“雨水啊，你这皮肤真白，年纪轻轻就这么能干，将来一定是个好媳妇。”三大爷笑着递过一小篮子辣椒，“这菜自家种的，特别新鲜，拿回去做个回锅肉，正合适。”
雨水被他这套话弄得哭笑不得，但又不好发火，只得勉强应付两句，“谢谢三大爷。”
三大爷见雨水没拒绝，心里乐开了花，暗想，看来还有戏。他回家越琢磨越觉得自己儿子绝配，恨不得马上把婚事定下来。
而何卫国早就看穿了三大爷的打算，每次见到三大爷在自家门口转悠，就气得不行。他对雨水交代，“以后少搭理三大爷，他不是好心。”
雨水点点头，“哥，我知道了，我不会答应他的。”
三大爷的频频上门也让院子里人看出了些苗头，纷纷议论开来。
“你们说三大爷这是想干啥？非要把自己儿子往雨水身上凑？”二大妈撇嘴说道。
“可不是嘛，何卫国那脾气谁不知道，他能同意？”二大爷跟着附和。
“人家兄妹俩过得好好的，三大爷这不是自找没趣吗？”一些人摇头叹气，但也有少数人觉得三大爷家条件不差，何卫国要真答应了，这两家说不定还能化敌为友。
院子里议论纷纷，但何卫国却懒得理会。他知道三大爷这种人不会轻易死心，但他也有自己的办法。正如他对雨水说的那样：“这事我来，你别管。”
大年初三一早，何卫国便带着于海棠和雨水准备出门，去海棠娘家走亲戚。他提着大包小包，里面装满了各种年货：一整只腊鸭、一盒精致点心，还有两瓶上好的黄酒。
“咱们出门吧，”何卫国回头招呼道，声音里透着一丝轻松。
于海棠挽着何卫国的胳膊，笑容柔和，“爸妈早就盼着咱们过去呢，尤其是我姐，她今天刚回来。”
雨水站在一旁，背着一个小背包，脸上挂着甜美的笑容，“哥，海棠姐，我都准备好了，咱快走吧。”
一行三人走到于家时，于父于母早早地在门口迎接，脸上满是喜色。
“卫国，海棠，你们可算来了。”于母热情地接过何卫国手里的东西，“带这么多东西，真是太客气了。”
何卫国笑着说道，“应该的，爸妈，这是点心意，您二老收着就行。”
“这孩子，懂事。”于父也露出满意的笑容，招呼几人进屋坐下。
不多时，于莉也从楼上下来，身旁跟着一个身形高大但略显油腻的男人。男人穿着一身华丽但显得用力过猛的衣服，手上戴着金戒指，一副趾高气扬的样子。
“哟，这不是卫国吗？什么时候成了家，还带妹子来拜年了。”于莉开了个玩笑，语气里透着几分调侃。
何卫国淡然一笑，“小妹，过年了，大家都团圆，见见也好。”
于莉身边的男人斜着眼瞥了何卫国一眼，似笑非笑地说道：“听说你在厂里当个小领导，这年头厂里的干部也能带这么多东西了，不容易啊。”
这话听着像夸奖，实则句句带刺。于莉的男人在外做点生意，手头宽裕，总觉得自己比工厂里干活的人高人一等，对何卫国这种干部出身的人压根看不上眼。
何卫国皱了皱眉，但没说什么。于海棠和于莉拉着雨水聊了几句家常，气氛还算融洽。
直到饭桌上，于莉的男人又开始话里带刺。
“卫国啊，我听说你以前在厂里和人关系可不咋地，怎么，现在混得还行了？”他边喝酒边不经意地说道。
何卫国放下筷子，淡淡一笑，“厂里的事，用实力说话，至于人际关系嘛，清清白白做人，没什么好担心的。”
于莉的男人一听，嘴角抽了一下，心里有些不快，但还是不死心，又笑道：“那是，那是，厂里人多嘴杂的，难免有人爱搬弄是非，你只要有点能耐就行。不过你说说看，你一个厂里的小领导，能耐到底有多大啊？能不能给我们透露点里面的行情？”
饭桌上其他人听了，都感觉这话有些挑衅的意思。于父皱了皱眉，刚想开口，何卫国却抢先回答。
“行情是啥样，还得看你在哪个部门。”何卫国笑得不卑不亢，“像我们厂，后厨的人一早知道领导爱吃什么，保管每个月都能有些‘小惊喜’。不过我管的是生产线，讲究的就是效率和质量，谁也糊弄不了。”
这话看似轻描淡写，却点出了他的专业性和能力。于莉的男人一时间接不上话，气氛微微尴尬起来。
