太始六年的秋风格外肃杀，太极殿前的铜雀在风中发出呜咽般的声响，而洛阳城的城楼上，却是站着一脸严肃的杨珧，他用深邃的眼睛看着不情不愿拖家带口赴蕃的诸王，不由嘴角倒勾，露出一丝篾笑：“洛阳终于清静了。”
然而，待诸王携带家眷凄惨走远，只能看见背景之时，杨珧却是不由猛然身体一振：“不好，赴蕃的诸王中，却是没有那一个最重要的亲王，此人若是留下来，必然后患无穷。”
不错，他没有看到齐王司马攸。
“分封诸王，却是单单少了司马攸！”
杨珧不由心中一振懊恼：“他才是最大的威胁！”这一个念头不由让杨珧冲下城楼，“要赶紧提醒皇帝司马炎。”
几乎是一路小跑，连家也不回，也顾不得继续开心于诸王赴蕃，满怀焦虑的直奔皇帝司马炎寝宫。
“陛下！”
杨珧一路小跑进了司马炎寝宫，刚刚要开口，却是见司马炎一脸怒气正坐于御榻之侧，金口暴怒：“牵弘无能！”
杨珧见状赶紧闭了嘴，识趣的趋步向前：“诸王已归蕃，陛下却是因何事暴怒？”
司马炎却是头也不抬，只把一道奏报猛然扔到杨珧脚下：“西北树机能已然攻陷凉州！”
司马炎指着杨珧脚下染血的战报，手指无意识地摩挲着腰间玉具剑的螭龙纹。然而，无论如何掩饰，却是掩饰不住心中怒气。
杨珧赶紧拾起来这份用朱砂圈点过的军报，看罢方知字字都浸透着西北的鲜血——凉州刺史牵弘战死沙场，七万大军尽丧羌胡之手，金城、武威相继陷落，河西走廊的烽火已烧到黄河岸边。据斥候密报，树机能已将缴获的晋军旌旗制成毡帐，金城郡府衙的匾额竟被改作马槽。
“竟然被做成马槽！”
杨珧如何不知，咸宁五年，凉州虏树机能反，杀刺史牵弘。\"这场叛乱并非偶然。自泰始年间起，河西鲜卑屡叛，树机能作为秃发部首领，联合羌、氐等部，控弦二十万。其部众依祁连山为屏障，以游击战术切断粮道，致使晋军屡战屡败。凉州乃丝绸之路咽喉，失去此地，中原将失去对西域的控制，更危及关中屏障。
前番委任贾允出征，奈何却因各种原因终未成行，后又因太子婚而致一延再延，不想今日却是养虎为患，已成朝廷大害而危机社稷安稳。
“陛下！”
杨珧赶紧跪倒：“赶紧太极殿议兵，讨伐树机能！”
司马炎听罢，无奈轻出一口气：“也只好如此了。”
太极殿上，司马炎刚命太监宣读完染血的战报，但见镇军将军王浑出列，出列时，腰间九环金刀撞得玉阶叮当作响，\"树机能此獠屡叛朝廷，臣请率并州铁骑五万...\"话未说完，御史中丞张华突然咳嗽两声。这位以博闻强记着称的文臣，此刻正盯着殿柱上新添的裂痕——三日前地动，太极殿梁柱竟被震出半寸宽的缝隙，这在天人感应之说盛行的年代，被视为极不祥的征兆。
“只怕此时出兵，是为不利！”
张华一句话，不由让王浑回头：“难道就任凭树机能作乱？”
司马炎此时却是不急了，只用目光扫过丹墀下的文武百官。他看到杜预垂首盯着青砖上的茶渍，那是汝南王司马亮辞行时失手打翻的建州贡茶。茶渍边缘泛着诡异的暗红色，与三日前星官奏报的\"荧惑守心\"天象暗自相合。突然，左班末位传来甲胄碰撞的铿锵声，一个身着深绯官服的瘦削将领跨步出列，磨损的皮甲边缘从朝服下摆露出，在满殿锦绣中显得格外刺目。
