傅氏心里清楚，老太太对她早就有诸多不满，可没想到这么大的事儿，竟完全不跟她商量，压根没把她这个正妻放在眼里，气得双手止不住地颤抖。
“为何没人知会我？”
绣姑想说又不敢说。
犹豫再三，才道：“老太太说，让大夫人好好养病，这点小事，三夫人去办就行，不用再知会大夫人了……依奴婢看呐，老太太是要夺大夫人的管家权。”
傅氏双眼瞬间发直，呆呆地坐了好一会儿，才拉过被角，慢慢地侧身躺下，脸贴着枕头，无声地淌着眼泪。
“我的儿啊……你是白白丢了性命呀。”
她回想起多年前生产那晚，孩子的啼哭仿佛还在耳边。
稳婆和丫头都说，没有听到那孩子哭过。
可她明明听得真真切切。
孩子在哭。
哭他的父亲那时在外面花天酒地，和雪姬寻欢作乐……
儿子去了，他却欢欢喜喜迎新妇入门……
“我的儿啦，我的儿，痛死娘亲了啊！”
刘嬷嬷心疼得不行，上前安抚般顺着她的脊背，也跟着啪啪啪地掉眼泪。
“小姐，您别难过，老爷和府里几位爷会给您撑腰的，不能就这么便宜了他们……”
傅氏心里明白，这不过是安慰话罢了。
娘家虽说能帮衬一些，可哪能护她一辈子？
好多事儿，父母和兄长也不好插手。
她抬起满是泪水的眼睛，问绣姑：“可有差人去问过我大哥，灵虚……刘世眷，他眼下如何了？”
绣姑低下头。
过了好半天，才从牙缝里挤出俩字。
“死了。”
傅氏脑袋里“嗡”的一声。
“死了？怎么死的？”
绣姑道：“死在刑部的牢房里，对外说畏罪自尽。但听大爷的意思，估计是咱们大老爷下的手……”
傅氏身子一软，瘫在床上。
“薛庆治，你可真狠啦。”
她和刘世眷没有苟且私情，但有发小之义。
要不是这份情谊，她也不敢冒着那么大风险，帮刘世眷脱罪，还资助钱财让他逃命。而刘世眷也没有必要专程骗到尚书府里来，做那等伤天害理的事。
想必这些内情，薛庆治都查得清清楚楚。
他对傅氏没有多少真情，却一定会维护他自己和薛家的体面，要想彻底堵住那些说闲话的嘴巴，灵虚进了刑部大牢，肯定是活不成的。
其实她早想到这个结果，却无力救他……
“罢了，罢了，都是冤孽啊。都是冤孽啊！”
-
喜宴一散，薛庆治就如坐针毡。
今天雪姬正式抬姨娘，老太太新拨一个院子做他们的喜房，他正该留宿在此……
可他实在看不下去雪姬那张脸。
未老已衰，面色蜡黄如陈旧的纸张，眼额还有当年傅氏纹烙下来的刻痕，曾经的花容月貌消失殆尽，如同老妇……
愧疚与逃避交织心头，他难以理清，也不想去理……
恰在这时，刑部的狱吏上门来报。
“老爷，薛四姑娘身子不适，狱丞请老爷明示，当如何是好？”
薛四姑娘自从被刑部公差带走，已经三次以身子不适为由传信过来。
前两次，薛庆治都没有理会，只是以“身怀有孕”“照顾孕妇”为由，把她单独安排在一个离大牢很远的胥吏班房里，说是囚禁，不如说是软禁，比其他囚犯日子好过许多。
只是，四姑娘已嫁入靖远侯府，靖远侯都不在乎孙子，一声不吭，他尽了人父之德，也不好做那只出头鸟，掺和进这一桩惊天大案中。
今晚薛月盈的消息，却让他突然松了口气。
“我去瞧瞧她。”
他回房换了一身轻便衣裳，就准备出府。
谁知道刚走出垂花门，就瞧见薛绥站在那儿，似笑非笑。
