不过，他不能马上出兵，而是要等到袁陈大战正酣之时再出兵。不知不觉地，他又等了将近一个月时间。信都已经打得不可开交了吧，看来，时机已经成熟。
建安五年（200年）五月下旬，曹操终于出兵了。他早就做好了准备，大军很快就渡过了黄河。
曹军并没有攻打沿途各城，这些城池没有驻军，也不会阻碍其粮道。三天之后，曹操率军兵临河内荡阴，可谓是进军神速。
荡阴在行政划分上归河内管辖，但却被袁绍占据。袁绍派了一个叫周昂的部将镇守这里，防范驻扎在濮阳的曹军，兵力约三千。当年，袁绍曾争夺豫州，任命周昂为豫州刺史，却被袁术和公孙瓒联手击败。后来，袁绍又任命周昂为九江太守，结果仍败于袁术之手，周昂就被调回冀州。今他奉命镇守荡阴，而荡阴距离邺城仅百里左右，是邺城在南边的屏障。
然而，曹操大军到达荡阴时，周昂却举城归降。原来，周昂早就被曹操给渗透了。袁绍肯定想不到，一个跟随他十年的老将，转身投了曹操。
如此一来，曹操进军邺城已无障碍。
又过了三天时间，曹操终于兵临邺城。他明白，他大军攻打邺城，袁绍最快五六天后就会得到消息。在信都的袁军至少需要十天时间，才能赶回来。如果大军疲惫，又被陈炎给纠缠住了，恐怕十天还未必能回来。
也就是说，曹操有半个月时间，去拿下邺城。他虽兵力雄厚，但邺城乃坚城，只怕也难以做到，届时只能等陈炎也进军邺城，一起攻打。不过，他还是要争一争，万一做到了呢？
安营扎寨之后，曹操就率军列阵于城下，准备攻城。
话说城头上，审配正在看着城下列阵的曹军，表面上维持着冷静，实则心中大骇。曹军北上，他竟没有得任何消息，而驻守荡阴的周昂也没有传回消息。
在袁绍面前，曹操一直摆低姿态，扮演着小弟的角色，对袁绍虽算不上言听计从，但也是不敢过于忤逆。如今，这小弟率军来攻打大哥了。
如果袁绍在，审配自然不当回事，但袁绍征战在外，邺城只有一万兵力，又如何抵挡敌军数万大军呢？管他呢，兵来将挡，水来土掩。
此刻，邺城之内，已是人心惶惶。辛毗、崔琰、陈琳、令狐邵等袁绍手下诸臣，纷纷来见审配，询问到底是怎么回事。审配也只好具实说了，同时又安抚众人，说袁绍很快就回来了，让众人放心。
城外，曹操一声令下，攻城开始，乐进和夏侯渊率军主攻。
曹军兵力雄厚，乐进首先派出刀盾兵作为先锋，手持盾牌，肩并肩向前推进。袁军见状，立即在城头上架起弓箭，雨点般的箭矢倾泻而下，试图阻挡曹军的攻势。
乐进见袁军弓箭手凶猛，又下令派出弓兵进行还击，以密集的箭矢掩护士兵们推动井阑、冲车和云梯等攻城器械，向城头靠近。
井阑在曹军士兵的推动下，缓缓向前，逐渐逼近邺城的城墙。当进入五六十步的距离时，士兵迅速爬上井阑，向城头射箭，再加上下面的弓兵，对袁军形成夹击，给其造成了巨大的压力。
与此同时，云梯也被架在了城墙上。士兵们顺着云梯迅速攀爬，与袁军在城头上展开了激烈的肉搏战。另一边，冲车也在曹军士兵的推动下，猛烈地冲撞着邺城的城门。城门在冲车的撞击下，发出震耳欲聋的声响，仿佛随时都会崩塌。
然而，审配所率的袁军并非等闲之辈。他们拼死守城，不断从城头上投掷石头、倒金汁，给曹军造成了很大的伤亡。邺城也不愧于坚城，袁军依靠城墙高大的优势，也让曹操无可奈何。
在袁军的顽强抵抗下，始终未能攻破邺城。最后，曹操看到破城无望，就下令撤退。他并不气馁，又连续几日攻城，力度也不断加强，邺城变得岌岌可危。
审配也只能拼命死守，等待袁绍大军归来。
转眼间十天过去了，曹操仍然没有攻下邺城。果然，邺城不愧为冀州治所，城墙高大，不是那么容易打的。
……
冀州安平国信都城
城内，陈炎向郭嘉发起牢骚来：“奉孝，袁绍为何还不退兵？是不是沮授的信没送到，不若，咱们再自己写封信，送到袁绍那。”
“州牧放心，信肯定已经送到，袁军已经数日不攻城，便是明证。”
“但袁绍又为何不退兵呢？他不可能不害怕曹操大军北上，想必是不相信信中内容，莫非沮授的信有猫腻？”陈炎微怒，转头吩咐士兵：“去，把沮授叫来。”
过了一会儿，沮授被带来了。
“公与先生，你给袁绍的书信里，到底写了什么？难道不是建言袁绍退兵，防范曹操大军北上吗？”
“青州牧，你……”沮授都被气得无语了：“你怎么知道我给大将军写信？”
“行了，先生也别装了，我把曹操可能北上之事告诉你，就是希望你提醒袁绍，小心曹操，此乃阳谋，你虽知是我之计，但这信可不能不写。”陈炎摊牌了。
沮授气得哭笑不得：“青州牧你……你怎么如此？你又怎知我有办法把信送出去？”
“我哪知道？不过猜测而已，若你没办法把信送出去，那我只好另想他法。好了，我问你，信到底写了什么？有没有送到？还有，和你联系那士兵已被我抓了，以后你也别指望他帮你送信了。”
大家把话说开了，沮授觉得再隐瞒好像也没什么用，也摊了牌：“自然是让大将军小心曹操，信我已送到大将军营寨，大将军如何决断，我岂会知道？”然而，沮授万万没有想到，在袁军阵营里，已经有人怀疑他投敌，如果他知道了，不知道会做何感想？
“但袁绍没有撤兵，说不定此时曹操已进兵邺城，难道你不担心曹操攻破邺城吗？”