正阳殿，朝堂之上，灯火通明。
大臣们分列两旁，气氛压抑得让人透不过气。
殿内只有寥寥几句交谈声，却被恢弘的殿堂放大成一种沉重的回响。
刘鹭坐在龙椅上，面前摊开的是一份军费消耗的详细统计。
粗略一看，二十万人的远征援助，加上海战消耗和后续抚恤，共计三千万两白银，几乎让整个国库透支。
“三千万两白银。”刘鹭的手指敲击着桌案，声音虽不大，却像是锤子敲击在每个大臣的心头。
户部尚书钱尚书率先站出，拱手禀报：“陛下，这只是直接军费，尚未算上后续的地方善后，以及南洋新设三宣六慰的行政开支……”
刘鹭眉头一皱，打断道：“够了，不必细说。”
他心中清楚，如今大夏的财政已如拉紧的弓弦，稍有不慎便可能断裂。
更让他头疼的，是朝堂之外的种种暗流。
“京中的勋贵倒是反应迅速。”刘鹭冷笑一声，目光扫向高正。后者会意，低声附耳道：“陛下，前日刚与漕帮、盐帮有了些许商谈，勋贵们立刻有所行动。恐怕，他们已知陛下欲推行铁路之事，提前在京师两地购入股份。”
“宣定国公周炳。”
大殿外，一位身穿深蓝色蟒袍的老人走了进来。
他的面容消瘦，但眼神炯炯有神。周炳，定国公府世袭至今，家中不但掌管京畿的盐铁商贸，更是海贸的大头之一。
“宣忠武侯谢延昭。”
谢延昭步履沉稳，穿着一身绛紫色的衣袍。
他出身军功世家，祖上随先皇征战，现如今掌控了南疆的重要军镇。
“宣镇南公秦承祖。”
一位中年人带着淡淡的笑意走入大殿。他手中握着一把玉质折扇，气度雍容。
秦家世代镇守西南，垄断了南疆大部分盐矿。
“宣怀安侯李彦清。”
最后入殿的是一位身形消瘦的年轻人，李彦清虽然年纪轻轻，但目光中却透着精明。
他家族掌握漕运，自古以来便是朝廷最重要的运输力量。
四人入殿后，依次行礼，目光隐晦地互相交错。
这些勋贵是大夏真正的根基，承载了六百年的权力延续与财富积累。
无论是周炳的定国公府，还是秦承祖的镇南公府，他们的存在，既是朝廷稳定的支柱，也是改革的阻力。
“不能动他们的地位。”刘鹭在心中默念。
任何想要直接削弱这些勋贵权力的尝试，都会引发地方和朝堂的剧烈反弹。
而他现在需要的，是一个相对稳定的朝堂，来支撑他推进铁路建设和工业化改革的雄图。
“但依赖他们，又注定拖慢整个体系的步伐。”他心中清楚，勋贵的利益分配和地方权力的分散，像一张巨大的网，将整个国家束缚得难以动弹。大夏的疆域实在太广袤了，他不能扔下任何一块土地不管。这意味着，他需要依靠这些地方豪强维持平衡，而这种依赖，正是整个封建体系最深的掣肘。
“陛下，南疆之地若无镇南公府，恐怕早已乱成一团。”秦承祖站出来，声音沉稳，却带着几分隐隐的傲气。他的言外之意不言自明：镇南公府不仅是地方的守护者，也是朝廷难以替代的平衡力量。
从盐运到漕运，再到地方治安，这些勋贵的影响力渗透到大夏的每一个角落。
他需要他们维持地方秩序，让南疆不乱，让两京的粮盐不断，让漕运畅通无阻。
但代价呢？
每一份依赖，都是对整个体系的让步。
漕帮、盐帮和勋贵家族的垄断，意味着整个国家的资源分配效率低下。
任何改革，都会触碰他们的利益，而这些利益又往往与地方稳定紧密相连。
就像一艘载满货物的船，动一点，整个船体都可能倾覆。