他又咳嗽一声，想岔开话题，“嗯，厂里那一套我不熟，不过我们做生意的，有时也得看点门道。说到这，海棠，这次我带了几样国外进口的小礼物，等下给你挑挑看。”
于海棠礼貌地笑了笑，“谢谢姐夫。”
这时，雨水轻声问，“姐夫，您做生意是不是挺辛苦的啊？”
于莉的男人一听，有点得意，“还好吧，就那点门路嘛。关键是，跟那些上头的人有点交情，事情就好办了。不像你们厂里，光靠死工资吃饭，没啥奔头。”
“所以呢？”雨水继续问。
“所以啊，”他得意地说道，“该花钱的地方得花，该交的朋友得交，日子才能过得舒坦。”
然而他没注意到自己的语气已经显得有些夸张，惹得于莉在一旁偷偷踢了他一脚，小声道：“行了，别说这些了，吃饭吧。”
何卫国看在眼里，心中明白这是个什么样的人，但他什么也没说，只是专注地吃自己的饭。
不料这时，于莉的男人端起酒杯，说话开始不稳，居然又把话题绕了回来，“卫国啊，听说你们厂最近在裁员，怕不怕有一天轮到你啊？”
这话明显不怀好意，连于莉都皱起了眉头。
何卫国放下筷子，目光冷了几分，“我的事不用你操心。你要真这么闲，不如回去算算你的账，看哪笔还没收回来，别让人笑话。”
于莉的男人被这一句噎得说不出话来，憋红了脸，端起酒杯猛灌一口，谁知被呛到了，连连咳嗽，差点把桌上的酒菜打翻。
“咳咳……咳咳……”他狼狈不堪，连声咳嗽的模样引得饭桌上的人都看了过去。
于父眉头一皱，“行了，吃饭吧，别喝了。”
于莉赶紧扶住他，低声埋怨：“早叫你别喝这么多，丢人现眼。”
何卫国微微一笑，没再搭话，继续夹了一筷子菜放到于海棠碗里，低声道：“吃吧，别理他。”
一顿饭下来，于莉的男人没再继续挑衅，只敢偶尔瞄一眼何卫国，却被何卫国一记冷眼瞪得赶紧转回头。饭后，何卫国陪着于父于母说了会儿话，便带着于海棠和雨水告辞离开。
走在回去的路上，于海棠轻声问道：“你没事吧？”
何卫国笑了笑，“我能有什么事？人不犯我，我不犯人。他要找事，结果也就那样。”
雨水在一旁笑了起来，“哥，姐夫刚才那样，活该出丑。谁让他瞧不起人呢？”
何卫国摇摇头，“他什么样的人，自己心里清楚。以后少搭理就行了，咱过咱的日子。”
何卫国和于海棠带着雨水从于家回来时，天色已经擦黑了。临出门前，于父语重心长地对何卫国说道：“卫国啊，咱们家海棠年纪也不小了，你们夫妻俩也该计划着早点要个孩子。家里就指望你们两个了。”
于母在一旁也补充道：“是啊，趁我们二老还能动，多帮你们带带孩子，也好让咱家热闹点。”
于海棠听得满脸通红，低头不敢说话。
何卫国笑着点了点头：“爸，妈，您二老说的是，我们一定会好好计划的。到时候还得请您多多操心呢。”
于父母满意地点点头，转身从屋里拿出一篮子东西递给他们：“这些腊肉和鸡蛋你们带回去，过年了，别省着。”
于母又塞给何卫国两包红枣，说是补身子的，临了还不忘叮嘱：“海棠，你也别太忙工作，注意身体，早日给我抱个外孙。”
于海棠羞得小声应了声“知道了”，拉着何卫国赶紧告辞。
回到四合院，何卫国提着满满两大包东西，正准备进家门，就听见院子里有人低声议论起来。
“啧啧，何卫国这是又从丈母娘家拿了不少好东西回来吧？”三大爷的声音总是那么阴阳怪气。
“你看那篮子，估计是腊肉吧？还有鸡蛋，这家日子过得真是越发好了。”有人忍不住羡慕地说。
“可不是嘛，人家不光有个好媳妇，还有个好丈母娘。”有人轻声接话，语气里满是嫉妒。
三大爷听到这些话，心里盘算着，连忙上前笑脸相迎：“哟，卫国，这大过年的，收获不错啊。看你这两包东西，够咱院里吃好几顿了吧？”
何卫国眉头微皱，看了一眼三大爷，淡淡地说道：“三大爷，您又在打什么主意呢？”
三大爷笑得一脸殷勤：“哪有哪有，我就是看你这日子过得越来越好了，想着咱们两家以后多走动走动，毕竟大家都是邻居。”
