1213年，白玉蟾跟随师傅陈楠来到了漳州梁山，亲眼目睹了老爷子溜达进了水里，连个泡都没冒就没影了。内行的白玉蟾自然不会以为师傅是因为天气太热想下水畅游一番解暑去了，按照道家讲究他这是要水解了。为了确认，白玉蟾在水边等了几天，发现师傅最后也没有从水里出来就放心了，唉，没想到这一下水就是永远啊。
为了收拾心情，白玉蟾便云游四海，排解心情。1215年，白玉蟾来到了武夷山，整天寻仙访友，流连山水之间，也渐渐习惯了没有师傅独自一个人的日子。
1216年，一位叫做詹琰夫的武夷隐士打算重修止止庵，并给白玉蟾送了份邀请函，希望他能过来主持止止观，不过当时四处玩得正嗨的白玉蟾没有立刻答应，只说过些日子再说。为了怕詹琰夫失望，白玉蟾随手创作了《止止庵记》一文，派人送了过去。
文中从止止庵的重建原因、时间、选址到它的历史传说等等方方面面都讲了一讲，比如“辟几百年不践之苔，划三五里延蔓之草，于是得其地”，并且博引三教经典，说“是知三教之中，止止为妙义”、“止止，非止之止，止实谓止其止之止而已矣”。可见，白玉蟾对于止止庵还是非常有兴趣的，仅名字就非常契合无为坐忘的思想。据说白玉蟾为止止庵的重建也算是亲历亲为，做了不少实事。
除了为止止庵的修建操心以外，白玉蟾还相当重视和土豪、高官联络感情，增加南宗的影响力，为收徒传教做了不少铺垫。在那段时间里，白玉蟾充分发挥自己的特长，利用雷法、符法，经常举办一些斋醮祈禳活动，有事没事都刷刷存在感。
1217年左右，白玉蟾来到了福州，很快就结识了当地的名门彭演、彭耜一家子，于是就动了收徒传道的念头，开始了南宋一脉的开创大业。为什么选中了彭耜家呢，主要是彭家有钱有人还有势力，对他还挺尊崇的，这么好的一只肥……一个信徒，不发展起来怎么想都对不起师傅，对不起自己。
从此，白玉蟾就以武夷山为中心，以弟子彭耜为核心，大量结交地方名流、官宦、儒、释各界名人，教团发展非常顺利。通过对一些地方志以及白玉蟾的诗文研究，据不完全统计，和白玉蟾有所交集的人中，仅有名有姓的人员就超过200人，其中有很多是有官面身份的人。实际上有好事者专门统计过，相对准确一些的数字是227人，而且还进行了分类汇总，其中道士共有76人，官员有50人，士人50人，僧侣9人，甚至还有5位风尘女子，其他的就是一些弟子等等。
白玉蟾的这些交际行为，除了扩大南宗的影响力以外，还为他广收门徒创造了有利条件。白玉蟾弟子众多，可以查到姓名的大约有十八位，包括彭耜、李道纯、龙眉子、林自然等。
同时，交际广了，就可以寻门路为自己的靖庐申请营业执照，“立香火之地，不可不奏请靖额也”，要是没有彭耜的家族关系，不认识结交官场上的人，谁给你发执照啊。除了止止观以外，白玉蟾还主持修建了不少庵观，什么玉隆宫、崇真宫、心远堂等等，具体数量不详，主要是没有什么具体的记载，仅能通过他的一些诗赋及散碎的文献里面大概可以了解一些，反正是修了不少，而且多数是集中在福建、江西等地。
有了地盘白玉蟾就以这些宫观为中心发展南宗的教团，除了组织斋醮祈禳等活动以外，还广传丹法、雷法，《武夷集》中说，白玉蟾开始传道以后，“四方学者，来如牛毛”，正是由此很多学者都得出一个结论，南宗真正开创人是白玉蟾。
1220年嘉定十三年夏，白玉蟾来到了阁皂山，结识了崇真宫的冲妙大师朱季湘，道友们知道，虽然龙虎山张家统领了三山，不过阁皂山是灵宝传承这个主体一直没有大的改变。当时的朱大师正在主持昊天殿的工程，白玉蟾去的时候已经第六年了，道友们不用奇怪，那时的纯木建筑可不好干，几年的工期很正常的。白玉蟾的到访朱大师非常高兴，两个在工地上转了几天，好酒好菜招待完了，谈经论法也互有裨益了，朱大师就提出来请白玉蟾为这座宏伟的昊天殿写一篇记。趁着酒兴，白大才子挥毫泼墨，文不加点，一气而就，于是就有了《阁皂山崇真宫昊天殿记》一文的问世。
