天津城内已经恢复了以往的繁华与喧嚣，只不过大街小巷里少了老天津熟悉的混星子的身影，多了一些陌生的穿着西式黑色制服的巡警，三岔口几座被烧毁的教堂正在拆除，据说是要重建，原本战战兢兢躲在家中的洋教教民都主动前来帮忙或者是围观，而参与过围攻焚烧教堂的天津百姓路过这里都会不自觉的加快脚步。
朝野上下的目光和话题都转移到了数万里之遥的欧洲爆发的那场普鲁士与法兰西的战争，但天津的官员士绅商贾百姓谈论的话题却依然是教案！因为县衙府衙前每天依然还有众多枷号的人犯，钦差辕门外站笼里的重犯也依旧日夜轮换。
不只是这些犯人时时刻刻牵动着天津百姓的心，钦差大人与洋人的似乎是没完没了的谈判也令他们揪心，在他们看来，这场教案的最终审结，完全取决于这场谈判。
这段时间，天津城里生意最为火爆的就要数茶楼了，大大小小的茶楼从早到晚都是人满为患，谈论的话题也都是围绕着教案。
北门外金华桥南的西风茶楼是天津有名的大茶楼，临近中午，大堂里依然是座无虚席，一片闹哄哄的谈论着。
“报纸上说这普鲁士也是西洋一大强国，法兰西与其开战，应该无暇顾及这教案才是，为什么老是谈不下来？”
“这可不好说，报纸上不也说了，这法兰西陆军是世界第一，这场战争怕是法兰西赢定了！”
“我呸，什么世界第一，法兰西陆军要是世界第一，咱们大清的陆军是第几？”
“说的好！那什么世界第一纯粹是西洋人往自个脸上贴金，咱大清的陆军当年在京津可是将英法西荷四国联军打的满地找牙，法兰西排第一，咱大清排第几？”
“那都是老黄历了，咱大清陆军那么强，为什么一个教案还要看西洋人的脸色？”
“谁看西洋人脸色了？钦差大人不是让西洋人吃了闭门羹了？我可是听说，这次谈判是要剥夺洋教士传教的权利，取消洋人租界的特权。”
“真的假的？真要如此，那倒是件大快人心的事！”
“诸位，诸位。”一个身着长衫的中年人快步走进大堂，扬起手中的报纸朗声道：“最新消息，《证券报》刊载消息，上海证券交易所正在准备推出法兰西国债，年利6分。”
大堂里安静了一下，随即轰然一下议论开来，天津教案主要针对的就是法兰西，如今案子还未结，元奇倒是帮着法兰西推销国债来了！
“元奇会不会是想以此缓和与法兰西的关系？”
“难不成还真怕了法兰西不成？”
“不是没有这个可能......，报纸上说的清楚，这是上海证券交易所推出的第一个外国的国债。”
“这元奇行事，是越来越让人看不懂了......，屁大点事，陪钱杀人还不算完，还要给人家包销国债，咱这大清的脸面都给丢尽了！”
“甭管那么多，我估摸着，这下谈判应该快结束了。”
上海，镇南王府，长乐书屋。
易知足放下手中的资料起身走到悬挂在墙上的大幅中亚和西亚地图前，目光在地图上搜索着，很快就找到了阿富汗的都城喀布尔。
那份资料是高价从英国人手里搜集来的——英国入侵阿富汗的详细资料，1839年英国人为了防止俄国人控制阿富汗，出兵三万入侵阿富汗，攻占其都成喀布尔，不过却遭遇到了极为顽强的抵抗，死伤惨重，从喀布尔撤退时，一万六千余人全军覆灭，只逃出了一个军医，英国随后又大举增兵，再度攻占喀布尔，历时三年半的英阿战争最终以英军主动撤离而结束。
这一场英阿战争，英国损失了3万余人，耗资一点五亿英镑，损失之惨重，堪称绝无仅有，对于英国来说，这不是一次惨败，而是一个耻辱，世界最强大国家的军队，几乎被武器落后的部落国家全部摧毁！