刘鹭转过身，看着龙椅后的地图。
他的目光在地图上来回游走，从南疆的边境到两京的河道，再到北方的草原。
每一个地方都有自己复杂的利益网，每一个地方都不能轻易撼动。
“广袤的大夏。”他低声自语，语气中夹杂着疲惫与倔强，“这片土地是朕的责任，但它也像一张不断扩张的网，让人寸步难行。”
铁路的修建，工业化的推进，这一切都需要巨大的资源调配，而勋贵家族正是资源的最大掌控者。
他不能绕过他们，但他也不能完全依赖他们。
“陛下，臣等必全力支持。”
周炳的声音打断了他的思绪，刘鹭回头，看到四位勋贵低眉顺眼地站着，口中表态，但眼神中却带着几分隐晦的算计。
朝廷的这场海战，几乎掏空了国库，而这些人背后的家族，却在战时通过种种渠道大发横财。
他知道，想要推动铁路，便必须从这些人手中找到支持。
“诸位卿家，朝廷如今财政紧张，众卿可有良策？”刘鹭开口，语气平淡，却让殿内一片寂静。
周炳率先站出，躬身说道：“陛下，臣虽无大才，却愿为国分忧。定国公府愿捐五十万两白银，用以补充国库。”
谢延昭随即接话：“陛下，南疆虽非富庶之地，但忠武侯府也愿奉献二十万石粮草。”
李彦清微微一笑：“漕运虽受海贸冲击，然我怀安侯府尚可拨出十万两以备急需。”
秦承祖则淡淡地说道：“陛下，西南虽有战事，然镇南公府愿将南疆三成盐税上缴，供朝廷运筹。”
刘鹭眉头微皱，心中冷笑。
这些勋贵口口声声说着分忧，实则捐出的银两和物资不过是九牛一毛，与他们从战时中获取的暴利相比，实在微不足道。
他淡淡开口：“诸位果然忠心，然朝廷要办的，可不仅是补贴亏空。”
四人闻言，脸色微变，互相递了个眼色，却没有作声。
“朕准备修建铁路。”
刘鹭话音一落，正阳殿内瞬间安静了片刻，随即爆发出低声的窃窃私语。
“铁路？”不少人面面相觑，目光中带着茫然和疑惑。
这东西虽然早有耳闻，却大多停留在传言和外商的描绘中，没人真正见过。
刘鹭微微一笑，挥手示意众臣安静。
他知道，这些人并非不懂，而是对“新鲜事物”心存疑虑。
“铁路不是外夷的专利。”他的声音清晰而有力，在大殿中回荡，“朕已让人着手研究此事，修建铁路不仅能贯通南北，更能大幅提高货物运输效率。朕准备成立铁路公司，以股份制形式运作，朝廷主导，商贾与士绅勋贵皆可入股，共同建设这条通向未来的铁道。”
这番话一出，大殿内的百官顿时炸开了锅。
“股份制？”一名年长的礼部尚书疑惑地问，“陛下，此事虽利国利民，但是否需要如此大张旗鼓？这等新奇之物，未必能成功啊。”他的语气中透着试探与保守。
“何止是新奇！”另一名工部侍郎则更为直接，“这铁路得耗费多少金银？朝廷的财政能支持得起吗？”
但话音刚落，周炳（定国公）冷笑一声：“你们这些清流，就知道说空话。陛下都说了是股份制，哪用得着朝廷出多少银子？愿出钱的士绅商贾自然会出，何必杞人忧天？”
一旁，一个身材瘦削的官员默默低头，手指无意识地敲击着袖中的算盘。
他正是京城中以清廉着称的官员——俞淳，时人皆称“包拯再世”。
俞淳并非不懂铁路的好处，相反，他是朝中少数对西洋器物抱有浓厚兴趣的人之一。
