六月的草原，如梦如幻。 绿茸茸的草毯一望无际铺向天边，天空碧蓝如洗，朵朵白云变幻出许多奇妙美丽的絮状图案由远而近飘过来，小鸟的欢唱伴着牧人的歌声传到远方。伯兰达和阿力台稳稳走在 队伍前面，警惕地欣赏着沿途的风景。靠前是他们二十人的卫队，一个个精神抖擞；中间 是十几辆牛车，车上是朝廷赏赐的绸缎、瓷器和从南京城里的商摊上换回的生活用品；一 辆带棚的车里，坐着本雅失里的三个女人；靠后是皇上赐给赵栓儿的十人卫队。
出应昌半个多月了，距捕鱼儿海还有十几天的路程，伯兰达紧绷的心才渐渐踏实下来。 他清楚得很，瓦剌的势力已深入到土剌河上游，游骑甚至到了胪朐河，稍一疏忽，人被杀死不说，连同朝廷敕封的大印都会被席卷而去。到了自家地界，他才把五里外陆续撒开的侦骑撤了回来。
然而，他的暗处，果不其然，有一双眼在注视着这支贡使队伍回程的一举一动。 萨日朗儿时家乡的记忆早已模糊不清，和初到草原的赵栓儿一样，对这里近在咫尺的弱肉强食没有切身的体会，因而也就没有太多的羁绊，心中满是天高地阔的辽远和新奇， 满是对未来生活的憧憬和期盼。他们时而纵马飞驰到前面和侦骑并行，饱览眼前的无限美 好；时而又落在队伍后面，在一片盛开的野花前依恋徘徊，欣赏够了，再快马追赶前面的 队伍。
萨日朗快马奔跑着，欢叫着。在无垠的绿绒毯和蓝天白云下，流动的白袍白马是一幅移动的图画，编织着各种美丽绚烂的梦想。又落到大队人马的后面了，在跃马追赶的快乐中， 萨日朗一个马失前蹄，被摔出去一丈多远，她骨子里潜在的纵马的下意识让她安全地翻滚了几下，最后，仰面朝天躺在草地上。对于刚刚学会骑马的人来说，坠马的事一点都不稀奇。
赵栓儿惊叫着勒住马缰，纵身跳到萨日朗身旁，跪下抱起她的那一瞬，竟然呆住了： 绒绒绿毯上，安静着一个雪白的仙女，白皙、温玉一样的脸庞散发着阳光和青草的气息， 光洁照人，大大的眼睛灵动地闪烁着，一抹热烘烘、带有某种诱惑的温情随着眼睛一眨一 眨，四目相对时，赵栓儿有些手足无措。
片刻，萨日朗突然跃起，双手紧紧揽住了赵栓儿的脖颈。赵栓儿的脖颈酥了，熔化了，随之，浑身的骨肉皮毛都酥了。他惊奇地望着眼前这张粉润美丽的脸，一大朵鲜花霎时绽放了，扑鼻的香味浓得他透不过气来。明亮的双眸，燃烧着一团勇敢、激情、爱恋的火焰， 激荡着他的心狂跳不已，就要蹦出体外，他是无法找到自己了。
赵栓儿紧紧地把萨日朗搂在怀中，轻轻地放在草坪上。怀中的她是一团云、一捧雾， 是一个散发着诱人香气的仙女，似有若无，令人迷幻又叫人亢奋，虚无缥缈又实实在在。 紧贴的脸颊和胸膛，怦怦跳动的心和紧紧抱在一起的身体，搅动得青春的热血在他们全身沸腾了，天地间仿佛再没了其他。他吻她的脸颊、眼睛、鼻子、额头和脖颈，他的嘴唇带着炙热的火焰，所到之处，星火燎原，两个年轻的身体像一团熊熊烈火疯狂地燃烧起 来，连满天飘飞的白云都醉了！天地开始旋转，青草含笑低头，太阳躲进云中，两匹骏马打着喷鼻悠闲地吃草…… 爱的洪流不失时机又恰到好处地迅猛爆发，让热恋中的情侣躲过了一场飞来的横祸。 