下面，我们就穿越千年，先回到汉末那个大家熟知的、血与火的时代，看看张角手下的黄巾军和《太平经》的完美演绎的吧。
东汉末年那段历史应该都非常熟悉吧，着名的三国时期嘛。道教也正是在那个时期孕育并真正成熟起来的。从汉桓帝到汉献帝（公元147-220年）期间，黄老道分化出三个重要分支。一是张角传承自于吉《太平青领道》的太平道；二是张天师家传的五斗米道；还有一支是从《易经》衍生出的金丹道，代表人物也是金丹道的鼻祖魏伯阳，后面会详细介绍。那么，是什么原因造成了道教在汉末这段历史走向成熟的呢？
我们在中学都学过诸葛亮的《出师表》，诸葛亮认为汉朝末年的混乱、衰退就是从桓、灵二帝开始的，主要原因是从他们二位开始的不作为、乱作为甚至于玩命的、变着花样的败家造成的。东汉后期，有一个恶性循环的怪圈悄悄形成了，使这个强大的帝国无力跳出并最终走向了末路，对于道教来说，是提供了一片最适合的成熟的土壤。
大家可以翻翻汉代的皇帝谱系（新华字典后就有）就可以发现，从汉和帝开始，东汉的皇帝继位时都非常小，其中最小的汉殇帝才出生100天就登基了。皇帝年龄小，原因很简单就是老皇帝去世了，当然专业术语叫“崩“，而小皇帝的妈妈也就守寡了。
大家知道，古代人结婚早，十三四岁的女子就结婚生孩子是很正常的事，皇帝的老婆结婚时当然也不例外，所以小皇帝才几岁的话，当妈的也就二十左右，现在这个年纪的人多数还在上学吧。那时候可是还没有电视剧，没有电脑、手机，更没有wIFI，娱乐节目少得可怜，而这些死了老公的年轻的妈妈每天靠什么来打发时间呢？她们也非常聪明，懂得排减寂寞的最好办法就是让自己忙起来，所以她们就开始帮着去世的老公教导儿子如何管理国家。但是，她们也才是二十多岁甚至十几岁的年龄，看到的天可能也仅是院墙上面的那一小片，管理个小公司都不一定行，更何况是一个庞大的帝国呢。不用担心，她们有外援。谁是她们最信赖的外援呢？毋庸置疑，当然是娘家人了，于是就出现了这样一个群体——“外戚”。就这样，娘家的父兄们组成的这个外戚集团便强势入驻，而且全部进了常委会，进了是掌握实权了董事会，国家政权尽数落入他们手中。历史证明，外戚集团是一个完全没有家国大义，没有远大抱负的存在，他们最喜欢做的事是中饱私囊，玩着命地往自己家搬好东西，想着办法坑自己的小外甥。
俗话说莫欺少年穷，孩子小不懂事，你随便糊弄吧，但小皇帝总会有长大懂事的一天，早晚会明白这帮外公、舅舅们的丑恶嘴脸，会想着把本该属于自己的权利夺回来的。此时的外戚集团为了保住自己的辛苦搜刮来的财富、地位和脑袋，各种不配合，各种拆台的行为，甚至还会有弑君的念头滋生。于是小皇帝怕了，羽翼未丰的、弱小的他自己是没有办法对抗强大的外戚集团的，所以必须找帮手。可是找谁呢？寻寻觅觅后，发现身边的宦官们从小陪伴自己长大，知根知底，又很忠心，他们就成了小皇帝唯一的选择了。《后汉书·宦者列传》中有一句话是这么讲的，“内外臣僚，莫由亲接，所与居者，唯阉宦而已。”就这样，在这些宦官的帮助下，皇帝经过努力终于从外戚手中夺回了政治权力，宦官们自然就成了最大的功臣。
