晚上，朱由检正和王承恩，柳如是正在商讨下一步计划，突然收到了一封东林党人的拜帖。来人竟是东林党中颇具影响力的一位谋士，名叫徐谦。帖中言辞恳切，希望能与朱由检面谈江南局势与征税事宜。
“让他进来“信王对护卫说到。
徐谦身着一袭青衫，头戴方巾，眼神深邃而睿智，举止间透着一股儒雅之气。
“信王殿下，久仰大名。今日冒昧相邀，实是为江南百姓与朝廷之大事。”徐谦行礼后说道。
“徐先生客气了，本王此次南下，也是为了朝廷与百姓。想必先生有话直说。”朱由检回应道。
徐谦微微点头：“殿下，江南商业繁荣，实乃百姓富足、国家稳定之基石。朝廷若贸然加征赋税，恐会破坏这来之不易的繁荣。江南的富商与士绅虽富，却也是历经数代经营，且承担着地方诸多事务，如兴修水利、资助学塾等。若赋税过重，这些事务将无人问津，受苦的还是百姓啊。”
朱由检眉：“徐先生所言，虽有几分道理。但本王一路所见，是百姓因赋税不均而困苦不堪，富户与官吏勾结，隐瞒人口田产，中饱私囊。变相加重百姓负担”
徐谦微微一笑，却不慌不忙地说道：“殿下，我们并非反对征税，只是希望能有更合理之法。江南赋税制度由来已久，弊端丛生，若能徐徐图之，改革赋税制度，而非简单加征，方为上策。”
就在双方交谈之时，书院外突然传来一阵喧闹声。原来是一群东林党支持者聚集而来，他们高呼着“反对加征赋税”“保护江南繁荣”等口号。这些人中有文人、商人，也有普通百姓，他们在东林党人的鼓动下，情绪激昂。
王承恩见状，手握刀柄，警惕地看向朱由检。柳如是也做好了准备，手悄悄伸向暗器囊。
朱由检神色不变，他看着徐谦：“徐先生，这是何意？本王以为此次是你我之间的坦诚交谈，为何有此等聚众施压之举？”
徐谦连忙摆手：“殿下误会了，这些人只是听闻殿下在此商讨征税之事，自发而来，并非我等有意安排。”
朱由检深知这是东林党惯用的手段，以民意相挟。他站起身来，走到庭院中央，大声说道：“各位乡亲，本王此次南下，是为了让江南赋税更加公平，让百姓过上更好的日子。朝廷并非要为难大家，只是如今国家有难，需要大家共同承担。那些富户偷税漏税，却让普通百姓承担重负，这才是本王要解决的问题。”
然而，人群中却有人高喊：“王爷莫要听信小人之言，东林党大人才是为我们着想。朝廷征税，只会让我们民不聊生。”
朱由检正欲反驳，柳如是却突然发现人群中有几个神色不善之人，他们眼神闪烁，不像是普通百姓。柳如是心中一动，悄悄拿出几枚银针，趁人不注意，朝着那几个人射去。只听几声惨叫，那几个人捂着被刺中的部位倒下，从他们身上掉出了一些刀具。
“大家看看，这些人是来闹事的，他们想破坏我们的交谈，不想让江南的问题得到解决。”柳如是大声说道。
人群顿时安静了下来，开始窃窃私语。徐谦见状，脸色微微一变，他没想到计划被柳如是识破。
“殿下，看来今日之事有些误会。但希望殿下能慎重考虑我们的建议，不要让江南陷入混乱。”徐谦说道。
朱由检看着徐谦：“徐先生，本王会考虑，但也希望尔等不要阻碍朝廷整顿江南赋税。若有不法之人，无论是谁，本王都不会放过。”
此刻苏州一豪华府邸内
苏州城最大的丝绸商钱万贯正在和苏州知府李福举杯畅饮一个是作为知府在征税方面的权力，而李福则垂涎钱万贯的财富。
每次征税之前，钱万贯都会提前得到消息。他让手下的账房先生篡改账簿，将大量丝绸交易的数额改小，同时把一部分丝绸工坊的工人从名册中抹去，伪造成工坊规模小、产量低的假象。这些被隐瞒的工人，大多是从贫困地区招募而来，他们每天在恶劣的环境下劳作，却得不到应有的报酬，还被剥夺了作为纳税人口的身份。
不仅如此，钱万贯还通过李福与其他官吏勾结。税吏张二麻子就是其中之一。他负责收税的区域正好涵盖了千万贯的丝绸生意。每次收税时，张二麻子都会在钱万贯的账房里单独核对账目。账房先生递上两份账簿，一份是真实的，上面记录着巨额的交易；另一份则是经过篡改的，数据少得可怜。张二麻子心领神会，按照篡改后的账目征税，然后将多余的税款与钱万贯瓜分。而那些如实纳税的小商户，却因为赋税沉重而苦不堪言，有的甚至因此破产。
在人口管理方面，当地的户籍史王三也参与其中。钱万贯的丝绸工坊需要大量劳动力，他便与王三勾结，从王三那里获取流民的信息。王三会将新到苏州城的流民信息卖给钱万贯，这些流民为了在城里生存，只能依附于钱万贯，成为他的免费劳动力。同时，王三在户籍登记上做手脚，将这些流民标记为失踪或死亡，使他们在官方记录中消失，从而逃避人口税。