“父亲这是要去哪里？”
薛庆治一愣。
这六姑娘竟管到他头上了？
见他神色不悦，薛绥笑容更盛。
“洞房花烛夜，断没有冷落新人的。父亲，您说是不是这个理儿？”
薛庆治沉下脸来。
“我有公务要办！你去陪陪你姨娘。”
薛绥看着他，脸上带笑，目光却是彻骨的冰寒，“我娘入府十八年，含辛茹苦十八年，等这一天，也等了十八年，父亲难道不该尽一尽做丈夫的责任吗？”
薛庆治差点一口气没提上来。
这世上荒唐事儿不少，可他还从没听说过，哪家哪户有女儿管父亲晚上睡哪里的……
“薛六，你不要胡搅蛮缠！”
薛绥盯着他，语气温柔却不容置疑。
“我不想让我娘伤心。父亲，你不会让我失望吧？”
薛庆治迎着她的目光，还是那双清澈漂亮的眼睛。
可不知为何，却看得他心下难受。就好似胸膛里的水分被生生挤压干净，有野兽盯上似的，只要他敢动，就会被她咬穿喉咙。
那一股莫名的惊乱，让他很是意外。
过了好一会儿，薛庆治才吐出一口气。
罢了！
不便做得太难看。
他将袍袖往身后一甩。
“念你有孝心，为父便留下来，同你姨娘说说话。”
他转身回去了。
薛绥看向旁侧那个愣愣呆呆的小厮，微微一笑。
“去告诉四姑娘，就说大老爷今晚要和雪姨娘洞房，抽不出身去看她。”
“这时候老太太也睡下了，不好去打扰，等明儿天一亮，我便去禀明老太太，请她出面找个大夫，替四姑娘好生调理一番……”
那小厮讷讷地点头张望。
薛绥又笑着说：“要是四姑娘实在着急，去侯府报信说不定还能快一些，好歹她肚子里还怀着侯爷的孙子呢……”
小厮点头哈腰地离去了。
薛绥笼在夜里的笑容，慢慢褪去。
取而代之的，是一张冷到极致的脸。
幽幽淡淡，仿若寒冬里的坚冰，散发着彻骨的冷意。
对薛庆治来说，面对雪姬是十分艰难的，不光是因为她容貌尽毁，更因为他心里头那份煎熬和隐隐约约的愧疚……
想当年，留香阁的花魁娘子，一舞倾城。
多少王孙公子都为她着迷，一掷千金，竞相追逐，可雪姬却因为他一句“不负深情不负卿”的承诺，就委身于他。
“雪姬，这些年，是我对不住你。”
窗台下，薛绥听着这句话，心里毫无波澜。
但她知道，娘亲会喜欢听的。
她高兴，那就够了。
-
清阑院里。
傅氏得到薛庆治留宿雪姬房里的消息，整个人就像枯萎的夜昙花，呆呆地望着窗户，一会儿发愣，一会儿傻笑。
“千防万防，千算万算，终归还是走到了这一步。”
“我到底是哪里做错了？”
她恨。
恨极了。
她悔。
又无从悔起。
她满心满眼都是对天道不公的埋怨。
“早知会有今日，不如生下来就掐死她了事……”
“是我太仁慈，留她一命，善得恶报。”
第二天早上，府里就有人私下里传扬，说大夫人疯了。
昨儿大半夜的时候，一个人坐在窗边唱曲儿。
要是别人，这事可能不算什么，可大夫人向来端庄，一举一动都规规矩矩，严守礼教，她怎么会学那些戏子优伶，唱那些俚俗曲子？
这回崔老太太倒是好心，派人请了京里有名的大夫前来问诊。
大夫说，大夫人“情志失调”，需好好静养，不能再操劳。
于是，为免大夫人操劳，崔老太太顺势将薛府的掌家之权，交到了三夫人钱氏的手上。
