日子过得飞快，不过转瞬，便已到了七月初七，八珍会的正日子。
这一天，但凡城中叫得上名儿的酒楼食肆，大抵都是不会正经做生意的，铺子上只留二厨与几个伙计，掌勺大厨一大早便要随东家一块儿去城南的花影池，将准备做得十足十。
至于像桃源斋这般东家亲自掌勺的店铺，索性就关门一日，根本不打算做买卖了，宋静溪从头一晚起便有些坐立难安，梁大叔过来送鱼，才刚刚进门口，她便立刻冲上前去仔仔细细检查了一遍，见那胭脂鱼与鳜鱼皆肥美鲜嫩，心中方觉安定一些，又跑去后厨，将各种生熟肉类及珍贵菜蔬清点了一回，确认毫无纰漏之后，拉着花小麦说了好一会儿的话，这才恋恋不舍地回了家。
当天清晨，不过辰时初，马车便已停在了桃源斋门口等候。花小麦盯着铺子上的伙计将一应食材收拾好，将将踏出门口，就一把被宋静溪扯进了车里。
几日相处下来，她心中也晓得，宋静溪将这八珍会看得极重，虽有些不解，却也不好多问，这会子冷不丁被车进车里，手腕上感受到一阵汗湿，便愈加觉得讶然，抬头朝宋静溪脸上瞟了一眼：“您这是……”
宋静溪哪里有心情去听她在说甚么？只管拉着她的手不放，喋喋不休道：“小麦，你今日一定得打醒十二分精神才好，切莫要去想别的事，将心思都放在做菜上头，可明白？左右不过是一天的时间，累便累些，只要这回能给桃源斋博个好彩头，酬金方面。我一定不会小气吝啬，必要让你满意的！”
……这还是那个平素云淡风轻，连笑容都极有分寸的宋静溪吗？花小麦眉间不自觉地拧了一下。点点头“嗯”了一声，想了想。又道：“不过……”
她原想说，今日归她做的那两道荤食，她自然会尽全力来烹饪，但她不知这府城之中诸位大厨的深浅几何，无法贸贸然保证一定能拔得头筹。然话还没出口，马车壁上忽然传来两下轻轻的剥啄声，宋静溪立刻掀开小窗上的帘子。将脑袋探了出去。
透过帘子和窗户之间的缝隙，花小麦隐约看见窗外站了个人，仿佛就是那替宋静溪打探其他酒楼情形的青桃，正压低了喉咙与宋静溪耳语。两人声音极小。根本听不分明，花小麦竭力竖起耳朵，也只分辨出“碧月轩”、“已办得妥当”等几个零星词句。
这主仆二人，究竟打得是甚么主意？
花小麦不明就里，还想再细听听。那宋静溪却已低语了一句“你去吧”，便飞快地将脑袋缩了回来，冲花小麦一笑，撂下帘子，外面一阵细碎脚步声渐渐远去。马车也即刻开始缓缓行进，穿过几条大街，于花影池外停了下来。
在此之前，花小麦从未曾来过这花影池，甫一落了车，便被眼前景象唬得朝后连退两步。
那情形就如同全城的人都涌了来一般，乌泱泱围得水泄不通，里三层外三层全是人，除了黑压压的脑袋，旁的东西半点也瞧不见，将大门堵得严严实实。
“年年八珍会都是如此，我是见惯的，倒是你，恐怕给唬得不轻吧？”宋静溪也下了车，立在花小麦身旁噗嗤一笑，“只要是人，十之都是爱看热闹的，怎会错过这样的好机会？你莫要怕，紧跟着我就行，出不了岔子。”
说来也怪，在与青桃短暂地交谈之后，她好似情绪放松了不少，花小麦愈加摸不着头脑，又来不及说什么，随行的几个伙计已扑上前去，左推右拉，生生在人丛中杀出一条血路，青荷在宋静溪和花小麦身后，使了吃奶的力气拼命将两人朝园子里推，足足花了一盏茶的工夫，才终于全身完好无损地挤进场地中。
眼前是一个巨大的荷塘，正是荷花盛放时，碧青的莲叶将水面铺了个满满当当，粉白的花朵水底窜出，娇嫩又清丽，人往那池边一站，微风拂过，身上的暑热都减轻了几分。
围绕着荷塘边，临时搭建了一圈小棚，粗略数数倒有十来个，以薄毡隔开，人身处其中，绝看不见与自己相邻棚子里的情形，可避免对手们彼此间互相打探，同时，也保持了神秘感。
池中央有一个凉亭，当中摆了一溜长桌，后面是五把椅子，桌上已摆了空碗碟和茶杯，不时有几个人在里面出入走动，却因隔得太远，看不清样貌。
“咱们的菜做好之后，便要送到凉亭中，请那里的老饕品尝评鉴。”宋静溪挽着花小麦的手臂，朝那边虚指了指，不等她有所反应，便扯着她径直来到池边的一个小棚子前，笑呵呵道，“今儿一天，咱们就都得窝在这里了。”
花小麦抬头望棚顶上瞧了瞧，果见上面贴了一张红纸，写着“桃源斋”三个大字。她跟在宋静溪身后进了棚内，里面虽不宽敞，却好在不算憋闷，锅灶更是十分齐全，盛菜的碗碟是最简单的白瓷，明净清爽，能最大程度地突出菜色的美感。
