生而聪慧，龙梦兆祥
乾隆十七年（1752年）九月二十二日，朝鲜王宫昌庆宫景春殿内，随着一声清脆的啼哭，朝鲜王朝未来的希望——李祘诞生了。他的父亲是当时的王世子李愃，而母亲则是世子嫔洪氏。在李祘出生前夜，父亲李愃曾梦见一条龙飞入寝室，醒来后，他满怀喜悦地在景春殿东壁绘上了一条龙，以此纪念儿子的到来。这一梦境仿佛预示着李祘将拥有非凡的命运。
据母亲洪氏所撰行录记载，李祘自幼便展现出与众不同的聪慧与气质。他相貌不凡，英祖李昑初见时便对其高额头和凸出的后脑勺大为赞赏，称他像极了自己。李祘的成长速度惊人，百日前便能站立，周岁前就能行走。抓周时，他更是径直走向晬盘，先抓笔墨，再翻开书看，举止端庄，令人惊叹。他对文字有着浓厚的兴趣，两岁便能写字，三四岁便掌握了笔画的基本形态，每日以写字画画为乐，五六岁时所写的字甚至被制成屏风。谚文的学习对他来说也不在话下，四五岁时便通晓，能像成人一样写书札。
幼遭惨变，壬午祸起
然而，李祘的童年并非一帆风顺。他的父亲李愃患有严重的精神疾病（火病），这在一定程度上影响了父子之间的关系。尽管李祘深受疼爱，但也曾在一次问安中被父亲的无端发怒所惊吓。李祘因“夙成英明”深得英祖喜爱，而思悼世子李愃则被英祖疏远厌弃。为了维护李祘，世子嫔洪氏甚至让内官将英祖夸赞李祘的话从“筵说”记录中删除，再呈给思悼世子阅览，以防其心理失衡。
乾隆二十七年（1762年），一场震惊朝野的“壬午祸变”爆发。祖父英祖将父亲思悼世子关进昌庆宫徽宁殿的米柜，最终活活饿死。李祘曾试图救父，却被英祖命人强行抱走。这场人伦惨变给李祘留下了巨大的阴影。为了避免他重蹈父亲的覆辙，母亲洪氏给予了李祘无微不至的关爱，教导他报答英祖的圣恩。同时，洪氏还将李祘托付给思悼世子生母映嫔李氏抚养，让他在英祖身边长大。
艰难嗣位，代理听政
英祖末年的政局动荡不安，当权的洪麟汉、郑厚谦等外戚势力与标榜清论的“清名党”官员之间矛盾重重。李祘身处其中，周围充满了危机。他的侍从和奴仆中不乏洪麟汉、郑厚谦安插的眼线，负责刺探他的动静。李祘甚至长期穿着外衣睡觉，以防不测。
乾隆四十年（1775年），英祖病症加重，李祘开始代摄各种祭祀，并逐渐涉足朝政。在洪国荣等东宫僚属的保护下，李祘与“清民党”接近，逐渐在朝中站稳了脚跟。同年十一月，英祖在召见左议政洪麟汉时询问了李祘对朝政的了解程度，洪麟汉的回答被洪国荣等认为是阻止世孙代理听政的企图。于是，洪国荣等人找到行副司直徐命善，让他上疏弹劾洪麟汉。英祖采纳了弹劾，罢免了洪麟汉，随后命李祘代理听政。
乾隆四十一年（1776年）三月初五日，英祖薨逝。李祘在准备代英祖主持大报坛的春享大祭时听到了英祖的死讯，不得不中止祭祀。三月初十日，李祘在庆熙宫崇政门即位，是为正祖。即位后，他迅速清洗了反对势力及曾陷害生父的相关人员，巩固了自己的统治地位。
巩固统治，肃清逆贼
正祖即位后，虽然清洗了反对势力，但还有一些残余势力并未被清除。例如已故大臣洪启禧就曾陷害过庄献世子（思悼世子追尊后的谥号）。其后，洪启禧之孙洪相范企图弑杀正祖，发动了“丁酉之变”。正祖经过一系列的调查和审讯，最终将洪启禧家族成员悉数处死。
在肃清逆贼的同时，正祖还颁布了《明义录》和《续明义录》，宣布逆贼罪状，阐明自己的正统性。他安排洪国荣等为“义理主任”，负责维护自己所确立的《明义录》义理。然而，洪国荣权势熏天，试图让正祖之侄常溪君李湛过继给元嫔洪氏，成为正祖的储嗣，并谋害王妃金氏（孝懿王后）。正祖发觉后，于乾隆四十四年（1779年）九月令洪国荣致仕，翌年二月将其逐出朝廷。
抱憾而终，中兴传奇
正祖在位期间，朝鲜王朝迎来了中兴时期。他设立奎章阁，营建水原华城，创设壮勇营，实行通共政策，废止除六矣廛以外所有商店的禁乱廛权，推动社会经济的发展。在对外关系上，他开始正视清朝，并吸收清朝文化。同时，他也是一位学者型君主，留下《弘斋全书》184卷，其作品数量居朝鲜半岛历代君主之冠。
然而，正祖的晚年却充满了遗憾。他原计划在甲子年（1804年）禅位于世子李玜，自己则奉生母惠庆宫洪氏移居新建的水原华城。然而，一向健康的他却在嘉庆五年（1800年）突然生病并迅速死亡，没能等到兑现退位后的“甲子之约”。