贺卿立于盛乐城的东城楼上，寒风吹拂过他银白色的袍袖。他目光深沉，注视着城外辽阔的荒野。
一名副官匆匆而至，躬身禀报：“大人，消息确认无误，柔然的金狼骑在北境遭遇埋伏，折损过半，赫连拔退兵千里，已然无力再战。”
贺卿微微颔首，神色未见一丝波动：“谁布的局？”
“是慕容吉公子。他提前洞察了金狼骑的声东击西之策，将伏兵埋于梅岭狭谷，一击致胜。”副官满脸敬佩。
贺卿目光微闪，低声道：“慕容吉竟然能预见到柔然的计策，还知道他们会趁城内骚乱掩护行动，不简单。”
说罢，他转身，缓缓踱步向城内走去。
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盛乐城中，街巷早已恢复平静，但空气中依旧残留着骚乱的余温。
贺卿驻足于一处废墟前，望着倒塌的房屋和被烧毁的商铺，目光冷峻，仿佛要穿透这一片狼藉，直视背后的真相。
“报告大人！”一名副官快步上前，语气中带着几分紧张，“昨夜的混乱中，有细作纵火烧毁了三条商街，还刺杀了两位朝廷命官。城中百姓虽然安抚下来，但士气受挫，恐有余波。”
贺卿眉头微蹙，指尖在腰间的玉佩上轻轻敲击，眼神如鹰隼般锐利：“幕后主使呢？可有线索？”
副官微微低头，答道：“属下怀疑是柔然的细作混入城中，借此引发民乱，试图扰乱我军布防。他们似乎事先掌握了我军的巡逻路线，行事极其狡诈。”
“柔然的细作？”贺卿冷哼一声，眸光如冰，“城中细作自不会平白出现，必是有人暗中接应。从各商行的账目入手，逐一排查近三月进出盛乐城的可疑人员。另外，加派巡逻，封锁城门，务必确保不会再有任何动乱。”
“是！”副官领命而去。
贺卿驻足片刻，视线扫过残留的灰烬，心底却涌起一股隐隐的不安。他知道柔然的手段，但这一次的骚乱明显另有深意。
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当贺卿回到府中，书房内早已摆满了最新的消息。他刚步入房间，幕僚便匆匆前来禀报：“大人，前线传来消息，柔然金狼骑中了慕容吉的埋伏，损失惨重。但……”幕僚顿了顿，抬头看着贺卿，眼中透着犹疑，“宇文铮大人未乘胜追击，竟按兵不动。”
贺卿闻言微微一怔，缓缓坐到书案前，修长的手指在案上轻轻敲击，发出低沉而规律的声响。他的神情依旧平静，但眼眸深处却暗藏波澜。
“为何止步？”他轻声自语，仿佛是在问幕僚，也像是在问自己。
幕僚低声答道：“属下不知。军令是由兵部直接下达的，但这决策确实令人匪夷所思。”
贺卿挥手让幕僚退下，书房内顿时陷入寂静。
他独自坐在桌前，目光凝视着案上的公文，思绪如同无声的潮水翻涌。他闭上眼，深吸一口气，脑海中飞快闪过近日的种种线索。
“慕容吉设下了绝妙的埋伏，柔然金狼骑损失惨重，这本是大好时机。宇文铮岂会无缘无故按兵不动？除非……他无法承受胜利的代价。”
他缓缓站起身，走到窗边，抬眼望向渐暗的天空，手指摩挲着窗棂，声音低沉：“若他追击大胜，皇帝一定会下旨嘉奖主帅慕容吉。而这份嘉奖，必然少不了收回他手中的右虎符……可右虎符丢失，宇文铮隐而不报！”
贺卿的眉头皱得更紧，脑海中迅速勾勒出一幅更加危险的画面。
“右虎符已失，若他承认，宇文家将因玩忽职守受到惩罚；若隐瞒不报，又担心皇帝察觉，直接对宇文家下手以绝后患……宇文铮这是被逼到了死局。”