皇帝对于自己身边的官宦是极为信任的，而且他们又立下了如此大的功劳，自然要好好嘉奖，更加宠信了。在东汉末年，就出现了很多官宦被封地封高官的情况，而且还都是实职、实权的省部级以上的高官。再然后呢？因为这些宦官本来就是没什么文化或者干脆就是文盲（家庭条件好的应该不会从事这个职业），加上身体的残缺和长期的宫廷斗争培养出的阴狠的气质，他们执政的手段基本上遵循着简单粗暴的“顺我者昌，逆我者亡”的原则，可想而知靠这些乌合之众，国家会变成什么样子。
突然有一天，小皇帝又“崩”了。为什么呢，原因很多了，在此不多说。于是，新的小皇帝又继位了，又有了一批新的亲信宦官，老宦官们失势、失宠后，只能退出了权力的中心。于是，新的寡妇又乘机带领娘家人杀了回来，在经过新一轮洗牌后，接着下一个循环又开始了。就这样，小皇帝长大、死去、接班的小皇帝再长大、死去，外戚和宦官们你方唱罢我登场，东汉末年就在这样一个恶性循环中迅速得衰微下去。
从桓帝开始，他养了五位号称“五侯”的官宦，整个国家被这五位搞得越来越乱，开始大步向着无药可救前进了。桓帝没有儿子，堂侄刘宏在外公舅舅们的帮助下上位成功，就是灵帝，外戚们因功自然就大权在握了。后来灵帝在宦官的帮助下又从老娘的娘家人手里夺回了政权，对宦官的宠信达到了高峰，培养出了着名的“十常侍”，这十位在三国演义里也有描写。不知道灵帝在别的方面是不是比叔叔桓帝强，仅从“十常侍”对“五侯”二比一来看，灵帝时期的宦官之祸就有着绝对的优势了。
当然，朝堂中也不乏头脑清醒的官员能看出汉室的黑暗腐败，以及即将导致大规模的农民起义正在酝酿的形势。比如后来的郎中张钧上书说“张角所以能兴兵作乱，万人所以乐附之者，其源皆由十常侍多放父兄、子弟、婚亲、宾客典据州郡，辜榷财利，侵略百姓，百姓之怨无所告诉，故谋议不轨，聚为‘盗贼’”。那时出现了一种新的政治现象——“清议”，其主体就是读书人。但大家知道，枪杆子里才能出政权，动不动就站出来清议一番，全凭两片嘴唇就能打倒宦官和外戚，那就是个笑话。结果也证明，这个文人集团不仅没能让政治清明起来，反而惹恼了桓、灵两个大boSS，历史上制造了两场党锢之祸。
就这样，在失去了几乎所有的正能量的推动后，在外戚和宦官两大集团的轮番坐庄大肆破坏下，东汉末年的百姓们真正是被逼上了绝路，在被饿死和起义二者之间，起义也就成了唯一的选择。于是，汉灵帝中平元年（公元184年），黄巾起义终于爆发，道教的一位重要人物张角正式登上了历史舞台。
社会动荡，加上天灾不断，最苦的就是底层的百姓，他们生活在水深火热之中，基本上是不造反就只能等死了，只要有人带头一声吼，大家都会跟去着打土豪。就是在这种黑暗的年代，人民的基本的物质生活得不到保证，只能在精神上寻找安慰，所以不仅道教有了最适合滋生、流行的土壤，佛教也是在那个时候传入的。
张角给自己拉起的队伍起的名字是“太平道”，虽然传承于太平清领道，但这名字也起的很有水平，而且是超水平。当时老百姓最需要的是什么？天下太平，吃穿二事罢了。所以张角就以太平为切入点，迅速引起百姓的共鸣，黄巾起义才能迅如燎原之火席卷南北了。五斗米道也类似，张道陵以宣扬鬼神、教人悔过为切入点，提倡天下粮食和财物应该归天下人共有的思想，有点原始的共产主义思想啊。可以说东汉末年道教的成长，在一定程度上反映了当时社会底层大众的现状和心声，在当时的大环境下，能抓住百姓的痛点，稍做引导，就能让百姓接受他们的思想，所以，是苦难成就了道教。