阳光又一次洒向了一望无际的草原，队伍已望不见踪影，赵栓儿和萨日朗幷辔走着，窃窃私语，情意绵绵，两朵红云飘在了萨日朗白皙粉嫩的脸颊上。和这样美丽的姑娘日日厮守，真是他赵栓儿天大的福气了，常听人说起“英雄救美”的故事，可当年救她的时候， 她还是个小姑娘呢，哪有今天这么美？分别数年重又相见，这不是上天冥冥之中的安排？ 一想到未来的日子，想到身旁这个姑娘就要和他朝朝暮暮，他的心就像灌满了蜜，由内而 外，一股股甜甜的美好荡漾在脸上。
萨日朗猜着赵栓儿的心里不定又有什么坏点子了，转过头，看着他，故意一本正经地 说：“我们蒙人考验‘呼日根’，就是你们汉人说的女婿，办法可多了，第一关就是把你 一个人放到遥远的地方去牧羊，白天和羊群在一起，晚上面对群狼；第二关就是要从摆好 的火盆上跳过去，盆里是一人高的火，胆小的肯定就完了；第三关就是喝酒，一个人至少 喝一桶，我们的木桶可大了。过不了这三关，你就做不了阿鲁台家的女婿了。”
赵栓儿仰头向天，偷眼看着萨日朗，想逗她一下，作思索状，然后慢吞吞地说：“这‘三 关’可是够难的，打小怕狼，最怵喝酒，见了火就没魂了，‘呼日根’好难做……”再看萨日朗时，已没了方才羞涩的红晕和微笑，眼睛渐渐瞪起，显然是被他的胆怯激怒了。
赵栓儿却来了个一百八十度大转弯，突然换了口气，语气坚定，凛然不可侵犯的神情： “只要我心爱的萨日朗在前面，漫说是群狼、火盆、一桶酒，就是刀山火海，赵栓儿的眼 也不会眨一下，以后，你的家族一定会明白，萨日朗的‘呼日根’不是孬种，是大明的千 户，一个顶天立地的英雄。”
萨日朗心满意足，歪头一笑：“别人逗你的，还认真了，那都是古时的风俗，听哥哥说的。考验吗？我大哥阿力台不用说了，他是看着我们长大的；最大的考验就是二哥阿鲁台，较较劲、比比武肯定会有，不论输赢，就看你的勇气。不过，有我呢，他可不敢把你怎样。”
“你只管在一旁看热闹，看我给他露两手，请和宁王验验大明军官的武功。” “你也不许伤他。”萨日朗倒担心起来。 “怎么会呢！”赵栓儿回答得很轻松。
两人边说边走，沐浴在西天灿烂的晚霞中。一片又一片火烧云，把落日中的天际织成了一幅血色的金红，劲草、道路、树梢都被涂上了淡淡的红晕，苍茫、壮观而凄美。
拐过一片山丘，地裂天崩般，令人瞠目结舌：大片大片的血迹浸漫着荒草顺着山坡往下淌，与天边的血红在落日的余晖中衔接。地上横七竖八躺了几十具尸体。一个多时辰前还是活蹦乱跳的，如今，躺倒在血泊中再也跳不起来。里面，有赵栓儿的卫士，有伯兰达的卫士，中刀最多的是伯兰达和阿力台，他们的周围也躺了十几个不认识的人，伤重的马匹还在挣扎，牛车及车上的所有物品已不知去向。很明显，车队遇到了意外的袭击。
对二人来讲，从今天，不，应该说从现在开始，草原上相互间攻伐战讨游戏的序幕就算正式拉开了，而这第一幕，呈现在他们面前的，就如此血腥、残暴，一下就是几十人的性命。
