北风呼啸，秋日的草原尽显苍茫。
大军昼夜兼程，战马在黄土路上奔腾，扬起的尘土遮蔽了夕阳的光辉。
刘鹭端坐在高头大马上，金色的披风在风中翻滚，眉宇间透着些许疲惫，却不曾有半点松懈。
前方的大宁城烽火连天，赵玄策的军队正在苦战，而这支皇帝亲率的援军，正以最快的速度赶去。
他一向知道罗刹帝国的贪婪，但如今，他们的胃口远比想象中更大。
刘鹭原本并不想立刻找罗刹的麻烦，大夏的版图已足够辽阔，天命所至，王朝的根基还未完全稳固，目标本应是向南洋扩张，建立海外殖民地，利用全球化的贸易体系，换取大夏真正的现代化契机。
可罗刹呢？
这个已经拥有横跨欧亚的庞大帝国，明明领土广袤至西伯利亚、中亚，明明已经吞并了无数民族，却仍然贪得无厌，不仅要北金俯首称臣，还要对大夏再次挥舞战刀。
这是一种无止境的掠夺。
罗刹人或许已经意识到，他们的国家，军事力量在增长，科技在进步，可经济依旧停滞，国家依旧半农奴半封建，皇权与贵族控制的土地经济体系，无法支撑工业化所需的市场和人力资源。
他们的唯一出路，就是战争。
需要吞并新的土地，需要新的税收，需要新的奴隶、工厂、资源来填补内部的空虚。
所以，他们把目光放在了大夏的北疆。
刘鹭的脸色愈发冰冷。
“既然他们不知满足，那就该让他们见识见识，帝国的怒火。”
可即便罗刹如此贪婪，即便北金狼子野心，真正让刘鹭感到沉重的，却是他自己统治下的大夏。
低头望向身侧，身后浩浩荡荡的军队，一面面绣着大夏金龙的旗帜在风中翻飞，士兵们踏着整齐的步伐前行，队伍井然有序，气势恢宏。
但当视线越过这些精锐军队，望向远方的村庄，他的心头却沉了一下。
那些村落，依旧落后。
军队在途中路过一些城镇，虽然皇帝亲征，百姓夹道欢迎，可他们衣衫褴褛，面容憔悴，眼神里带着敬畏，却没有太多自信与希望。
他们并未受过真正的教育，生活依旧与数百年前的祖辈相似。
是的，这里的百姓至少能吃饱饭，至少大夏没有无止境的盘剥，没有让他们在饥饿与死亡之间挣扎，可是……他们的思想仍然停滞在那个旧时代。
这才是最让刘鹭痛苦的地方。
他在京城推动近代化，兴办学堂，设立工厂，推行新的经济体制。
可是，整个大夏，辽阔的疆域之上，真正接受这些变化的，仍然只是帝国的核心地带——大城市、沿海港口、部分开放的工商业区域。
而广大乡村，依旧处于古老的封建体系之下。
“皇上，您在想什么？”王明辉策马靠近，低声问道。
刘鹭沉默片刻，轻轻叹了口气：“……在想，这个国家。”
“国家？”王明辉微微一怔，随即低声道：“大夏如今比任何一个时代都强盛，北疆之战不过是插曲，皇上何须忧虑？”
刘鹭摇了摇头，嘴角勾起一抹自嘲的笑意：“你真的觉得，我们算强盛吗？”
王明辉神色一滞。
他当然明白皇帝的意思。
大夏确实在军事上强大，经济总量远超罗刹，科技水平虽然稍逊，但并非完全落后。
可整个国家的社会结构，仍然是封建的，还是那个尊卑分明、等第森严的王朝。
“我们只是比其他封建王朝好一点而已。”刘鹭缓缓说道，目光望向远方的烽火，“但说到底，还是一个糟糕的封建国家。”
“这样的国家，即便赢得战争，又能如何？”
“打赢了罗刹，我们仍然在封建的桎梏之中。”
刘鹭当然知道，该如何改变这一切。
他知道现代化必须彻底摧毁封建体制，建立更合理的社会制度。
他可以强行废除一些旧制，可以大力推动工业化，但……
改变经济很快，改变社会却难，改变人的思想，更是难上加难！
刘鹭看着沿途的百姓，看着他们跪拜，看着他们仰望皇帝的目光中，带着根深蒂固的服从与敬畏。
他们不需要自由，不理解自由，甚至害怕变革。
只希望皇帝仁慈一点，只希望官员不要苛刻一点，只希望能有饭吃，有地种，不被战乱波及。
他们只知道——君要臣死，臣不得不死；父要子亡，子不得不亡。
“皇上，您改变了许多。”王明辉低声道，“至少，您比任何一位皇帝都更能让百姓过上好日子。”
“好日子？”刘鹭轻笑一声，抬头望天，“这不是我要的。”
他要的不是让百姓活得好一点，而是真正地变得强大，成为世界的主宰，而不是靠着封建君权苟活。
他要的是——一个能在时代浪潮中屹立不倒的帝国，一个不再依赖皇帝个人能力来维系的国家！
可是，时代不允许他这么快。
社会的惯性如同千年的大山，压在大夏的脊梁上，无法一朝推翻。
刘鹭轻轻吐出一口气，压下心中的沉重情绪，抬头望向远方。
当务之急，是击败罗刹，彻底镇压北金。
至少，在他完成帝国的变革之前，大夏，不能有战火！
他眯起眼睛，目光冰冷如刀锋。
战争无法让国家进步，但它能让帝国继续前行。