大约经过了十年的发展，白玉蟾的教团影响力逐渐扩大。1227年，他离开了亲爱的弟子彭耜，说要去罗浮山修行一段时间，以后的传教大业就交给你了。
1229年，有人在湖南祁阳的乌符山中看到过他的足迹。时值盛夏，白玉蟾还作了一篇《跋乌符山天篆山钤碑》，其中感慨了自己曾与清逸居士蒋吉甫交往的点滴，这也成了他在凡间活动的最后一次记载，以后就没人再见过他，估计是在那里为自己寻找风水宝地吧。还有一种说法绍定二年，1226年，白玉蟾是解化于盱江的，相对来说不是太可能。
纵观白玉蟾的一生，他在南宗创立过程中做了大量的工作和贡献，特别是在整理、规范道教科仪、戒律等方面，完善了南宗的炼度、罡步、五腊、步斗之法等，主要有《道堂戒论文》《堂规榜》《道法九要》等，使南宗的斋醮、科仪更加专业。需要说明一点，白玉蟾的教戒方面与新道教那种入世的伦理转向是一致的，也有一种出世但不离入世的味道，说明无论南北，无论金人、辽人还是汉人，都要适应世俗、考虑统治阶级的感受而自觉或不自觉地作出改变。
白玉蟾留下的其他着作还有很多，彭耜、留元长等弟子编成了白玉蟾的诗文集共四十卷，并在1237年出版了，可惜没能流传下来。现存的白玉蟾的最早作品是元代建安余氏刊刻的《琼琯白玉蟾武夷集》，共八卷，明代曾修订过，现存国图里。明代刊刻的《海琼玉蟾先生文集》的一部分现存国图和吉林图书馆中。
在明《正统道藏》中收录的白玉蟾的作品主要有：《海琼白真人语录》四卷、《太上老君说常清静经注》一卷、《金华冲碧丹经秘旨》二卷、《玉隆集》六卷、《上清集》八卷、《武夷集》八卷、《九天应元雷声普化天尊玉枢宝经集注》二卷。民间的文集还有海南学者明代唐胄集印的《白玉蟾海琼摘稿》十卷，现收藏在国图；其他的还有《新刻琼琯白先生集》《道德宝章注》《白玉蟾诗集》《白玉蟾诗馀》等等。
前面简单提到南宗最终是和王重阳的北宗合并了，那么合并前后白玉蟾的传承呢，简单交代一下。
白玉蟾的传承分为了内丹和雷法两个分支。
内丹一脉算是南宗的老本行，算是正宗一支吧，二代弟子中包括彭耜、留元长、王金蟾等人在学了金丹功法以外，同时兼修了雷法，不过从三代弟子开始，基本上就都放弃了雷法，专心修内丹了。主要有三个分支：
第一，彭耜——萧廷芝，萧廷芝留有《金丹大成集》一书。
第二分支是王金檐——李道纯——苗太素——王志道。其中李道纯前面讲到过，经他融合南北二宗，搞出来了个中派的守中内丹理论，看来是深得儒门中庸之道的精髓。另外，李道纯还有个号叫莹蟾子，可以看出来这一脉的人是很喜欢蟾蜍这种生物啊。
第三个分支是桃源子姚师果——王庆升，王庆升后来又在一位叫廛隐先生杨师古的门下学习过一段时间，留下了《爰清子至命篇》和《三极至命诠谛》两部内丹着作。
雷法一脉则主要有两个分支。
第一分支是李亚——汪守真——王文卿——白玉蟾——金达——隐没囦济——赵玉隆——闵霦，至高神就是高上神霄玉清长生大帝君和梵炁法主斗母紫光天后摩利支天大圣，看家的本事来自《先天雷晶隐书》这部雷法道书。
另一分支是李亚——汪守真——王文卿——邹铁壁——莫真人——陈真人——李先生——-邓先生——黄先生，尊南极星主勾陈上宫天皇大帝为主神，典籍则是《先天一炁火雷张使者祈祷大法》，这位张使者是勾陈大帝座下第一员大将，名字叫张燆。
雷法一脉在斋醮等活动中用得很多，一般在祈祷时，需要把自己的祖师的名号依次报出来，这样显得高大神秘，所以两个分支开头是一样的，从邹铁壁、白玉蟾这里就有了不同的分支。
另外，白玉蟾一脉还有一些雷法的分支，就不再一一罗列了，有关白玉蟾的雷法，下面还会再讲一讲。