他眼珠一转，话锋一转：“卫国啊，其实我那二儿子年纪也不小了，性子老实，工作也算稳定，要不咱们两家结个亲，门当户对，咱这关系也就更近了。”
何卫国一听，忍不住笑出声来。他将手里的篮子放下，直视三大爷，语气一冷：“三大爷，咱们何家和你们家从来就不是一回事。你家人什么样，我心里清楚。别说联什么亲，就是多说几句话，我都嫌浪费时间。”
三大爷脸上的笑意瞬间僵住了。
他刚想反驳，何卫国却直接抬手制止，冷声道：“三大爷，我敬您是个长辈，这才没说重话。以后别再提这种事，咱们两家，井水不犯河水。您也别再打什么主意了。”
说完，何卫国提着东西转身进了屋，留下一脸难堪的三大爷站在原地。
院子里众人听到这些话，纷纷低声议论。
“你看，三大爷想巴结何卫国，结果吃了闭门羹。”
“哈哈，他家那二儿子啥样，谁不知道？就他也配？”
“何卫国这话说得够直接的，三大爷这回怕是彻底没脸了。”
三大爷气得脸色铁青，狠狠地跺了跺脚，灰溜溜地回了家。
春节刚过，许大茂的病情突然加重，送到医院抢救了好几次，最后还是被医生建议送回家。院子里的人都听说了，纷纷去探望。
许大茂躺在床上，面色苍白，虚弱得连话都说不出几句。娄晓娥坐在床边，眼泪不停地往下掉，一边为许大茂擦汗，一边小声哽咽：“大茂，你可不能丢下我一个人啊……”
院子里的邻居们挤在屋里，有人低声叹息：“这许大茂看着是熬不过去了，晓娥这寡妇日子怕是难过了。”
“是啊，许大茂这一走，家里顶梁柱没了，晓娥怎么过？”
听着这些话，娄晓娥更加伤心，眼泪成串地掉下，声音都哭哑了：“大茂，你醒醒啊……你别丢下我……”
贾张氏看着屋里的场景，眼珠子转了转，干咳了一声，慢悠悠地说道：“哎呀，许大茂这一走，家里可就冷清了。晓娥啊，要不你把剩下的腊肉、罐头都拿出来，让大家伙分分，省得放坏了。”
众人听到这话，纷纷皱起眉头，有人小声嘀咕：“贾张氏也太不讲究了吧，人家许大茂还没咽气呢，她就惦记人家的东西了。”
“就是，怎么这么不要脸！”
贾张氏还想再说，却被旁边人指着骂：“贾张氏，你还有点良心没？人家家里都这样了，你还惦记人家的东西，羞不羞？”
贾张氏被骂得脸一阵青一阵白，尴尬地咕哝了几句，灰溜溜地退到一旁，不敢再多言。
傻柱站在一边，看着娄晓娥哭得梨花带雨，心里有些不是滋味。尽管他和许大茂平日里没少斗嘴，但看到如今许大茂奄奄一息，娄晓娥孤苦无依，他心里竟生出些怜惜之情。他挠了挠头，低声道：“晓娥姐，你要是有什么需要，尽管说，我能帮的，一定帮。”
娄晓娥哽咽着点了点头：“谢谢，柱子哥……”
另一边，何卫国站在床边，望着许大茂那毫无血色的面容，心里有些感慨。虽然许大茂一向自大狂妄，但现在这样子，让人忍不住生出一丝叹息。他伸手摸了摸海棠的手背，轻声道：“海棠，咱们家里有剩下的面和鸡蛋吧？拿些来给晓娥姐，让她先吃顿好的。”
海棠点了点头，马上回家端来一碗热腾腾的鸡蛋面，轻声对娄晓娥说道：“晓娥姐，先吃点吧，别把自己累垮了。”
娄晓娥抬起头，红肿的眼睛看着海棠，露出一抹感激的笑容：“谢谢你，海棠妹子……你和卫国真是好人。”
海棠摇摇头，轻声安慰她：“别客气，咱们院里都是一家人。”
娄晓娥捧着那碗鸡蛋面，眼里含着泪，低头吃了一口，满是疲惫的脸上露出一丝温暖的笑意。
她看着海棠和何卫国，心里不由自主地羡慕起来：海棠嫁了个好男人，日子过得顺风顺水。再看看自己……丈夫病危，家里一团乱麻，这份对比让她心中更添了几分苦涩。
屋里的人渐渐散去，娄晓娥看着手里的面，轻轻叹了一口气。她心里清楚，许大茂撑不了多久了，但她还是舍不得放手，也舍不得这个曾经虽拌嘴但也为家拼过的男人。
夜深了，屋里只剩下许大茂断断续续的呼吸声，娄晓娥坐在床边，低头喃喃道：“大茂，你要是走了，我可怎么办啊……”