这种勾结行为还涉及到土地方面。江南土地肥沃，许多富商都大量购置田产。钱万贯在城郊拥有大片良田，但在官府的田赋记录中，这些土地的面积却被大幅缩水。他买通了负责丈量土地的官吏，在丈量时使用特制的工具，短斤少两，将大量土地隐匿起来。而这些土地产出的粮食，都被钱万贯私自囤积或贩卖，获取了巨额利润。
有一次，一位小吏发现了钱万贯工坊中的人口异常，他觉得事有蹊跷，便向知府李福汇报。李福表面上答应调查，却暗中将消息透露给了钱万贯。钱万贯立刻安排人将那些可能暴露的流民转移到了其他隐秘的地方，同时让人在工坊里制造了一些虚假的账目和记录，显示这些流民早已离开。当李福派人来“调查”时，自然什么也查不到。事后，钱万贯给了李福一大笔封口费，而那位小吏则被找了个借口调离了苏州城。
在整个江南地区，像钱万贯这样的富商与官吏勾结的案例数不胜数。他们形成了一个庞大的利益集团，相互包庇、相互利用，共同对抗朝廷的征税政策，将本应充实国库、造福百姓的财富据为己有，使得江南的繁荣背后隐藏着无数百姓的苦难和国家利益的流失。这种黑暗的勾结，如同毒瘤一般，侵蚀着江南的根基，也为朱由检的征税之路设置了重重障碍。
与此同时，东林党内部也展开了激烈的讨论。一部分激进派认为应该加大对朱由检的压力，甚至不惜与朝廷对抗，以保护江南的利益。而以李三才为首的温和派则认为，可以与朱由检合作，共同解决江南赋税问题，但要确保江南的稳定和百姓的利益不受损害。
李三才找到徐谦：“徐谦，今日之举有些鲁莽了。信王并非昏庸之人，我们若一味对抗，只会让局势更加糟糕。”
徐谦却不以为然：“李大人，信王毕竟是朝廷的人，他首要考虑的是朝廷的利益。若我们不施加压力，江南必将陷入朝廷的盘剥之中。”
“你错了，信王也看到了江南百姓的困苦，他只是想解决赋税不公的问题。我们可以与他合作，推动赋税改革，而不是煽动民意，这对我们并无好处。” 李三才说道。
朱由检开始行动了。他通过陈宇等一些支持朝廷的地方官员，联系到了一些在东林党中有一定影响力的温和派人士。这些人对江南的现状也有所不满，尤其是对富户与官吏勾结的现象深恶痛绝。
朱由检再次与这些东林党温和派会面，这次的气氛比上次与徐谦会面要融洽许多。他详细阐述了自己的计划：先清查人口田产，严惩偷税漏税的富户，然后根据实际情况调整赋税制度，减轻普通百姓的负担，同时保证朝廷的财政收入。
东林党温和派听后，纷纷点头。其中一位名叫李桢的官员说道：“殿下的计划若能实施，的确可以解决江南赋税的根本问题。但实施过程中，必然会遭到那些利益集团的强烈反对，我们需要做好应对之策。”
“本王已有准备，只是需要各位在东林党内部为我等说话，争取更多人的支持。”朱由检说道。
就在双方达成初步共识之时，东林党激进派得知了消息。他们决定采取行动，破坏朱由检与温和派的合作。激进派暗中派人散布谣言，说朱由检与温和派勾结，要出卖江南的利益，将江南的财富全部搜刮走。这些谣言在江南迅速传播，引起了民众的恐慌。
朱由检得知后，深知这是东林党激进派的阴谋。他决定召开一次公开的会议，邀请江南各界人士参加，包括东林党人、富商、士绅、普通百姓等，在会议上澄清事实，揭露东林党激进派的阴谋。
会议当天，场面十分热闹。朱由检站在台上，神色威严地说道：“近日，江南流传着一些关于本王的谣言，这是别有用心之人的阴谋。本王在此郑重声明，本王来江南征税，是为了公平，为了让每一个人都承担应有的责任。那些偷税漏税的富户必须受到惩罚，而普通百姓的负担将会减轻。东林党中有部分人，为了一己私利，煽动民意，破坏江南的稳定，这是本王绝不能容忍的。”
台下的民众开始议论纷纷，有人相信朱由检的话，也有人半信半疑。这时，东林党激进派的一位代表站了出来：“王爷，您口口声声说为了公平，可您的征税之举，必然会让江南经济受损，这难道就是您所谓的公平吗？”
朱由检看着他：“江南经济受损，是因为富户与官吏的腐败，而非朝廷征税。本王已经与东林党温和派达成共识，共同推动赋税改革，清查腐败，这才是拯救江南的正道。”
双方在会议上展开了激烈的辩论，你来我往，互不相让。王承恩则在台下密切关注着局势，他发现有几个人朝着台上走去，手中拿着不明物体。他意识到情况不妙，急忙朝柳如是使眼色，柳如是迅速拿出暗器，“天女碎星花”朝着那几个人射去。暗器准确地击中了他们的手腕，他们手中的东西掉落在地，原来是一些用来制造混乱的火药。
“大家看，这些人企图破坏会议，制造混乱，他们才是江南的祸根。”柳如是大声喊道。
会场顿时一片哗然，朱由检趁机说道：“本王希望大家能认清形势，不要被别有用心之人利用。江南的繁荣需要我们共同维护，赋税改革势在必行。”