马强把翟九成押送到县衙，一门心思要找出写状子的人。这时，他瞧见远处来了个骑马的相公，身后跟着个老仆。看这两人的模样，马强心里起了疑，一条诡计立刻涌上心头。他一抖手中的丝缰，催马迎了上去，双手抱拳，假惺惺地说道：“尊兄请了！您这是去上天竺进香吗？”
骑马的正是倪继祖，他不动声色，顺着恶贼的话答道：“正是，请问足下是何人？怎么知道我要去进香呢？”马强脸上堆起虚假的笑容，说道：“小弟姓马，就在前面的庄里住。小弟有个心愿，但凡遇到去进香的人，一定要请到庄里喝杯茶，也算是我一片乐善好施的心意。”说话间，他眼神向恶奴们示意。那些恶奴心领神会，不管倪继祖愿不愿意，上前就抓住马的嚼环，拉着马就往庄里走。倪忠见这情形，心里暗叫不好，可也没办法，只能在后面紧紧跟着。
没一会儿，就到了庄前。过了护庄桥，便是庄门。马强下了马，也不跟倪继祖客气，回头大声吩咐：“把他们带进来！”恶奴们齐声答应，像一群恶狼似的，簇拥着倪继祖主仆进了庄子。倪继祖心里寻思：“我正想探访这霸王庄的虚实，没想到就碰上了这个恶霸。看他这嚣张的权势，恐怕没安什么好心。先进去探个究竟再说。”
此时，马强坐在招贤馆里，两旁坐着一群所谓的豪杰和光棍，实际上都是些乌合之众。马强得意洋洋地说：“我刚才碰到翟九成，从他身上搜出一张状子，写得那叫一个厉害。我马上派人把他送进了县衙。正打算搜查写状子的人呢，巧了，就来了个斯文书生。我猜这状子肯定是他写的，所以就把他骗来了。”说完，把状子拿出来，递给沈仲元。
沈仲元接过状子看了看，说：“这状子确实写得好。但不知道是不是这个秀才写的？”马强满不在乎地说：“管他是不是，先把他吊起来拷打一顿，不怕他不招！”沈仲元连忙劝阻：“员外可不能这么干。他既然是个读书人，咱们得以礼相待，先用言语套问他。要是他不承认，再拷打也不迟，这就叫先礼后兵嘛。”马强觉得有理，点头说：“贤弟说得对。”接着吩咐去请那位秀士。
这时，恶奴们都在外面等着消息，听到说请秀士，赶忙跑到倪继祖跟前，恶声恶气地说：“我们员外请你呢，你见了可得小心点儿！”倪继祖来到厅房，只见中间廊下挂着一块匾额，上面写着“招贤馆”三个大字。他心里暗自嘀咕：“他不过是个恶霸，竟还敢设立招贤馆，一看就知道是个目无法纪的家伙。”等进了厅房，看到马强大大咧咧地坐在上位，傲慢无礼，连个起身相迎的表示都没有。两旁坐着的那些人，一看就不是什么好人。倒是有两个人站起身，伸手作揖说道：“请坐。”倪继祖也只好拱手回应：“恕坐。”然后在下首坐了下来。
众人都仔细打量着倪继祖，只见他面庞圆润，神态从容，虽然身上的穿着不算华丽，但也整洁得体。他身后站着一个年老的仆人。东边有个人开口问道：“请问尊姓大名？”倪继祖镇定地回答：“姓李，名世清。”西边那人又问：“到这儿来有什么事？”倪继祖答：“奉母亲之命，前往天竺进香。”马强听了，哈哈大笑起来：“我要不提进香的事儿，你还不肯说呢！我再问你，既然要进香，香袋和钱粮怎么没带在身上？”倪继祖不慌不忙地说：“已经先派人挑着送往天竺了，所以我只带了个老仆，一路欣赏沿途的风景。”马强听了，觉得似乎说得通。
这时，沈仲元在东边突然发问：“欣赏风景，那是读书人的雅事；可帮人写状子打官司，难道也是读书人该干的吗？”倪继祖一脸疑惑地说：“这话从何说起？我什么时候帮人调词告状了？”接着，智化在西边问道：“翟九成，你认识吗？”倪继祖面不改色地回答：“我并不认识姓翟的。”智化说：“既然不认识，那就先请去书房稍作休息吧。”于是，有恶奴带着倪继祖主仆出了厅房，前往书房。
他们刚走下大厅，迎面就走来一个人。这人头戴沿毡大帽，身穿青布箭袖，腰束皮带，脚蹬薄底靴子，手里还提着马鞭，满脸都是灰尘，像是赶了很久的路。他先是匆匆看了倪继祖一眼，接着把倪忠狠狠地打量了一番。倪忠看到他，脸色瞬间变得煞白，心里暗叫：“不好！冤家路窄，对头来了。”