赵栓儿出身幼军，没打过仗，心中的愤懑喷薄而出，大叫一声，抽出宝剑就要追赶。 “站住！”萨日朗声音低沉，关键时刻表现出了草原姑娘冷静的理智和智慧，“恶虎难敌群狼，你还嫌死的人不多，还要搭上我们俩？” 赵栓儿一时怔住了。 “常听哥哥说起草原的事，小到争夺水草，大到掠人掠畜，稍不如意，举刀相向，无休无止，今日算是见识。等在我们前面的也许还有大股劫匪，百人、千人，你斗得过吗？” “杀一个够本，杀两个赚一个，拼个死活总可以吧。” “不可以！”萨日朗斩钉截铁的回答着，“你够本了，你死了，那么多人就白死了？
鞑靼部还在等着皇上敕封的消息呢，就让他永远等下去？” 赵栓儿这才明白了自己的鲁莽，点点头又摇摇头，不知该怎么表达，顿觉身上的担子重了。萨日朗临危不慌的沉着让他吃惊，更让他敬佩。 “死还不容易，活下来就难了。”萨日朗声音低沉，委屈得有些哽咽，“不但不能死，还要千方百计活下来。水和食品没有了，领路的人也死了，再遇到大股的贼人或狼群，活下来是不是更难？”
赵栓儿把萨日朗紧紧地揽在怀中，安慰着：“留得青山在，不愁没柴烧。只有活着， 才能夺回失去的一切。你说得对，千难万险也要活下去，把皇上敕封的消息带给和宁王， 集结人马为死去的弟兄报仇。天快黑了，死去的人身上应该还有干肉和水囊，你坐，我去找，然后乘着夜色、看着北斗星一直向北，天亮了再找林荫或草密处歇息。”
赵栓儿扶萨日朗坐下，看着她煞白的脸，心中翻江倒海般难受。关键时候，竟是一个柔软的小女子支撑了他，把他从稀里糊涂的噩梦中拽醒，明白了该怎样应对更多的挑战了， 他无限的愧疚都用在了找寻饮水和食品上。
天无绝人之路，从双方倒下的士兵身上搜罗了多个水囊和牛肉干、奶皮子等食品。吃喝不愁了，他的信心满满的。萨日朗小坐了一会儿，找了干柴和火种，又从附近的草丛中采了一些野花放在哥哥阿力台和使臣伯兰达身旁，最后，二人一起绕着他们的遗体默默地走了几圈才依依不舍地上路了。
“王爷神机妙算，我放出的游骑果然袭击了鞑靼的贡使，南朝皇帝敕封阿鲁台的玺书、 银印、袭衣和十几车物品都被我们截获，被杀的人中，有人认出了阿鲁台的哥哥阿力台， 使臣伯兰达。”
马哈木刚从可汗的大帐中回来，正郁闷着，达兰察闯进来，满脸的喜色，向他禀上获胜的经过。
“都杀了，阿鲁台的妹妹和那个南朝的千户也杀了？”马哈木问，显然，出发时刻、 所带物品、使臣的细节等他都知晓得非常清楚。
“这——，从这伙人中截回了三个女人。” “有多大年纪？” “二十到三十岁吧，她们自己说是本雅失里的汗后和汗妃。”达兰察压低了声音。 “本雅失里都死了，留他的女人有什么用？一群饭桶！喝大酒、睡女人样样都行，遇了正事就洒汤漏水，全没有一点精心劲。” “是臣下失职，请王爷惩处。” 达兰察单腿跪下，右手抚胸，低着头暗自悔悟，怎么也想不出那二人是怎么跑的。 马哈木也感到奇怪，他得到的确切消息，几十人就是一起走的，再说，两个人要分开走，那不就更不堪一击了，阿力台和伯兰达二人到底狡诈在哪呢？ 这么一想，马哈木不怒了，自己都没想到的事，达兰察那个装满牛肉羊肉的大脑袋更不会想到了。“起来吧！”马哈木的语气缓和了，眉头却越皱越紧，“放跑的人，一定会猜出是瓦剌所为，抢夺敕书不同于抢夺珠宝，这等大事要让南朝知道了，兴许，大兵征剿 的日子就不远了。”