四合院夜幕降临，晚风轻轻吹过院墙，带起几分凉意。然而此刻易中海心中却像揣了一团火。
他原本是个自命清高的人，虽在院里德高望重，自从一大娘死了后，如今眼看着院里不少年轻人都成双成对，内心的寂寞渐渐发酵。
自从许大茂去世后，他对娄晓娥起了些旁人难以察觉的心思。
起初只是帮着劝解几句，慢慢地却越来越多地关心她的生活，甚至动了想与她结伴度余生的念头。然而，这一切被向来八卦的秦淮茹察觉了些端倪。
一天傍晚，秦淮茹假意找易中海商量棒梗的学费问题，话里话外都在暗指：“大爷，这娄晓娥怪可怜的，要是有个老实可靠的人照应，日子就好过了。”易中海听了这话，神色微变，忙含糊敷衍了几句。然而，他的小心思显然瞒不过精明的秦淮茹。
当晚，秦淮茹故意跑到院子里，当着几个人的面大声说道：“哎呀，今天还听说了个事儿，说某人对娄晓娥……”话没说完，却故意停下不提，眼神却一直盯着易中海的方向。
易中海听了，心里一咯噔，忙站起来对秦淮茹使眼色：“秦大姐，你别胡说！”说着拉起秦淮茹就往旁边走，生怕她再当众多嘴。
到了没人的地方，秦淮茹假意委屈地说道：“易大爷，我哪有胡说？这院里的人嘴快着呢，你要不想他们乱传，可得表示表示呀。”
易中海脸色一阵青一阵白，知道她是想敲他一笔，心里又恼又羞，但又怕真被秦淮茹传出去，便只得悻悻道：“你要什么，你说吧……”
秦淮茹眼睛一亮，马上报了一串清单，又要米面又要鸡蛋，还要钱，说得毫不含糊。易中海虽然心疼，但也只能咬牙答应下来。
“这下好了，咱们家以后吃喝不愁了！”秦淮茹满心欢喜，回到家把事情和贾张氏大致提了一嘴，却没说是从易中海那里得来的。
贾张氏听后却心生怀疑，她直觉地认为秦淮茹外面一定有“路子”。于是第二天又忍不住旁敲侧击地问：“淮茹啊，昨天那些东西，你可别骗我，是不是你背着家里勾搭了什么男人？”
秦淮茹哭笑不得，忙解释说是自己和院里的一位“大人物”达成了“协议”，这才拿到东西。贾张氏见秦淮茹不肯说具体是谁，便想自己去弄清楚。
当天晚上，贾张氏趁夜深人静，偷偷溜到易中海家，原本想好言相劝，再讨些好处，没想到一推门进去，屋里黑漆漆的。易中海以为又是秦淮茹上门纠缠，心头一股怒火，见来人不开口，一把抓住她，捂住嘴说道：“秦淮茹，你可别再乱说话了！”他语气里夹杂着威胁，却不料贾张氏猛地挣开，用力推了他一把。
易中海还没反应过来，贾张氏已经大骂起来：“易中海，你个老不死的！你想干什么？！”她一边喊一边拍门。吵闹声很快惊动了院里其他人。
众人纷纷推门探头，院里的人本就好奇心重，一看贾张氏从易中海家里冲出来，立刻围了过来，有人点着手电筒，发现屋里易中海衣衫不整，脸上又惊又气。
三大爷趁机带头道：“哟，易大爷，这么晚了您和贾大妈在家里干什么呢？”话语中满是戏谑。
贾张氏更是气得跳脚，指着易中海就骂：“你这个不要脸的老家伙！大晚上居然想对我动手动脚！”
“胡说八道！分明是你偷偷摸摸跑来我这——”易中海恼羞成怒，话未说完，院里已经开始议论纷纷。
“啧啧，这可是新鲜事啊，易大爷和贾大妈……”
“哎呀，真没想到啊。”
“这院里平日看着道貌岸然的，没想到还藏着这样的事儿……”
易中海恨不得找个地洞钻进去，他想辩解，却无从下口。贾张氏见众人围观，越发气焰嚣张，指着易中海大骂：“你等着，明天我就去街道办评理，让大家看看你这个老东西的嘴脸！”
易中海瞪着她，脸涨得通红，可最终也只能铁青着脸甩袖回屋。他知道，这事儿今天算是丢了大脸，日后在院里再难抬起头了。
次日清晨，四合院里还未散去昨夜的谈资。贾张氏天没亮就坐在院子中央，捂着额头又哭又骂。
“你个老东西，欺负我这个孤寡老人！你还我清白！你还我名声！”她捶着胸口，声音尖利刺耳，直震得四合院墙都仿佛在颤。