巳时初，年年参与八珍会的五位城中有名老饕纷纷于凉亭中落座，比试正式开始。
说起来，流程也并不复杂，先是两样素菜的较量，各酒楼以先俗后雅的顺序，做好一道菜之后，先送去凉亭中接受品评，待得老饕们皆已品尝完毕，再来做下一道。五位老饕会从每道菜的色、香、味三方面做评判，一一记录在册，直到今日的比试完全结束，才会综合每道菜的情况给出最后的结果。
两道素菜、两道点心及汤品，都是由宋静溪负责，花小麦深知为厨者大抵有些执拗性子，最是不喜做菜时有人在旁边指手画脚，于是也便乐得轻松，坐在椅子上，只静静观察她的动作。
一俗一雅两道素菜，宋静溪分别准备的是“莼菜豆腐小莲蓬”和“煎烧猴菇”。用材不可谓不精贵，切炒焖炸各种环节也无甚可挑剔之处，只不免中规中矩了些。所幸那莼菜与荷塘之景很是相配。和花小麦即将要做的二珍脍也颇有契合之处，十分讨巧。在这一层上，或许能占些便宜。
只不过是两道菜罢了，对于成日在酒楼后厨忙碌的大师傅们来说，实在不是什么难事，即便是今日格外精益求精，也花不了多少时间，反倒是那品评的环节格外漫长。十几道菜一样样地尝过去，方能接着做下一道，一整个上午，几乎都花在了这素菜上头。
宋静溪自打进了这棚子。便再没有心思紧张和惴惴不安，将两道素菜都送出去之后，立刻着手准备汤品要用的食材。青荷往来穿梭不停地跑出去打探，虽带不回半点有用的消息，却照旧忙得不亦乐乎。临近中午时，就听得凉亭中传来一声锣响，素菜的品评结束，接下来，便该是两道重头荤食大菜上场之时。
花小麦知道宋静溪将这八珍会看得紧要。这两日已反反复复操练过好几回，就是为了使自己不出半点差错。此刻听得锣响，立刻便站起身，走到了灶台边。
荤食依旧从“俗”字开始，花小麦要做的第一道菜，也便正是那“捣珍”。
鹿里脊、獐子、麂子、牛羊肉与小乳猪各取半斤，在案板之上反复捶捣，直剁得肉浆四溢，几种肉糜全部混在一处，分不清你我，再将其中的筋膜剔除，置于大砂锅之中，以上等绍酒和一料酱浸泡腌渍。待得肉充分入味，便可分出一半来用清酱红烧，另外一半，却是以炭火炙烤成肉条。
被剔除了筋膜的肉条用小火慢慢烘烤，丝毫不觉坚硬，反而入口十分酥松好嚼，且因是好几种肉捏合而成，每咬一口，都能感受到不同的味道。而那用清酱烧制的肉糜，起锅时又加入了绍酒，滋味十分浓郁却又丝毫不觉油腻，舌尖只余醇厚之感。
烹制好的肉糜和肉条摆在白瓷盘中，表面撒一点莳萝子粉，再将香茅挤出汁子，淋在上面，最后以两片香茅叶做装饰，这道菜便算是完成。按规矩，厨师得将自己做好的菜亲自送去凉亭中，如有必要，还得进行简单的解释，花小麦将盘子边缘溅上的一点汤汁小心抹去，回身冲正眼巴巴望着她的宋静溪点了一下头，抬脚便走出棚子，往凉亭中而去。
此时已有五六间酒楼的大厨做好了第一道“俗荤”，排在花小麦前面，花小麦正要踏入凉亭中时，身畔忽然挤过来一个人，冷不丁撞了她一个趔趄，差点将手中盘子丢在地上。
“你干嘛？！”她这一下给唬得不轻，站稳脚步，低头看看盘子里的菜，见并没有出问题，才转过身去瞪了那人一眼。
那人似是比她还要紧张，同样捧着一个盘子，却依旧腾出一只手来扶了她一把，口中连称“对不住”。
认错态度如此良好，花小麦也便不好再与他计较，撇撇嘴，抬头瞟了他一眼，却见那竟是个二十来岁的年轻男子，一身白衫，身姿挺拔如松，一张脸更是顾盼神飞，相当……呃，惹人注目。
做菜居然穿一身白，你是嫌自己回家的时候太干净？
花小麦满心里只是腹诽，那男子却已朝后让了一步，冲她笑笑：“是我走得太快，冲撞了姑娘，你先请吧。”
花小麦也不客气，径直走到第一位老饕评判面前，将手里的盘子，稳稳当当摆在他面前。
那老饕是个六十来岁的老者，须发皆白，朝盘子里只一觑，唇角便微微扬了扬。先捏起一根肉条，送进口中细细咀嚼之后，略点了一下头，接着又用汤匙舀了一勺肉糜，搁进自己面前的小碗中，再夹起一小点来尝了尝，蓦地噗一声笑了出来。
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