第两百零八章行路途中
深秋的落叶覆盖了石阶小径，远方山峦灰朦朦一片，让人看不清是山还是云。一片颇为衰败的花园中，点缀着一些其红如火的花，仿佛要将整座花园燃烧起来。
元载双手背负着，身体直立在石亭中，看着远方飘渺的山峦，站在花园中不知过了多少时间，整个人完全入定。远远看去，像是一幅画，一幅深秋观远图。
一个年青人从小径中走来，在石亭外停下。
“父亲，外面风大，回去休息吧！”
过了好一会元载才转过身来，坐在石亭凳上看着年青人：
“昌儿，何浩然离京两天了吧？”
“父亲在担心哥哥？”元应昌坐在他旁边：
“孩儿也想过，已经过了两天，哥哥都没有写信回来，说明那里发生之事与哥哥无关。再说蔡襄也去了，有他在，哥哥哪怕稍微有些小错，想来他也能保全。”
元载今日的反应奇慢，又过了半晌才开口：
“你哥哥的脾气不像你，他有什么事都不喜欢对人说。身为儋州蕃俘营的功曹参军，发生那样的事，他的责任仅小于赵岳。我担心他怕担责，不肯书信回来。”
元应昌有些不以为然：“就算是哥哥有些责任，主要责任在于赵岳。不过是些监管不严，我就不相信何浩然这点面子都不给。他如果拿哥哥问罪，回来还有皇上，最多不过受些责罚。父亲不用担心，元平两人不是快马去了吧？他们一定能赶在何浩然前面到达儋州的。”
“老爷，有大少爷的书信。”一道声音传来，元载父子几乎同时站起来，用最快的速度朝声音处迎去。
没让他们走多远，一个半百老头十分利索跑到面前，递给元载一封书信。
见元载的手有些发抖，元应昌问：
“爹爹，哥哥写些什么？”
长辈在看信，元应昌虽然好奇，也只得忍着不去凑热闹。
“果然出事了，”元载皱着眉头：
“何浩然猜测很准，死的蕃人男女各占一半。他们在营中相会之时，商量好一起出逃。幸好你哥哥发现得早，叫来将士将他们堵住，没能逃出一人。死了二十三个士兵，其它倒没什么损失。唉！这监管不严之罪，恕儿怕是要担些。”
元应昌看完书信，和元载说的一样，没他父亲那样悲观。
“要不是哥哥，那些蕃俘可能就逃了，至少可以将功折罪。赵岳逃不了，何浩然也有责任。这次等他回来，父亲可以参他一本。王子犯法也要与民同罪，他再有什么功劳，皇上也必须要给大家一个交待。”
……
蔡襄脸面泛白，衣衫上还能见到一些水渍。紧挨在他旁边是个壮实男子，一身肌肉鼓起，看起来比将军还要凶悍几分。
男子没什么事，一脸担心看着他，轻声说：
“老爷，我们何苦要这样赶路？不如让他们先行。就算告到皇上那里，这哪是赶路，分明是想折磨老爷，绝不会受到皇上责罚。”
“你懂什么，我哪里是怕什么责罚。”蔡襄嘴巴一张，又差点将肚里的水倒出，好一会才灌回去。
“要不是那里有元恕在，我哪会如此奔波？离京之前元相交待我一些事，哪怕再苦些也得跟上何浩然，绝不能让他先到。”
这个男子叫蔡刚，是他的家奴，从小就被他培养，身手十分了得，忠心方面更是不说，像这样的私秘话也不隐瞒。
蔡刚掀起车帘看了一会外面，在前方数丈，三骑奔得甚是喜欢，官道上可谓一路绝尘，他们一直在尘土中前程，怒冲冲说：
“老爷，前方不远就是余林县。要是你担心他们先到，不如我买匹马先行，绝对能赶到他们前面。老爷有什么吩咐，我到了后给那元恕说就是，让他先准备好。”
蔡襄眼睛一亮，这几天一直像是在病中，脑袋也有些不太灵光，点点头：
“好，你先行一步。记住，少在人前露脸，被何浩然知道总会有些麻烦。”
何浩然三人先一步进入一家酒馆，酒菜点好快要下嘴时，蔡襄才在两个禁卫的馋扶下进来。看了眼他们，坐到另一桌怒喊一声：
“人呢？快给我上菜。”
铁手和刘雄笑了笑，轻声对何浩然说：