他心里早已盘算开了：如果投入一笔俸禄购买股份，未来的分红不仅能资助自己的地方建设，还能替乡里做更多实事。这“利国利民”的事情，何乐而不为？
“唔……每年三百两俸禄，拿出一百两购股，余下的再省省用……”俞淳暗自盘算，手中的算盘打得噼啪作响。
刘鹭看着殿中百官的表情，心中冷笑：“这才是现实。”
无论平日里如何宣称清高或淡泊，一旦牵扯到“投资”，尤其是能“利国利民”的投资，谁不心动？更何况，这铁路公司还是皇上亲自主导的项目，若能搭上这条快车，未来的前景岂止是分红？
“陛下英明！”有些人已经开始高声赞叹，“铁路若能修成，必是千秋大计，臣愿竭尽全力协助。”
而站在朝堂后方的几位勋贵，则显得更加从容。
他们早已心领神会，皇上的意图无非是以股份制的名义，从他们的腰包里掏出银子。
可转念一想，这铁路若真能修成，自己不仅能保住既有的经济利益，还可能借此开辟更多商机。
“铁路沿线的土地，粮仓，甚至商铺……”秦承祖的眼中闪过一丝精光，心中已有计较，“只要押对赌注，这一次，镇南公府或许能再上一层楼。”
万里之外的欧洲，另一场争执正在上演。
巴黎，法兰西科学院的大礼堂。
巴黎的春日微风吹过卢浮宫宽阔的庭院，但科学院内的空气却如烈火般炽热。
房间的中央，一张巨大的木制长桌两侧，英吉利和法兰西的科学家们正在争吵不休。
“牛顿的万有引力定律才是科学的巅峰，任何理论都无法动摇它的地位！”一位英吉利学者拍案而起，声音中充满了自豪。他的名字是亨利·沃尔顿，是剑桥大学的资深教授，也是皇家学会的核心成员。
对面，一个身着长袍的法兰西学者，神情冷峻，推了推鼻梁上的圆形眼镜，回以嘲讽的微笑：“万有引力定律？您说的是那个英格兰佬的数学玩具吗？牛顿的理论也不过是基于我们笛卡尔几何学的成果。真正揭示天体运动本质的，是我们的拉普拉斯！”
“牛顿是玩具？！”亨利·沃尔顿的脸涨得通红，“那你们法兰西呢？有哪怕一个能与瓦特蒸汽机相提并论的发明吗？蒸汽机正在推动我们的工业革命，而你们法兰西……还在用纳皮尔棒算天体轨道！”
“蒸汽机是粗俗的机器！科学的本质是揭示自然法则，而不是制造噪音和煤灰的怪物！”法兰西学者不甘示弱，声音抬高了几分。
这场争执并不仅仅关乎科学，更是英吉利与法兰西国家利益的延续。
英吉利的科学家站在工业革命的最前沿，瓦特的蒸汽机早已将工业效率提升到前所未有的高度。
他们的纺织厂、煤矿、船舶制造工厂，正在为帝国扩张提供强大的物质支持。
“我们英吉利的科学家不是关在实验室里的书呆子，我们的理论能够创造财富、改变世界！”亨利·沃尔顿自豪地说道。
法兰西科学院则更重视数学与理论物理的发展。
拉普拉斯的“天体力学”被誉为揭示宇宙奥秘的钥匙，拉格朗日的变分法则为力学和天文学奠定了基础。
“我们追求的是永恒的真理，而不是短暂的工业繁荣。科学的终极目标不是煤矿，而是星辰。”法兰西学者昂首说道。
这场争执最终落下帷幕，双方都带着未尽的怒火离开。
在会议厅的一角，几个旁听的欧洲学者低声交谈起来：
“你听说了吗？东方的大夏，那个神秘的帝国，他们的皇帝似乎也对科学和技术表现出了极大的兴趣。”
“那些东方人，懂科学？”一个英吉利学者嗤笑，“他们还在用火绳枪和水车吧！”