他的指尖在腰间的玉佩上轻轻敲击，目光忽然一沉。宇文铮不是愚人，他一定早已明白其中的危机，却依旧选择按兵不动，只为拖延时间，不让皇帝有借口将目光聚焦在右虎符上。
想到这里，贺卿忽然露出一抹淡淡的笑意，那笑意中藏着让人难以捉摸的意味。他的目光缓缓转向书案上的军报，低声自语：“有趣。宇文铮能忍到何时？而皇帝……又会在何时失去耐心？”
书房内陷入了死一般的寂静，只有窗外的风声低低回荡。贺卿的身影隐没在晦暗的光影中，仿佛在酝酿着什么不为人知的决策。
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与此同时，在南云堂的总堂，贺芸站在堂主崔岳面前，神色惶惶。崔岳眯着眼，冷冷地打量着她。
“夫人，时间拖得太久了。”崔岳不耐烦地说道，眼中透出一丝狠意，“你可知道，因为你，南云堂的计划已经耽搁了多少？”
贺芸脸色微白，连忙辩解：“我正在安排，霓裳迟早会成为我们的一枚棋子，只是慕容府戒备森严，稍有不慎便会打草惊蛇。”
崔岳冷笑一声，猛然挥手，一记耳光狠狠甩在贺芸的脸上。
“拖延时间？还是说，你心里早已动摇，想反咬我们一口？”崔岳厉声道。
贺芸捂着脸，强忍眼中的泪水，声音微颤：“堂主，我绝无二心，我所做的一切，都是为了完成任务！”
“哼，最好如此。”崔岳冷冷警告，“否则，下一次你便不会只挨一巴掌这么简单了。”
贺芸低头不语，心中却燃起熊熊怒火。
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另一头。
释放慕容吉的消息还未传到霓裳所住的偏院。
霓裳坐在书房内，桌上摊开的账册和信函已经翻了一半，但她的注意力早已不在上面。
这些日子，慕容吉因朝廷纷争被关押，她竭尽全力奔走，试图找到救他的办法。然而，每一次试探与努力，都如同石沉大海，毫无回音。
她的指尖在桌面轻轻敲击，眉头微蹙，眼中透着深深的担忧与疲惫。虽然她已经尝试与朝中的几位大人暗中联系，但所有人都对这件事讳莫如深，不敢给予任何承诺。
就在这时，院门外传来一阵脚步声。丫鬟杏儿推门而入，手中捧着一盏刚换好的茶，低声道：“夫人，东香阁的贺夫人派人送了消息，说有关于慕容公子的紧急线索，请夫人即刻过去一叙。”
霓裳抬起头，眼中闪过一丝惊讶：“贺芸有消息？”
她微微沉吟，心中涌起几分怀疑。贺芸与她素来不睦，如今主动相邀，未免蹊跷。但一想到可能与慕容吉有关，她的心还是微微一动。
“告诉她，我稍后便来。”霓裳轻声吩咐，语气中多了一丝谨慎。
杏儿点头退下，霓裳缓缓站起身，整理了一下衣裙，目光微凝。她知贺芸为人深不可测，此番相邀绝非单纯。但无论如何，她必须去试探一番，哪怕只是一线希望，她也不能放弃。
“夫人，您务必小心。”杏儿神色担忧地说道。
霓裳点了点头，披上斗篷，向东香阁走去。
东香阁内，贺芸早已布置妥当，檀香袅袅升起，弥漫着一股幽香。她身着一袭金丝描花的暗红长裙，坐在主座上，眼中掠过一抹冷笑。
“夫人，霓裳来了。”紫墨轻声禀报。
“很好，按我吩咐行事。”贺芸轻轻点头，随即敛去神色，换上一副和煦的笑容。
霓裳走入东香阁，目光扫过堂内的摆设，最终落在贺芸身上。她微微一礼，语气平静：“不知夫人邀我前来，所为何事？”
