……我去衙门找你啊。”
“湘兰，你听我说，这清楼总归不是长久之计，我是想给你换个营生。你不说我也想得到，五儿离开后，幽兰的生意肯定不如以前了。你还要照顾一帮姐妹生计，现在撑得很辛苦吧？”
“乱讲话。五儿那种臭脾气的留在我身边，才是拖我后腿。她不在，不知道我生意有多好。每天银子赚到手软，我都想赶快休息一下，要不然人就要散掉了。”
范进摇头道：“你别骗我了，其实我打听一下，也能知道你的经营情况。黄继恩、冯邦宁这对混帐一闹，很多有钱人家的女眷跑出来，那些人没了老婆管，会比平日更放肆。这段时间正是清楼赚钱的时间，你却离开幽兰馆来苏州买酒，证明你的生意并不算太好。其实想想也知道，你对手下太好了，你这种心肠做不来清楼生意，发不了大财。再加上黄继恩与你为难，想必是很艰难的维持。其实我觉得，你该考虑转行。就算你不为自己想，也得为你手下那些姑娘想。她们被你宠惯了，如果有朝一日你撑不住场子，她们去其他人手下做这营生，只怕就会吃亏。你四娘最义气了，就算为手下姐妹想想，也该想条赚钱路子，不能让一群女人跟你喝西北风。”
提起了手下的女子，马湘兰便没再强撑，而是很认真的看着范进道：“转行？做什么？一群女人，讲吃喝玩乐就个个都行，讲到做事就全都稀松，让她们去做工肯定做不来的。我又不能去抢小公爷生意，去做茶楼。”
“不做茶楼，可以做酒楼啊。”范进道：“我在广东就开酒楼的，这方面有经验。我在上元给你找个地方，把酒楼开起来。我不是吹牛，论做学问，我在东南这里不敢说有多厉害。可是说到烹饪之术，放眼东南，怕是没几人强得过我。我教你做菜，再把上元的公务招待放在酒楼，不会没钱赚的。那些女孩子负责表演，陪酒……反正她们很擅长这个。只要你把名气闯开，未来我即使离开江宁，你的酒楼也不会因此就垮台。再说我走了，小公爷又不会走，我会请托国公府关照你，不会让人欺负你。”
马湘兰不是一个成功的商人，但是在欢场上与商贾往来得多了，对于经营并非一窍不通。范进一说，她便能感觉出里面所蕴藏的商机。她自己手面阔，又要贴补王稚登，很多地方用钱。更重要的是，还有一帮女人跟她吃饭，于金银上自然是越多越好。
之前之所以不开酒楼，主要就是三字：不会干。隔行如隔山，伎女去卖酒，最后多半还是卖申。从合法的变成非法的，那就是脑子不灵了。可是范进说得这么斩钉截铁，可见极有把握，或许这真是个来钱的路子？其实光是上元县的公务招待若是做好的，倒也不少进项。
这时听着入神，也思考道：“若是如此，那我倒是可以考虑一下。你容我想想吧，这事急不得，再说本钱也不是小数字。至于炒菜，哪里是那么好学的。”
“你不学也可以找人学么，你在江宁这么久了，别告诉我没有人脉，连个厨师都找不到。”
“找倒是可以找，不过……你为什么这么帮我？这种赚钱的生意，应该和小公爷合作更合适啊。”
范进在她身上一捏，“因为你有的他没有……”
“去，把手拿开！”马湘兰轻轻挣扎了一下，“我只是拿钱买你陪我，大家两不相欠，你不用对我那么好的。再说，就算你这么帮我，我也不会遂你心愿，大家最多就是朋友，我不会进你家门的。只有五儿才这么蠢，去被你老婆欺负。”
“我不会勉强你的，一切按你心意办就是。总之不管你将来怎么选，我都会帮你。你如果觉得过意不去，也帮帮我。”
“怎么帮？”
“讲讲江宁吧。我是广东人，人地两生，诸事不恰，你是本地人，还是你来讲一讲，我心里才有数么。”
马湘兰一笑，“你不觉得像现在这样打问民情，感觉怪怪的么？”
“这样才对么，所谓赤诚相见，这样不是最赤诚么？我们彼此没有秘密，这种时候说的才是真话。我跟你讲，我在广东听说，有人专门在在洗澡时谈事情，就是因为那时候彼此对对方都是没有隐藏的，最容易说真话。何况现在咱们这个样子，你说的话我最相信。来说说看了。要说体察民情，你说有什么比这样更体察入微的？可见这种访查是最彻底，也是最能听到真话的，值得推而广之。”
“歪理。以后你要是敢这么私访啊，我就让五儿替天行道斩了你！”马湘兰笑着在范进脖子上轻轻一切，随即就被范进搞得一阵娇笑，连忙道：
“不许胡闹了……说正事啊。听说你这差事是张居正保的，不知道他安的什么心，把你放到这里。你别以为他让你当官，就是同意你当女婿，说不定是要害你呢。上元前一个大老爷是个好人，可是被钱粮赋税逼死了。你来这里，也是个苦差，可要千万小心，别一不留神死掉了，那五儿可就要伤心了。”