司马炎不急之中不由一振：“难道又有人请战？”
\"臣马隆，愿为陛下分忧。\"声音沙哑如戈壁朔风，惊得檐角铜铃叮咚作响。
马隆一句话，朝堂霎时寂静，连呼吸声都清晰可闻。马隆左颊的箭疤在晨光中泛着淡红，那是泰始四年被羌人毒箭所伤留下的印记。太尉何曾的象牙笏板却是忽的\"当啷\"落地，这位三朝元老颤巍巍地指着马隆：\"竖子安敢妄言！凉州糜烂至此，王将军英勇名贯天下，尚且需要五万兵，岂是你无名之辈可定？昔日光武遣来歙率两千锐士入陇，尚需...\"
\"卿要多少兵马？\"
未等何曾话说完，司马炎却是突然开口，直问马隆。
\"三千勇士足矣。\"
声如洪钟。
满殿哗然如沸水炸锅。
武官班列中，平虏将军孟观冷笑出声：\"三千？树机能控弦之士二十万！去岁杨欣率三万大军尚全军覆没，汝凭何轻言？难道要以国家大事做为儿戏？\"
话刚落地，却见文臣队列里又一阵骚动，尚书令裴秀已是急不可耐的出了队列：“陛下。”正要引经据典之时，却是忽被马隆沙哑的声音截断：\"羌人善骑射而不习阵法，臣请募能开四钧弓、挽九石弩的壮士，以奇兵破之。\"
马隆有策之言，一禀了皇帝司马炎，二又堵诸了位大臣的嘴，朝堂之上不由稍稍安静了一些。
司马炎的手指突然攥紧御案边缘，鎏金雕龙的案角在他掌心留下深深印记。二十年前祖父司马懿临终时的场景浮现眼前：病榻上的宣皇帝握着传国玉玺，气若游丝却字字千钧：\"天下精兵，在质不在量...\"此刻殿外忽起狂风，卷着太庙方向传来的编钟余韵，恰似冥冥中的回应。
司马炎缓缓抬头马隆，眉头皱而猛舒：\"准奏！\"帝王的声音震得梁间积尘簌簌而落，\"即日擢马隆为讨虏将军，兼领武威太守！凡有所需，皆可从武库支取！\"
武帝竟然以此方式，力排众议，准了马隆。
马隆不由噗通跪倒，大谢皇帝恩典。
洛阳南郊的演武场上，五丈高的松木箭靶布满箭痕。马隆端坐将台，朱笔在名册上勾画的声响与弓弦震颤声此起彼伏。校场东侧，三十具九石擘张弩依次排开，寒铁打造的弩机在秋阳下泛着幽光——这是武帝特批启用的伐吴旧械，经将作监三日赶工方才修复。据《晋书·舆服志》，九石弩需六百斤拉力，非力士不可开。
\"开弩！\"
排队的青壮中忽起骚动。只见个满脸络腮胡的并州猎户，单手提起需两人合抬的擘张弩。弩臂弯曲时的吱呀声令人牙酸，\"嘭\"的巨响后，三百步外的铁制札甲竟被洞穿。监试官量得箭入铁甲三寸七分，围观众人倒吸冷气——这般力道，足以射穿羌人重骑的双层皮甲。
\"陈武，并州雁门人，泰始二年射杀鲜卑百夫长...\"马隆挥笔写下名字，忽然瞥见此人腰间悬着的青铜腰牌——那是阵亡将士遗物的制式，不由大喊：\"赐酒三升！\"
至未时二刻，已有四百人落选。
忽闻西侧传来惊呼，原是幽州斥候张绪蒙目辨声，仅凭马蹄轻重便道出马匹优劣。又有西凉刀客王猛舞动八十斤陌刀，刃风竟将三丈外的旌旗削去一角。马隆亲验其刀，见刃口密布细密云纹，正是百炼钢打造的宝刀。