钱氏在其他方面或许比不上傅氏，可出身商贾之家，在钱财买卖上却是一把好手。
她嫁到薛府也十年了，几日便熟悉了庶务，再有老太太从旁指点，打理得井井有条。
尤其她有钱，不抠门，出手大方，对各院都舍得付出，妥妥的财大气粗，老太太屋里天天有新花样，高兴得合不拢嘴，直夸三儿媳妇孝顺。
这一比较，傅氏掌家时的小气，便显露出来。
府里上上下下，无不觉得受了三夫人的恩典。
有奶就是娘，一个个都往热闹的地方去，清阑院便彻底清静下来……
大夫人是真的病了。
薛月沉得到消息，专程回府看望。
傅氏躺在床上，整个人没有了昔日的风光，模样看上去恍恍惚惚，人倒是清醒着，却不怎么愿意跟人说话。
对着亲生女儿，也是一言不发。
薛月沉陪坐半日下来，也是无奈而叹，叮嘱丫头婆子，好生照料母亲，然后去寿安院告辞，就要离府……
刘嬷嬷不肯死心，上去委婉劝了她几句，见薛月沉仍然没有后悔的意思，回清阑院便是一阵哭诉，在傅氏面前长吁短叹。
“王妃太倔强了，她不肯听老奴的话呀。”
“把那个薛六弄回来，只怕她将来要吃亏啊。”
傅氏紧闭双眼，手腕慢慢从锦被滑落下来，一个字都不说，只有两行清泪，滑入枕中……
-
次日晌午，薛月盈就被人接回了靖远侯府。
说是胎气不稳，为免儿媳小产，靖远侯卖了自己的老脸，跑去宣政殿跪求皇帝，皇帝念他当年的功劳，贪墨的银钱也补了个七七八八，这才特赦她回家养病。
金部司顾介和户部的贪墨案子，大理寺、刑部和御史台还在查。近来民间请愿的状子越来越多，折子也雪片似地飞到皇帝的御案前……
事情难以平息，愈演愈烈，竟发展成“万民请愿”“合众状告公主”的势态……
崇昭帝内外忧心，愁得焦头烂额，旧疾也发作了。
下朝回到内殿，皇帝刚坐下来，就咳嗽不停。
王承喜赶紧捧上痰盂，低头劝道：
“陛下，您可得保重龙体啊……”
崇昭帝叹了口气，摆摆手。
“你说，朕的太医院里，是不是养了一群废物？都这么久了，为何公主怪疾，仍是没个说法？”
王承喜皱了皱眉，“这……老奴不懂医道，不敢胡说，不过太医院的贺太医，这些年给陛下侍奉汤药，倒是尽心尽力。依老奴看，贺太医和胡太医师出同门，医术是有几分造诣的……”
崇昭帝想了想，说：“去把贺远志，给朕叫来。”
没一会儿，贺远志就拎着医箱，满头大汗地到了外殿候召。
崇昭帝让人宣他进来，没有绕弯，直接问他。
“公主怪疾，根源究竟为何？”
贺远志在宫里待了这么多年，为人很是谨慎，摸不透皇帝的心思，可不敢随便乱说。
他道：“公主的病来得凶猛，又极为古怪，胡院判已在全力奔走，不光召集太医院的同僚会诊了三轮，还私下里请教了许多民间圣手，探讨医理。就这两日来看，公主殿下的病情，已然稳定下来……”
稳定下来，不是好转起来。
时不时地发作，得靠吃药维持……
人是一天比一天消瘦，两只眼睛都凹陷进去了……
崇昭帝盯着贺远志。
深宫内苑里行走，都会多留一个心眼。
趋利避害，是人之常情。
皇帝目光如炬，看透了眼前状似恭顺的臣子。
“朕要你，说实话。少模棱两可地搪塞朕！”
贺远志一惊，连忙撩起袍子跪地。
“微臣……微臣不敢。”
崇昭帝道：“朕赦你无罪。”
贺远志心里顿时翻江倒海。