贺芸起身，亲自将霓裳引至座位上，语气温和道：“姐姐何必如此见外？我知道你最近为慕容吉之事忧心不已，今日得了一些消息，特意邀你过来细说。”
“你说吧。”霓裳眉头微蹙，目光中多了几分试探。
贺芸亲自为霓裳斟了一杯茶，将杯子推到她面前：“听闻皇上已下令释放慕容吉，只是消息未曾公开。若你能在老夫人面前以礼待皇上，或许还能为慕容吉争取更多的恩典。”
霓裳接过茶杯，垂眸看了一眼，却并未急着饮下。她语气依旧冷静：“此言当真？皇上何时下的旨意？”
贺芸笑意深了几分：“皇命如山，我怎敢妄言？姐姐若不信，明日便可得见分晓。”
霓裳的目光微微一闪，神色却未放松：“那夫人为何急着今晚告知此事？”
“自然是为妹妹着想。”贺芸笑容温婉，语气却暗藏锋芒，“慕容吉若明日被释放，宫中宴席上少不了你的身影。姐姐素来聪慧，想必知道该如何应对皇上的期待。”
此时，霓裳突然感觉一阵晕眩，手中的茶杯险些滑落。她强撑着站起身，目光冷厉地盯着贺芸：“你……在茶里下了药？”
贺芸脸上的笑意逐渐收敛，靠近霓裳，轻声说道：“姐姐太聪明了，聪明到让我不得不出此下策。你就安心睡一会儿吧，接下来的事情，我会替你安排妥当。”
霓裳眼前一片模糊，身体无力地倒在地上。
“快，把夫人抬到内室。”贺芸冷冷吩咐道。
几名侍女将晕倒的霓裳抬入内室，将她放在铺满绣花软垫的榻上。贺芸缓步走到榻前，目光落在霓裳的面容上，冷笑道：“霓裳，你这般聪慧，却还是被我算计。今日，就让皇上见识一下你的‘美’。”
紫墨提着一个华丽的妆匣走上前：“夫人，衣物与首饰都准备好了。”
贺芸点头，吩咐侍女：“替她梳洗打扮，要将她装扮得艳丽无双。”
侍女们解下霓裳的外袍，为她细致地梳理头发，并以细细的银丝为她的发髻装饰。她们为霓裳换上了一件轻纱制成的长裙，裙摆拖地，薄如蝉翼，几乎能隐约看见她的肌肤线条。长裙的领口低垂，露出精致的锁骨，腰间用一条缠绕着金丝的腰带收束，勾勒出玲珑的身姿。
紫墨为霓裳点上淡粉色的胭脂，唇上轻抹一层红色唇脂，整个人显得格外妩媚动人。
“夫人，妆容已妥。”紫墨退后一步，恭敬地说道。
贺芸满意地打量着昏迷中的霓裳，冷笑道：“如此美艳，皇上见了，必定心动。抬她去宫中吧。”
侍女们小心翼翼地将霓裳抬出东香阁，贺芸站在门口，目送她们离去，眼中闪过一抹得意：“霓裳，这次看你还能如何全身而退。”
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霓裳迷迷糊糊间，听到耳边传来细碎的脚步声。意识模糊的她努力想挣扎，却浑身乏力。她隐约感觉到有人将她抬起，向外走去。
不远处，一道白色身影忽然出现，冷厉的声音传来：“站住！”
抬着霓裳的几人猛地停下，惊慌地转头，只见贺卿缓步而来。他目光冰冷，直视那些人。
“放下她。”他的声音不容置疑。
几人对视一眼，其中一人低声威胁：“贺大人，这是皇上的吩咐，您也敢阻拦吗？”
贺卿冷笑一声：“皇上让你们将人带出府外，但未必让你们如此粗鲁地对待一名妇人。若要追究，你们便去问皇上，是否要用这种手段。”
几人畏惧于贺卿的气势，只得将霓裳放下，匆匆离去。
贺卿俯身抱起霓裳，将她带回了自己的书房。
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霓裳渐渐恢复意识时，感觉到自己躺在一张柔软的榻上，身旁隐隐传来木炭燃烧的温暖气息。
