苏瑾的目光凝重。
“你早有准备。”
老人从容地点点头。
“是的。”
他看向苏瑾，语气如冰。
“你准备好了吗？”
“准备什么？”
“成为肃清门门主的准备。”
苏瑾摇了摇头。
“我没有那种威望。”
“我可以传给你。”
“我不想成为肃清门门主。”
“每个人都不想。”
“我没有能力。”
“那没关系。”
苏瑾的眼神动摇，沉声问道。
“为什么是我？为什么偏偏是我来当肃清门门主？”
老人直视他，声音低沉而坚定。
“因为你与段长平有缘。”
苏瑾眉头一皱，老人继续说道。
“帝国中最危险的人，段长平。”
“段长平是一柄双刃剑。”
......
池塘边，苏清婉的声音在水波间荡漾。
“我们无法控制他。”
控制，是段长平身上最棘手的问题。
宰相有党派，皇族有地位，百姓有国法。
即便是江湖中人，也逃不开恩怨情仇、利益得失。
然而段长平不同。
“我们给不了他任何东西。”
段长平一无所有，也不需要任何人施舍。
“他没有什么可失去。”
作为直属上司，苏清婉知道，表面上段长平接受她的指示，可一旦他拒绝，又有谁能奈何得了他？
“他既不忠于帝国，也没必要忠于帝国。”
段长平原是武林盟主萧轩的手下，萧轩于公于私都给予了他极大支持。
然而，如果段长平连萧轩的命令都置若罔闻呢？
“帝国只能仰仗他。”
指令？请求？哪怕说得再冠冕堂皇，段长平若不愿意，便无可奈何。
“他连死亡都不怕，谈何威胁？”
这才是最根本的问题。
“白面夜叉必须死。”
段长平是魔教的死敌。为了剿灭魔教，他什么都愿意付出，甚至不惜牺牲自己的性命。
他是彻头彻尾的复仇鬼，不会被富贵荣华所诱惑，也不会为任何条件妥协。
唯有利用。
当面对生死仇敌时，手中握着这样一柄利剑，自然是不可或缺。但同时，也不能忽视这柄剑可能带来的反噬。
“我们也必须警惕段长平。”
老人凝视苏瑾，语气平淡却带着不容抗拒的力量。
“苏瑾，你与段长平有缘。”
苏瑾神色复杂，咬了咬牙。
“那份缘，已经耗尽了。”
“即使如此，也只能是你。”老人语气冷峻，“无论是爱恨交织的你，还是其他毫无关联的人，唯有你更有可能争取到段长平的好意。”
“我不愿意。”
“不愿意，也得做。”
老人露出一抹苦涩的笑意，仿佛在嘲讽自己，又像在嘲讽整个世界。
“为了帝国。”
苏瑾感到了一股不可抗拒的力量。
那是深植于灵魂深处的命令。
爱国。
这是一种凌驾于所有情感与思想之上的本能，一旦降临，便无法抗拒。
“苏瑾，从今天起，你就是肃清门的门主了。”
老人面容肃穆，声音低沉。
“像我一样，在帝国的阴影中清扫污秽，直到你迎来属于你的爱国者之死。”
“真是残忍。”
苏瑾低声说道。
“确实残忍。”
老人点头。
“但我的前辈对我也是如此。”
老人抬起头，目光扫过在场的所有人。
“各位同胞，帝国的忠臣们，”
他沉声说道。
“赞成苏瑾担任肃清门班长的，请熄灭手中的蜡烛。”
呼——
低沉的风声卷起，仿佛回应着他的召唤，除了一根孤零零的蜡烛外，其余的蜡烛都在风中熄灭了。
老人将目光投向那最后一根摇曳的烛火，语气略带审视。
“那是你的熟人吧？”
“是的。”
苏瑾回答。
“命令他，熄灭蜡烛。”
苏瑾深吸一口气，开口道：“熄灭蜡烛吧，瑛姐姐。”
呼——
最后一根蜡烛也熄灭了，与此同时，苏瑾心中最后的一丝希望也随之化为乌有。
老人满意地点点头。
“现在，你就是肃清门的班长了。”
“……是。”
苏瑾低声应道。
“好，所有人退下吧。”
老人摆了摆手，声音肃穆。
“继承仪式，即将开始。”
众人应声散去，伴随着沉重的脚步声，仿佛永恒的寂静重新笼罩了这片空间。
老人缓缓转身，面对一座古老的祠堂。
“你知道这是什么地方吗？”
他问道。
“祠堂，肃清门的根据地。”
苏瑾回答。
“没错。”
老人缓缓抬手，轻轻触摸着祠堂的大门，仿佛在抚摸着某种神圣的遗物。
“这座祠堂，是太祖在皇宫建成之前便下令修建的，他命令贴身太监守护此地，并留下遗命，任何‘人’不得知晓此处，必须时时清扫。”
“太监，不是‘人’，所以他们可以知道这里，而所有知晓此地的太监，都必须履行清扫的职责。”
老人顿了顿，语气透着几分敬畏。
“这是太祖的遗命，至高无上的命令，肃清门，正是在这一命令的矛盾中诞生的。”
苏瑾点头，心中却暗暗感到沉重。
“你必须定期清扫这座祠堂，因为只有遵守太祖的遗命，肃清门才能存续下去。”
“是。”
“同时，你还需对这里埋葬的秘密绝对保密。”
“埋葬的……是什么人？”
这个问题，是每一位肃清门成员心中的疑惑，但肃清门的规矩明确，这不该是他们该问的事。
然而，身为班长，他有权知道答案。
老人缓缓推开了祠堂的大门，一股深沉而古老的气息迎面而来。
祠堂正中矗立着一块墓碑，墓碑前没有坟冢，却以帝王的规格立下。
“这块墓碑，是太祖亲自立的？”
苏瑾问道。
“是的。”
“墓碑下埋的是谁？”
“我不知道，也无从得知。”
老人平静地说道：“但这并不重要，你的职责是清扫，点燃香火，为那些无法真正获得自由的人燃尽最后一丝牵挂。”
苏瑾沉默了，他终于明白，这条路早已注定血腥与孤独。
“有要留下的遗言吗？”
老人问。
苏瑾摇了摇头。
“别让血溅到祠堂。”
老人跪下，背对着苏瑾。
“希望你能迎来真正的解脱，与我不同的结局。也许……能够爱上一个人。”
刀光一闪，鲜血飞溅，老人安详地倒下了，脸上竟带着一抹释然的微笑。
“爱上一个人……吗？”
苏瑾苦笑。
“那是不可能的。”
他转身走出祠堂，回首望了一眼这座埋葬秘密的古老建筑，缓缓关上了厚重的门扉。
嘎吱——
门闭上的瞬间，仿佛无数枷锁同时锁住了他的心。
他抬起头，远处段长平的身影若隐若现。
那既不是敌人，也不是同伴，却是帝国最大的变数。
他曾渴望着解脱、自由、奇迹，但如今，他明白了，这些不过是奢望。
“再也不要见面了……”
他低声说道。
“直到我能真正爱上一个人……”
他从未奢求再见，因为心中那份微弱的希望，早已湮灭在深沉的绝望之中。