伴君如伴虎，在太医院任职的侍疾太医，更是刀尖上行走，运气好就能享受荣华富贵，运气不好说不定就丢了性命……
换了往日，他大抵也会像从前无数次一样，睁只眼，闭只眼，就那么装糊涂过去……
可这次他面前有一个机会……
东宫的张怀诚找他了。
盛世明臣，流芳百世，哪个不是天大的诱惑？
贺远志深吸一口气，知道今生唯一的一次机会就摆在面前。
是飞黄腾达，还是万劫不复，就在接下来的话。
贺远志暗暗咬牙，缓缓道：“微臣认为，公主殿下那日昏睡的症状，很像胡院判当年为治失眠之症而研制的一味药的症候，胡院判为此方取名‘静眠散’，臣等私下都戏称为‘迷魂汤’……”
崇昭帝的反应，比贺远志想象中平静得多。
“为何当时无人来报？”
贺远志低着头，“臣，有罪。”
崇昭帝又问：“你们如此糊弄于朕，就不怕朕砍了你们的脑袋？”
贺远志额头碰地，磕了两下，抬起头来时，一脸苦笑。
“微臣这颗脑袋，一直都悬吊在裤腰上。陛下是明君，微臣要是不说，陛下不会迁怒怪罪，或可侥幸求得一命。要是说了，或是说错了，一个不慎，那就要死无葬身之地了，微臣家中尚有老小二十余口，不敢贸然多嘴，请陛下恕罪……”
他声音未落便开始磕头。
一个接一个，在大殿里磕得咚咚有声。
崇昭帝黑眸骤冷。
“你是说，此事与平乐有关？”
贺远志躬身伏地，重重磕在地上。
“微臣死罪。”
他把宫中谣传和自己的揣测悉数告诉皇帝，说得战战兢兢。崇昭帝从头到尾听完，脸上都没有多余的表情变化，更没有责罚于他，只差他去华宜殿侍疾，有什么消息，再来禀报。
贺远志大喜离去。
崇昭帝才又唤来王承喜。
“太子这几日如何？”
王承喜道：“太子卯时便起，前往陛下和皇后娘娘的寝宫问安，而后回宫。早膳后便准备早课。听太傅论史，学习治国理政之道，接着听太子侍读讲解经义……巳时午膳，闲暇与太子宾客对弈手谈……”
崇昭帝的眉头越皱越紧，“不见异常？”
王承喜沉吟道：“往常，太子常去率府练兵，喜好骑射弓弩，可这几日却未曾去过，整日都留在宫中。”
皇帝轻轻吹着茶面，“接着说。”
王承喜琢磨着皇帝的心思，欲言又止。
“小的打听到，掖庭令悄无声息地往东宫送了不少美人……但东宫里的人嘴巴严实，未让外人知晓所为何事……”
东宫里，只有一个主子。
美人儿除了送去少阳殿，还能是哪里？
崇昭帝眼皮一抬，茶盏搁在几上。
“以前没有过？”
“没有。”王承喜说得斩钉截铁。
接着又道：“卢太傅有意让自家孙女嫁入东宫，结成这桩皇家姻亲，皇后娘娘都点头答应了。不料春日花宴后，太子竟当面拒绝了卢太傅，说他年岁尚轻，眼下要专心学习国政，还没有成婚的打算……”
在本朝，太子成婚是一种标志。
成婚之后，皇帝就得给太子一些象征性的权力和职责。
旁听朝会、祭祀仪式、协理政务，以便培养太子治国理政的能力，为将来接班做准备。
太子不成婚，很多事都能往后推一推。
崇昭帝微微颔首，目光稍作凝注。
“春日花宴，太子受委屈了。”
停顿一下，他的神色又冷下来。
“传朕口谕，赐太子御制文房四宝一套，西域进贡的良驹一匹，督促太子勤勉向学，潜心钻研治国之道，切不可沉溺于玩乐，荒废了学业……”