你知道这人是谁吗？他姓姚名成，可实际上又不是姚成，而是陶宗。原来，他和贺豹那次喝醉后醒来，发现杨芳和李氏不见了，还以为是杨芳拐着李氏跑了。过了些日子，才知道杨芳在倪家庄当仆人，还改名叫倪忠，可怎么也打听不到李氏的下落。后来，他们俩又去抢劫了一伙客商，被人告到甘泉县衙门，官府追捕得很紧。两人没办法，只好收拾东西，连夜逃到杭州。他们挥霍那些不义之财，就像流水一样快，没多久就花得一干二净。于是，他们又重操旧业，劫了些钱财。贺豹娶了个再婚的老婆过日子，陶宗则结识了病太岁张华，通过张华在马强面前说情，改名为姚成。他这人特别会阿谀奉承，没几天就把马强哄得满心欢喜，被马强当作了心腹，还当上了主管。
有一次，陶宗翻看朝廷的邸报，看到有圣旨钦派杭州太守，是中了榜眼后被任命为编修的倪继祖，而且还是当朝首相的门生。马强得知后，心里就有些不安，赶忙派姚成扮成路人，前往省城仔细打听消息，好提前做准备。所以，姚成这副赶路的模样刚进门，就迎面撞上了倪忠。
姚成来到厅上，先向马强行礼参拜，又和众人一一见过。马强迫不及待地问：“你打听到的事情怎么样了？”姚成说：“小人到了省城，仔仔细细打听了一番，确实是钦派榜眼倪继祖做了太守。他上任后，收到了好多状子，都和员外您有点关系。”马强听了，心里暗暗发慌，问道：“既然有这么多状子，为什么这些天官府都没传我到案呢？”姚成回答：“因为官府一路奔波，受了风寒，现在生病了，连其他官员求见都不接见。小人本想等事情有个确切的结果，可一直没消息，所以就回来了。”马强这才松了口气，说：“原来是这样。我说呢，一天能打两个来回的路程，你怎么去了四五天？原来是想等个水落石出。这哪儿等得到啊？你先去歇着吧。”
姚成好奇地问道：“刚才那个文雅的主仆二人是谁啊？”马强得意地说：“是我路上碰见，把他们骗来的。”接着就把翟九成的事情一五一十地讲了一遍，“我本来怀疑状子是他写的，结果我们大伙盘问了半天，好像不是他。”姚成一听，连忙说道：“就算不是他，也别轻易放了。”马强疑惑地问：“你有什么主意？”姚成神秘兮兮地说：“员外有所不知，那个仆人我认识，他本名杨芳，后来到倪家庄做了仆人，改名叫倪忠。”
沈仲元在一旁听到这话，急忙追问道：“他在倪家庄多久了？”姚成想了想回答：“算起来有二十多年了。”沈仲元一听，脸色骤变，大声说道：“不好了！员外，你把太守给骗来了！”马强听到这话，就像被雷劈中一样，眼睛瞪得滚圆，嘴巴张得老大，半晌才结结巴巴地问道：“贤……贤……贤弟，你怎么知……知……知道的？”沈仲元分析道：“姚主管既然认出老仆是倪忠，那他的主人怎么可能不是倪继祖呢？再者，问他姓名，他说姓李名世清，这分明是在暗示自己办理事情要清正，这还不好理解吗？”
马强听完，如大梦初醒，吓得毛骨悚然，着急地说：“这可怎么办？贤弟，你快想个主意啊！”沈仲元胸有成竹地说：“这事得员外您拿定主意。既然已经骗来了，就不能轻易放他走，先把他们主仆锁在空房里。等夜深人静的时候，把他请到厅上，大家以礼相待，诚恳地说明知道他是太守，特意请他到庄上，是想分析案子的情况。他要是答应给面子，员外您就破费些钱财，收买他，让他出一张盖了印信的文书，然后风风光光地送他回衙门。外面的人知道了，还以为太守和员外您交情深厚，以后不但没人敢告状，说不定还能得到不少照应呢。他要是不答应，那就只能把他杀了，然后悄悄通知襄阳王起兵造反。”智化在一旁听了，连忙称赞：“好计！好计！”马强无奈，也觉得只能这么办了，于是吩咐把倪继祖主仆锁进空房。
虽然把人锁了，但马强心里还是七上八下，坐立不安。他走出大厅，来到卧室，见到妻子郭氏，忍不住唉声叹气。他的妻子是郭槐的侄女，见丈夫愁眉苦脸，便问道：“又出什么事了？这么烦恼。”马强见问，就把事情的经过一五一十地说了一遍。郭氏听了，埋怨道：“这下可好了，居然把钦命的太守骗到家里来了。我说你结交的都是些狐朋狗友，你就是不听。我还听说，你又抢了个叫锦娘的女孩儿，差点被人家扎了一剪子。你把这女子关在地窖里，现在又把知府关在家里，这可怎么收场啊？”嘴上虽然这么说，心里其实也很着急。马强又把沈仲元的计策说了一遍，郭氏这才不吭声了。这时已经是初更时分，郭氏知道丈夫忧心忡忡，还没吃饭，便吩咐丫鬟摆饭，夫妻二人相对而坐，喝起酒来。