英军战后总结，劳师远征，后勤供应不济，补给线太长，容易遭受攻击，而且阿富汗本身太过贫瘠，无法就地筹措补给，难于支持长期战争。
另外，阿富汗境内主要是山地，地形复杂，气候恶劣，英军水土不服，当地土着活跃深山密林，难以清剿，也是一个主要原因。
见的易知足的目光盯着阿富汗，赵烈文与易正行对视了一眼，也起身跟了上去，两人并不知道西征的详细进军路线，但在看了英阿战争的资料之后，十分担心，“大掌柜，从英阿战争的资料来看，阿富汗与中亚各国不一样，面对外来入侵可能会进行顽强的抵抗。”
易知足摸出香烟来点了一支，这才缓声道：“阿富汗地处东亚、中亚、西亚、南亚四大地缘板块交汇，自古便是兵家必争之地，历史上，波斯帝国、亚历山大帝国、孔雀王朝、大夏、贵霜王朝、唐朝、阿拉伯帝国、突厥、蒙古帝国，现在还要加一个大英帝国，都先后出兵征服占领过这片土地！
对咱们而言，攻占阿富汗不仅可以巩固中亚，进而可以威胁西亚的波斯帝国和南亚的印度。”
话一落音，易正行就道：“父亲，英国人出于对印度安全的考虑，绝对不会允许我们攻占阿富汗！”对于英国人来说，这是比我们占领波斯湾更难令他们接受的，英国人发动英阿战争，本身就足以说明他们对阿富汗的重视。”
易知足含笑道：“英国人打阿富汗，那是想以阿富汗为跳板进入中亚。”
易正行针锋相对的道：“英国人也害怕我们以阿富汗为跳板进入印度！”
见的这情形，赵烈文笑道：“在下是担心在阿富汗遭遇顽强的抵抗，破坏大掌柜夺取波斯湾的计划。”
听的这话，易知足不由一笑，“西北扩张筹划数年，你们能想到的，我岂能想不到？阿富汗虽是号称‘中亚的十字路口’，自古就是兵家必争之地，但却也是个鸟不生蛋，荒凉贫瘠到了极点的地方，用他们自己的话来说，那就是一片只有石头和人的土地。我暂时没有兴趣，留着他，作为我们与英国的缓冲地带更好。”
赵烈文听的一愣，“不打阿富汗？”
易知足轻笑道：“只是借道而已。”
“借道？阿富汗会同意如此大规模的兵力借道过境？”赵烈文一脸难以置信的神情，“他们就不担心咱们假道伐虢？”
“冯仁轩、李鸿章他们这些年在安西可没闲着。”易知足说着折回座椅，呷了口茶，对于阿富汗，他比英国人更了解，在后世阿富汗虽然不大，却是鼎鼎有名，号称‘帝国的坟墓’英国、苏联、美国都相继入侵阿富汗，但却都没能让阿富汗屈服，反而是付出了高昂的代价——伤亡惨重，军费开支惊人。
阿富汗就象是一个深不可测的战争泥潭，谁一脚踩进去，都会带出两腿泥，清楚知道这一点的易知足又怎会轻易的踩进这个泥潭？
赵烈文轻笑道：“合着咱们是白担心一场。”
缓步跟了过来的易正行却道：“波斯湾是英国人的势力范围，英国人逼迫波斯湾一众小国签订了《波斯湾总和平条约》，可以说是将波斯湾完全的置于英国的保护之下，我国的国力目前无法与英国抗衡，若是因此挑起战争，会不会得不偿失？”
易知足看了他一眼，道：“可有仔细想过，为什么要选择在这个时候进行西北扩张，强行介入波斯湾？”
易正行迟疑了下，才道：“不是因为普法战争爆发，英吉利无暇顾及亚洲？”
“这只是为了占得先机。”易知足缓声道：“一旦普法战争结束，或者是说普法战争局势明朗之后，英国人的注意力就会转移到亚洲来。”
赵烈文连忙追问道：“大掌柜已经做好了与英国开战的准备？”