她微微睁开眼，昏黄的烛光洒在雕花的屋顶上，耳边传来轻微的翻书声。
侧过头，她看见贺卿坐在一旁的桌前，正垂着眼睑翻看一卷书册。他的身影被烛火勾勒出一层淡金色的光晕，似乎听到她的动静，他抬起头。
“你醒了？”贺卿的声音一如既往温润，却带着一丝不易察觉的紧张。
“贺大人？”霓裳轻声开口，喉咙有些干涩。
贺卿放下书册，快步走到榻前，俯身轻声道：“别乱动，你刚才中了迷药，身子还虚得很。”他说话时，呼吸间似乎带着一丝暖意，近在咫尺，让霓裳的脸微微发烫。
霓裳撑起身子，刚一动，肩头滑下的衣襟顿时引起了他的注意。
低头一看，他猛地一怔，脸色瞬间变得通红——她身上的衣裙轻薄妩媚，与平日的端庄装束大相径庭。薄纱的胸口微微敞开，露出如雪的肌肤。脖颈间隐隐透出的脂粉香气，更是让他羞愧得恨不得立刻找个地方钻进去。
“这是……”霓裳咬住唇，双手急忙攥紧衣襟，眼中满是羞愤。
贺卿的目光微微闪动。他迅速别开眼，喉结轻轻滚动了一下，语气尽量保持平稳：“你的衣服我没动过，你被人迷晕时，她们便是这般装扮。现在夜已深，安排人更换衣物，只怕徒增你的惊慌。”
霓裳心中顿时涌起复杂的情绪，既感到屈辱，又因为贺卿的细心保护而暗自松了口气。她轻声道：“多谢贺大人相救……若非如此，我怕是……”话未说完，声音便哽咽住了。
贺卿的目光不自觉落回到霓裳身上，尽管他竭力克制自己，可她妆容艳丽，青丝松散垂落，带着几分狼狈，却又多了几分不易察觉的魅惑。
月光透过窗棂洒在她的肩头，像笼了一层薄薄的银纱，愈发衬得那双含着惊慌的眼眸如星子般澄澈。
他心中一紧，呼吸微微急促，却强迫自己移开目光。他缓缓转身，低声道：“霓裳，别怕。一切都已经过去了。”
霓裳抬起眼，发现他的手指微微蜷缩，似乎在克制什么。她的脸顿时更红了些，轻声问道：“贺大人，是谁想害我？”
贺卿并未回答，只是扶起她时，动作一顿。或许是因为夜深人静，他的手指略过她的手腕，霓裳不由得微微一颤，感觉那触感像是火焰般烫人。
“冷吗？”贺卿察觉到她的僵硬，低声问道，嗓音略显沙哑，像是一片羽毛轻轻刮过心弦。
霓裳急忙摇头，想要挪动身子，却因为绵软的力气没能起身。贺卿见状，微微俯身扶住她的肩膀，替她掖了掖滑下的衣襟。那一刻，他的手指停顿了一瞬，随即迅速收回。
“这里有披风，我给你披上。”他说话间，拿起椅背上的披风为她盖好，语气依旧温和，但眉宇间多了一丝不易察觉的复杂情绪。
“贺大人……”霓裳抬头看着他，目光复杂。
贺卿轻轻叹了口气，站起身，背对着她：“霓裳，有时候，我真希望你从这场浑水中抽身而退。哪怕离开盛乐城也好。”
“为什么？”霓裳的声音中带着一丝疑惑。
贺卿顿了顿，回过头，目光深沉如夜：“因为……你值得更好的，而不是被这权谋阴云困住。”
他的目光直直地落在霓裳身上，带着几分深意和难言的情感。霓裳被他看得微微一怔，心底竟升起一股说不清的悸动。
“今晚的事，不必多问。我会安排人护送你回府。”贺卿转身离去，却在门口停下，低声补了一句，“霓裳，记住，无论何时，你都是我心中最不愿被伤害的人。”
门轻轻合上，留下霓裳一人躺在榻上，怔怔地望着天花板。她的手抚上胸口，感受到自己心跳的节奏似乎比以往更加急促。