没想到，他们的这番对话全被郭氏的心腹丫鬟听了去。这个丫鬟名叫绛贞，年仅十九岁，是举人朱焕章的女儿。她父女俩原本是扬州府仪征县人，朱先生的妻子去世后，家道中落，便带着女儿到杭州投亲。可偏偏没找到亲戚，只好在孤山西泠桥租了几间茅屋，一半给女儿住，一半用来开私塾教书。朱先生有一方端砚，他视若珍宝，每逢天气晴朗、窗明几净的时候，必定亲自拿出来欣赏把玩，这已经成了他的习惯。半年前，有个馆童因为朱先生养不起，被辞退了，这馆童后来投到马强家里，无意中说起了这方端砚。这可就像点燃了一颗炸弹，马强这个恶贼立刻派人去砸门索要。朱先生是个迂腐正直的人，不但不卖，还把来人痛骂了一顿。恶奴们回去添油加醋地一说，把马强气得暴跳如雷，立刻把朱先生送到前任太守那里，诬陷他欠银五百两，还伪造了借据。太守明知朱先生是被冤枉的，而且他还是个举人，不能因为账目问题就用刑，可又收了马强的重贿，只好把朱先生交给县衙关押。马强趁机到朱先生家里，不但搜出了端砚，还把朱绛贞抢了回来，想纳她为妾。没想到这事被郭氏安人知道了，醋坛子打翻，大闹了一场，把朱绛贞要了过去，留在身边做贴身丫鬟。马强没办法，只能暗自赔了不少不是，才哄得安人高兴。从那以后，马强见了朱绛贞，别说好好交谈，就是正眼瞧她一下都不敢。朱绛贞心里暗暗感激郭氏。她是个极为聪明的女子，把郭氏哄得像母女一样亲密，郭氏的簪环首饰、衣服古玩还有钥匙，都交给她掌管。今天马强回来后，她就躲在一旁，把这些事都偷听去了，心里暗自盘算：“我爹爹蒙冤已经半年了，什么时候才能出头呢？现在我何不放了太守，让他救我爹爹，他肯定会感恩图报的。”
想到这里，朱绛贞提着灯笼，径直来到空房门前，巧的是竟然没人看守。原来恶奴们觉得这不过是个文弱书生和老仆人，没什么能耐，根本没把他们放在心上，所以就没派人看守。这也算是倪继祖主仆吉人自有天相，暗中好像有神灵庇佑。朱绛贞看到门锁着，连忙举起灯笼一照，认清了锁的样式，从腰间掏出一大串钥匙，挑了一把正好能插进锁眼的，轻轻一转，锁就开了。倪太守和倪忠正急得不知所措，突然看见门开了，还以为是恶奴来加害他们，吓得脸色苍白。这时，只见一个女子提着灯笼走进来，灯光正好照在倪太守脸上，两人对视，都惊讶不已。朱绛贞又用灯笼照了照倪忠，轻声说道：“快跟我来。”说着，一伸手拉住倪继祖就往外走，倪忠在后面紧紧跟着。
没走多久，他们过了角门，来到花园。往东走了好一会儿，看到一个随墙门，门上有锁还有横闩。朱绛贞放下灯笼，用钥匙开锁。谁知道钥匙插进去，锁还没打开，钥匙却拔不出来了。倪太守在旁边急得不行，让倪忠找了块石头，猛地一砸，锁终于开了，他们急忙去拔横闩开门。这时，朱绛贞才开口问道：“你们赶紧逃吧。我有句话想问，你们到底是进香的，还是真太守？如果真是太守，我有冤情要诉。”这姑娘可真聪明！她不早问，偏到这个时候才问，全是因为心思缜密。为什么这么说呢？要是在空房里问，倪继祖主仆肯定会以为是恶贼设下圈套来套话，怎么会说出实话呢？再者，朱绛贞一直担心救不出太守，幸好一路跑到花园都没遇到人，她暗自庆幸。等把门打开，救人的事已经成了，她才问出这句话。你说她是不是聪明绝顶，心思巧妙呢？
倪太守到了这个时候，也没法隐瞒了，急忙回答：“小生正是新任太守倪继祖。姐姐有什么冤屈，快些说来。”朱绛贞连忙跪倒，口称：“大老爷在上，贱妾朱绛贞叩头。”倪继祖连忙还礼，说道：“姐姐不要多礼，快说冤情。”朱绛贞说：“我爹爹名叫朱焕章，被恶贼诬陷欠他纹银五百两，现在被关在本县大牢，已经半年了。我也被抢了来，幸好马强怕老婆，我现在跟着他妻子郭氏，才没遭他毒手。求大老爷回衙门后，一定要救救我爹爹。别的不多说了，你们快走吧！”倪忠说：“姑娘放心，我主仆都记下了。”朱绛贞又说：“你们出了这门一直往西北走，就是大路。”主仆二人刚要迈步离开，朱绛贞又喊道：“回来，回来。”不知道她还有什么话要说，且听下回分解。