“当然，敢于挑衅，就必须要做好战争的准备。”易知足轻轻磕了磕烟灰，“为什么选择这个时间段进行西征，原因有很多，但最主要的原因就是，英国海军战舰目前正处于由风帆战舰向铁甲舰转型过渡的阶段，而我国的铁甲舰以及舰炮的研造都要领先于英国，对我国来说，英国海军正处于一个难得的虚弱期，即便爆发战争，我们也有把握有信心获胜！”
果然是有底气！易正行接着道：“还有其他的原因？”
“这是要打破砂锅问到底啊。”易知足打趣了一句，这才耐心的道：“目前还没有人能够清楚的认识波斯湾的巨大价值，这种情况下，我们攫取波斯湾的机会无疑会大很多，再则，占领同化，需要一个漫长的过程，至少要两三代人，我们没有更多的时间浪费......。”
话没说完，林美莲在门口禀报道：“大掌柜，英国公使威妥玛先生前来拜访。”
“终于来了。”易知足笑道：“一块迎迎罢，这是个中国通。”
威妥玛在华呆了近三十年，也担任过驻上海领事，对于易知足一点不陌生，甚至还可以说较为熟稔，两人见面握手，他就笑道：“相比起上海，北京和天津仿佛落后了一个世纪.....真想念上海。”
易知足一语双关的道：“这次来上海，阁下可以多呆一段时间。”说着，他将赵烈文和易正行介绍给对方，一番寒暄之后几人才进房间。
落座奉茶之后，威妥玛便试探着道：“贵国海军舰队进入印度洋不会是例行的远洋训练吧？”
“还真不是。”易知足道：“最近我国商船队在阿拉伯海面上频频遭遇海盗袭击，不少商船被洗劫，财物损失和人员伤亡都十分惨重，舰队南下，主要是清剿海盗和护航。”
清剿海盗和护航需要上百艘战舰和数百艘运输船？还能不能说的再离谱一点？尽管明知对方是在睁眼说瞎话，威妥玛不便说什么，略微沉吟，他才斟酌着道：“或许在阿拉伯海有海盗存在，但在波斯湾内不可能存在海盗，我国与波斯湾沿岸所有国家都签订了《波斯湾总和平条约》，在波斯湾也设有海军基地，常年有舰队在波斯湾巡逻，维护海上秩序。”
这话的警告意味很重，易知足看了他一眼，道：“波斯湾可不象阁下说的那么太平，我国也有商船在波斯湾被抢劫，阁下应该清楚，近年来我国与中东各国的海贸大幅增长，波斯湾航线上的商船队规模越来越大，我们不能不重视。”
威妥玛沉声道：“如果波斯湾海面存在着海盗，我国海军会全力清剿！”
“美利坚经济大萧条，欧洲又爆发普法战争，我们不得不重视中东的海贸。”易知足不紧不慢的道：“贵国如果能确保波斯湾有一个正常的秩序，那自然是最好。”
清国舰队如果只是在阿拉伯海面，英国也不能说三道四，威妥玛当即话头一转，“听闻贵国在中亚有大规模的军事行动？”
“阁下消息倒是灵通。”易知足语气轻松的道：“最近阿富汗有不臣之心，我们准备出兵将其收复。”
收复阿富汗？威妥玛听的一呆，“阿富汗是贵国的藩属国？”
“是啊。”易知足一副理所当然的神情，“从公元7世纪也是从我国唐朝开始，，阿富汗就属于我国的藩属国，1759年也就是我国乾隆二十四年，阿富汗仍然遣使向我国皇帝陛下朝贡，这都是有据可查的。”
威妥玛已经是说不出话来了，七世纪时是你们国家的藩属国，一千多年，中亚都经历多少次动乱，阿富汗被多少个国家征服过？这话也说的出口，怎么不说元朝的时候整个亚洲和半个欧洲都是你们的藩属国！历史悠久了不起啊？
1759年，阿富汗有向清国朝贡国吗？就算是有，那也是老黄历了，一百多年过去了，阿富汗都已经改朝换代了，这藩属国还有效？