夜晚的山间，月光透过稀疏的树叶洒在地面，偶尔有风吹过，带来阵阵凉意。篝火燃烧的劈啪声打破了静谧，李青云正在往火堆里添柴，赵文清靠着一块石头小憩，而薛逸风警惕地扫视着四周。
突然，远处传来一阵窸窣的脚步声，紧接着一声粗哑的喊叫响起：“前面的，留下你们的财物，饶你们一条命！”
三人迅速警觉起来。薛逸风拔出腰间的长剑，低声说道：“小心点，不像善类。”
话音未落，七八个手持大刀、棍棒的土匪从黑暗中现身，为首的是一个面色黝黑、身材魁梧的大汉。他站在离火堆不远的地方，冷笑着说道：“敢在这山间扎营，胆子不小。识相的，把值钱的东西全交出来！”
赵文清被突如其来的阵势吓得脸色一白，往李青云身后缩了缩，低声说道：“青云兄，这些人看起来不好对付。”
李青云镇定下来，将赵文清护在身后，冷冷说道：“我们不过是过路的考生，身上没什么值钱的东西。如果你们要钱财，只怕要失望了。”
“少废话！”那大汉瞪着铜铃般的眼睛，举起手中的大刀，“考生也罢，书生也好，敢在我们虎爷的地盘露营，就是自找麻烦！”
“虎爷？”薛逸风冷笑一声，向前一步，长剑指向对方，“你倒真会给自己起名字。想要东西可以，先过我这一关！”
话音刚落，薛逸风长剑一挥，直指大汉手中的大刀。两把兵器相撞，火星四溅。周围的土匪一拥而上，挥舞着棍棒与刀子，朝三人攻来。
薛逸风身形灵动，剑影挥洒间，轻松化解了两名土匪的攻势。他瞥了一眼身后的李青云，喊道：“青云，小心，护住文清！”
李青云将赵文清护在身后，手持竹剑迎上两名土匪。他的剑法虽不如薛逸风娴熟，但胜在基础扎实。一招“风卷残云”，剑刃带起强劲的劲风，将其中一名土匪的棍棒震落。另一名土匪见状退后几步，不敢轻易上前。
“哼，书生还挺能打！”那大汉见状，怒喝一声，挥刀直冲薛逸风。他的力气极大，刀刃劈下时带着呼啸的风声。薛逸风侧身一闪，长剑如毒蛇般刺向对方的手腕，逼得大汉连连后退。
“就这点本事，还敢拦路打劫？”薛逸风冷笑道，剑锋一转，架在了大汉的脖子上。
“住手！”那大汉的手下连忙喊道，“别伤了虎爷！”
正当薛逸风准备逼问时，那大汉忽然盯着薛逸风的剑，眼中闪过一丝异样的光芒。他低声问道：“这剑法……你是‘狂风剑’周凌风周大侠的徒弟？”
薛逸风一怔，剑锋稍稍偏开：“你认识我师父？”
“何止是认识！”大汉忽然放下手中的大刀，语气复杂地说道：“五年前，若不是周大侠路过救了我的命，我早就死在官兵的刀下了！”
这话让薛逸风和李青云都愣住了。
“详细说！”薛逸风将剑收回几分，冷冷说道。
大汉抬手示意手下退后一步，语气沉重地说道：“我叫陈虎，外号‘虎爷’，五年前不过是个老实巴交的农民。那年大旱，颗粒无收，可官府依然逼粮。我一家人被逼得走投无路，官差强抢民女，连我的妻儿都没能幸免。”
他顿了顿，眼中闪过痛苦和仇恨：“我愤而杀了下乡的差役，从此成了逃犯。后来被官兵围剿，是周大侠路过，将我救下。也是从那时起，我心灰意冷，带着一些同样受逼迫的兄弟，在这山间讨生活。”
李青云听到这里，心中一阵复杂。他握紧竹剑，沉声问道：“陈虎，你既然知道官府逼人太甚，为何还要拦路抢劫百姓？难道你不觉得这是在加重别人的痛苦？”
陈虎一愣，随即低下头：“兄弟，你说得对。可我们这些被逼上绝路的人，又能如何？朝廷昏庸，下面的官员更是为害百姓。我们不抢，难道就等着饿死？”
李青云的胸口仿佛被重重一击。他深吸一口气，平复了心情，说道：“陈虎，或许我们是站在不同的位置上，但同样都深受这些贪官污吏的迫害。既然如此，为何不能找一个更好的方式生存，而不是为难其他无辜的人？”
陈虎抬头看着李青云，沉默了片刻，最终叹了口气：“兄弟，你说得有道理。我看在周大侠的面子上，今日放你们一马，也算我们不打不相识。从今往后，我陈虎的人马不再骚扰过路百姓。”