“将军，那蔡刚不见了。”
“一条小鱼而已，翻不起大浪。”何浩然对蔡襄十分不爽，对方简直是他的反面人物，一直给他过不去。这次一路急赶路，并不是有心折磨蔡襄，他知道有元恕在，元载不会坐视不理。怕他们在儋州搞出更大的娄子，到时候不好收拾。试探性问：
“蔡大人，我看你脸色不佳，是不是病了？不如由我先行，你在这里休养几日如何？你放心，我绝不会回去告黑状。”
休息了一会，蔡襄看起来好了些。看了眼四周，这间酒楼的生意一般，坐了七八桌。楼上还有层，他想了想，突然像发神经似的高声说：
“何浩然，你身为当朝驸马，在陇右几个地方打了不少胜仗，百姓视你为英雄。却用如此手段来报复本官，简直是可耻。”
大堂中除他们外还有六桌，只有两桌人无动于衷。另外四桌几乎同时停止双手，转过头朝何浩然看去。
他心里正道不好，两个商人模样之人走过来朝他跪下。一个圆脸无须的中年男子极为恭敬地问：
“尊驾可是陇右何将军？”
这些人出于对他的尊重，不喜欢叫他驸马，连官职也是以前的。他赶忙起身将两人扶起来：
“我正是何浩然，两位快快请起，有什么话坐下说。”
“太好了，果然是何将军，”男子的话刚说完，从楼梯上传来一阵急促声，一群人急冲冲跑过来，全部朝他跪下：
“余林县众商人拜见何将军。”
“大家快快请起，”他的头有点发晕，恨恨朝蔡襄瞪了一眼。此时的蔡襄带着笑意，正在端起一碗汤慢慢品尝。
“大家有什么事吗？”
“没、没什么特别之事，”一个灰发老者颤声说：
“将军为我们争取到平等身份，使我等商人也能像士农那样科举从政，此恩此德我等万死难以报答。我等本想去京城谢恩，听说将军当时大婚时就发过话，不让人去明镜庄打扰。今日路过我余林，定要小住几日，让我等尽尽地主之谊。”
他还未开口，中年掌柜也跑过来，连柜台也不守了。
“余老说得是，我们不敢去京城打扰，路过这里怎么也要留几日。如果就这样放将军离开，以后我余林商人恐怕再难立于世。”
现在他的脑袋不但晕，还有些痛。蔡襄明摆着就是想他耽搁时间，用这种很简单的手段留他。他虽派李山河先一步去了，出那么大的事，自己不在有些不放心。
“诸位好意我心领了，此次我出京是奉旨办事，万万耽搁不得。这样吧！我们就在这里凑一桌，大家吃顿饭聊聊，不至于耽搁时间，我也能感受到大家的好意。”
奉旨办事出来吃喝的多得很，还好大家知道他不是那种人。边上一个壮年男子说：
“将军可是为了长界岭蕃俘暴乱之事？”
这里离崖州不远，一些人知道很正常。他听得心里有些发慌，看了眼蔡襄那边，对掌柜说：
“我们在上面层去再慢慢谈，这样也少些人打扰。”
掌柜应了一声，刚跑到二楼楼口就开喊：
“今日我快哉酒楼有事，实在对不起大家。请大家下次再来，这顿饭我请了。”
一大群人拥着何浩然朝二楼走去，掌柜见蔡襄未动，他们刚才的谈话大家都听到，窜到快登楼的何浩然旁边问：
“那位大人要不要？”
“他不用了，身染重病，什么东西都吃不下，就在下面呆着吧！”
众人上去后，下面并不冷静，渐渐来了不少人，不过许多被堵在酒楼外，有资格的才能进来。
一楼内十分冷清，像接待大老爷似的将整座楼清场。只有蔡襄和两个禁卫三人，蔡襄看了眼楼梯口，酸酸说道：
“哼！谁稀罕与那些土贱商同桌？我倒要看看，你不呆个几日如何脱身。”
这次出来，原本他要带些官兵，被何浩然以劳民伤财为由拒绝。没办法，只好向李豫要了两个武艺不错的禁卫保护。还好这里的掌柜不敢过分得罪他，派一个年青伙计在一旁侍候。
没有人打扰，三人这顿饭吃得很慢，在快吃完时，外面一道声喊：
“余林钟知县到。”