申时三刻，校场西侧忽闻鹰唳。众人抬头望去，但见个沉默的羌族青年正吹奏骨笛，三只金雕在他头顶盘旋。青年突然张弓搭箭，雕翎箭破空声中，最高处的金雕应声而落。马隆瞳孔微缩——这般箭术，正是克制羌人游骑的利器。
\"拓跋野，安定郡羌人，元康元年归化...\"录事参军低声禀报。马隆凝视青年腰间的汉式革带，终在名册上重重落笔：\"准！\"此举打破\"夷夏之防\"，足见马隆用人之胆识。
三千五百勇士不觉募齐，马隆当下之急便就是武备，然而，当马隆到武库地窖之时，武库地窖的霉味却呛得人睁不开眼。武库令王衍举着犀角灯，指着积灰的木箱谄笑：\"此皆泰始三年新造强弩，将军尽可取用。\"随行的陈武掀开箱盖，弩机榫卯处竟爬出蛆虫，腐木气息扑面而来。
马隆拾起根断弦，在掌心竟然能搓成粉末。
马隆看着手中的粉末，不由怒从胆边生：\"王令好大的胆子！\"他突然抽出佩刀劈向木箱，朽烂的弩臂应声而断，露出虫蛀的榆木芯。刀光再闪，十余箱\"精甲\"皆被劈开——所谓铁甲，不过是漆了黑墨的竹片编成。
“此类劣甲遇矢即穿，遇刀立断，这哪是武备？实为自杀之器！”
不由怒而长啸！
\"将军息怒！\"王衍扑通跪地，袖中滑出的西域玉玦撞在青砖上，发出清脆声响。马隆俯身拾起玉玦，指腹抚过内侧隐秘的佉卢文刻痕，眼中寒芒乍现。
马隆如何不识得？
那是西域商队通行的密语，译文正是“姑臧城南，腊月望日”。
“难道此贼与树机能暗中有交易？若此，朝堂群臣腐败如此将至国亡！”
不由暴怒，遂就一把拉住王衍：“本将军不管汝为何人，明日只与我太极殿面君！”
次日太极殿前，当马隆将腐弩掷于玉阶时，木屑纷飞中现出竹甲内层的\"泰始五年制\"铭文。司马炎瞥见瑟瑟发抖的王衍袖中若隐若现的玉玦，帝王的眼神骤然冷厉如刀：\"传旨！武库甲胄器械，任马卿自择！凡有阻挠者，斩！\"
宣罢，却是手指王衍：“将此人交有司审查！”不想竟然被查出\"盗卖军械，私通外虏\"，腰斩于市。
十月初八的德阳门外，三千五百壮士列阵如林。马隆抚过军中特制的扁箱车，榫卯结构的车厢可拆解为鹿角障——这是效法卫青漠北之战的古法，又经他将作大匠改进，每辆车厢暗藏十二具连环弩机。
武帝特赐的三年军资中，竟有三百车磁石。此物将在陇西战场发挥奇效——羌人铁甲遇磁石则相吸，马隆早在洛水试验时便发现此妙用。另有百车火球，内藏硫磺焰硝，为攻城利器。
“陛下亲赐三年军资。”
黄门侍郎的宣旨声却被突如其来的破空声打断。只见羌族青年拓跋野张弓搭箭，百步外的旌旗缨络应声而落，三军齐呼万胜，声浪一浪盖过一浪，直震得城楼鸱吻颤动。马隆望着烟尘中的军阵，忽然想起当年拼杀战场的场景——同样的锐气，同样的决绝。
马蹄声起时，洛阳城头的暮鼓恰好敲响。
马隆环视麾下：并州猎户正在调试弩机刻度，西凉刀客擦拭着八十斤陌刀，幽州斥候往水囊中装入磁石粉末。
夕阳将他们的影子拉得很长，如同三千柄出鞘利剑，直指西北狼烟。