薛逸风挑了挑眉：“希望你说到做到，否则，我师父听说你为非作歹，绝不会饶你。”
陈虎点头：“放心，周大侠的恩情我铭记在心。今日与你们结个朋友，以后若有用得上我们的地方，尽管开口。”
送走了陈虎一伙人，三人围坐在火堆旁，气氛渐渐缓和下来。
赵文清长舒一口气：“刚才真是惊险，幸好虎爷认得周师父，否则后果不堪设想。”
薛逸风嗤笑一声：“这些人虽是土匪，却也不是没有良心。只是这世道，逼得他们无路可走罢了。”
李青云沉思片刻，低声说道：“朝廷的腐败害了百姓，也害了这些被逼上绝路的人。锦衣卫逼迫良民，张维平祸乱朝政，最终受苦的却是天下苍生。”
他抬头望着夜空，眼神愈发坚定：“师兄，文清，这条路我们走得艰难，但若不改变这世道，多少人还会像陈虎这样走投无路？我绝不能放弃。”
薛逸风拍了拍他的肩膀：“青云，我相信你能做到。只要我们还活着，就总有机会改变这不公的命运。”
经过几天的长途跋涉，三人终于在两天后的傍晚时分抵达了省城。省城远比县城繁华，街道宽敞，青砖铺地，两旁店铺林立。叫卖声、人群的喧嚣声此起彼伏，热闹非凡。李青云与赵文清一路走着，不禁有些目不暇接。
薛逸风骑在马上，扫视着街道两侧，嘴角微扬：“怎么样，两个书呆子，省城比你们那小小的县城气派多了吧？”
赵文清笑着摇头：“师兄，省城确实繁华，不过咱们此来是为了乡试，这些繁华景象，暂时只能看看热闹，切莫分了心。”
李青云也轻轻点头：“文清兄说得对。师兄，此地虽大，却也不宜轻易露头，咱们先安顿下来，再作打算。”
薛逸风大手一挥：“放心吧，先找家干净的旅馆落脚，吃顿好的。乡试前的准备就留给你们，我还有别的事要办。”
三人沿着主街道一路寻找，最终在一家看起来干净整洁的旅馆前停下。这家名为“悦来客栈”的旅馆门楣高大，朱漆木柱显得格外气派。掌柜见三人气质不凡，连忙迎了上来。
“几位客官，可是住店？”掌柜满脸堆笑，殷勤地问道。
赵文清点点头：“是的，掌柜，给我们安排三间清净的上房。”
“好嘞！三位请随小的来。”掌柜挥手招来伙计带路，“我们客栈不仅房间整洁，菜肴也是一绝，几位稍后可尝尝。”
三人被带到二楼的上房。屋内家具摆放整齐，床铺干净整洁，窗外还能看见省城的大街景象，李青云满意地点了点头。
安顿好行李后，三人坐在客栈的一张大桌旁用餐。赵文清说道：“青云兄，明天一早我们去府衙报名。薛师兄，你有什么计划？”
薛逸风喝了一口酒，淡然道：“我有几个老朋友在省城，打算去拜访一番。你们报名的事不必担心，我会暗中留意动静，以防有人找麻烦。”
李青云感激道：“多谢师兄。此行乡试，我们能安然备考，全仰仗您的照顾。”
薛逸风挥了挥手：“行了，你小子别总说这些客套话。好好准备考试才是正经事，我薛逸风护你们一程，绝不会让你们出事。”
第二天清晨，天刚蒙蒙亮，李青云与赵文清便起身洗漱，穿戴整齐后，前往府衙报名。省城的街道此时还未完全热闹起来，早市的摊贩却已忙碌起来，炊烟袅袅升起，空气中弥漫着烙饼和豆浆的香气。
两人一路快步来到府衙，只见门前已排起长队，均是前来报名的考生。一些考生穿着朴素，脸上带着些许紧张；另一些则衣冠齐整，言谈中颇有几分傲气。
赵文清低声对李青云说道：“看来这次乡试果然高手云集，光是报名就这般热闹。”
李青云目光沉静，轻声回应：“文清兄，不论对手如何，我们只需全力以赴。”
两人排队等候了一个时辰，终于轮到他们。衙役面无表情地接过两人的户籍文书，仔细检查了一番后，点头说道：“赵文清，赵青云，身份无误。你们的准考凭据已登记，可在考前三天凭此牌来领号衣。”
说罢，他将两块刻有名字的竹牌递给两人。李青云双手接过，恭敬地鞠了一躬：“多谢官差。”
走出府衙后，赵文清长舒了一口气：“报名终于完成，接下来便是全力备考了。”
回到客栈时，薛逸风已在大堂等候。见两人顺利归来，他点了点头：“看样子没遇到麻烦？”
赵文清笑着摇头：“一切顺利。”
夜晚的客栈，灯火摇曳，三人围坐在桌前用餐。桌上的饭菜已吃得七七八八，薛逸风放下手中的酒杯，语气略显郑重：“青云，文清，这次乡试持续九天九夜，三场考试考的是学问，也考的是意志。这期间，我需要外出处理些事情，可能无法全程陪着你们。”
李青云抬头问道：“师兄，你是要回周师父那里吗？”
薛逸风摇了摇头，目光中带着几分深意：“不是。我有些私事需要去办，具体的事情不便多说。不过你们放心，考试期间我会安排人在暗中保护，确保你们的安全。”
赵文清略显担忧：“薛大哥，既然我们是一起出发的，能否等我们考完再去？”
薛逸风淡淡一笑，语气轻松：“你这小子，倒是关心起我来了。我办的事不会拖延太久，等你们考完乡试，我一定赶回来与你们汇合。”
李青云认真点头：“师兄，多谢你的安排。乡试之事我们会全力以赴，也希望你一路顺利。”
薛逸风笑了笑，伸手拍了拍李青云的肩膀：“青云，你在师父那练剑也有些时日了，这次考试不仅是对你学问的考验，更是对你心性的磨练。我期待看到你们的好消息。”
乡试首日，天还未亮，省城的街道便被陆续赶往考场的考生填满。李青云与赵文清走在熙攘的人群中，赵文清低声说道：“青云兄，虽说我们平日读书已久，但这三场乡试的难度非同小可。听说考题不仅广泛，还极其刁钻。”
李青云目光沉稳，语气坚定：“文清兄，我们能走到今天，已经付出了足够的努力。无论题目如何，我们只需以平常心对待。”
两人到达考场后，依次排队检验身份。考场大门高大威严，门楣上挂着“乡试考棚”四个大字，考棚内一片肃穆。李青云与赵文清依次被引入各自的号舍——一个狭窄的小隔间，仅有一张桌子、一张凳子和一盏油灯。
李青云坐下后，心中默默调整自己的情绪。他轻轻抚摸着桌上的竹牌，心中暗念：“父亲，青云今日踏入考场，必不负您的期望。”
与此同时，客栈门前，薛逸风正牵着马准备出发。他回头望了一眼考场的方向，嘴角露出一抹若有若无的笑意，自言自语道：“青云，文清，这次你们要靠自己了。师兄有些事要去办，但我会回来见证你们的好消息。”
他说罢，翻身上马，朝着省城外的方向疾驰而去。风吹过，他的身影很快消失在夜色中。
第一场主要考八股文与策论，题目涉及治国之道与历史典故。李青云的笔尖在纸上飞快地划动，他将平日积累的知识倾注于笔端，字迹工整而有力。
当他完成最后一篇策论时，天已经完全黑了下来。号舍的油灯散发着微弱的光，昏暗的灯光下，李青云长舒一口气。他默念：“第一场，总算完成了。”
第二场是策论部分涉及朝廷政策的利弊分析。李青云在审题时额头沁出细汗，但他很快稳定情绪，开始奋笔疾书。他想到徐子谦平日的教诲，咬牙坚持，最终在规定时间内完成了所有内容。
第三场考的是诗赋与实务，这需要考生不仅具备文学素养，还要有实际分析能力。李青云脑海中浮现出徐子谦曾提到的“学问需结合实际”的理念，构思愈发清晰。
他在完成诗赋部分后，灵感突现，写下了一篇颇有气势的赋文。看着完成的卷子，李青云心中松了一口气：“父亲，我能感觉到，这一次，我的答案足以让他们震撼。”
九天九夜的乡试终于结束，当两人拖着疲惫的身体回到客栈时，薛逸风已早早等在大堂。他见两人归来，立刻走上前，打量了一番，笑着说道：“不错，气色还算可以。看来这几天没被考场的苦日子折磨垮。”
李青云苦笑着拱手：“师兄，多谢安排。这九天确实艰难，但我们总算坚持下来了。”
赵文清忍不住问道：“师兄，你这几天去了哪里？”
薛逸风笑而不答，只是递过一壶酒：“你们先好好休息，放榜之前，不必操心其他事。”