正明楼蹴鞠是礼部、吏部和贝州共同组织的赛事，由官府发布榜文。虽然没有彩头，赌坊也不开盘口，却仍然吸引了诸多爱好蹴鞠的看客前来观赛。
丁胜在大阜蹴鞠队受训一年半，已是颇具名气的球头。好不容易有个展现自己的机会，他自然不会放过。于是邀请了各路亲戚朋友，给他们留了上好的座位。原以为父亲会带着武馆的师兄们给他助阵，没想到等来的只是丁青岩的一纸书信：
“县试将至，我和你师兄们还要辅导学生，就不去看你了。不要有一点小成就就沾沾自喜，前路漫漫，要学的东西还多。好学近乎知，力行近乎仁，知耻近乎勇。”
丁胜颓丧地坐在配房里，一手捏着信，一手揉着脸。
“哎，要上场了，走吧。”队友拍拍他的肩。
“唔……来了。”
丁胜刚出配房的门，就见一个熟悉的身影停在了他面前。
“哥！”
“妹！”
见到丁虚云，他又惊又喜。“我，我还以为不会有人来看我踢球了……”
“怎么，爹娘他们都没来？”云儿瞧见丁胜手里的信，一把抢过来看。“啊？唉……”
“他就见不得我玩这个……”丁胜撇着嘴把信抽回来，“别说是朝廷承办，哪怕皇上亲自来了，他也对蹴鞠不屑一顾……”
“爹是个老顽固了，怎么跟他解释他都听不进去的，他自有一套理儿。”云儿拍拍哥哥的臂膀，“没事，我不是来捧你的场了吗？”
“嘿嘿，还得是我妹！”丁胜欣喜地抬头看向二楼雅座，“我可是给你们留了好座儿呢！”
“知道！”云儿一歪头，“我上楼啦，你好好踢！”
云儿来到二楼雅间，果然大多座位都空空荡荡。想到这些位置本应坐着丁记武馆的人，她不禁对父亲心生不满。
比赛将要开始，突然有几个人吵吵嚷嚷地互相搀扶进来，到前排挑了个好的空位坐下。
“阁老，实在抱歉，实在抱歉……您看，这扰了您的兴致……您在这边先稍坐，我们打扫干净就请您回去……”葛良玉引着一个颇具威仪的人，连声赔礼。
“不必了。这个位置也不错，就坐这里吧。”那人款款落座，招呼跟在身后的年轻人：“业堂，坐吧。”
丁虚云与他们只隔着几个座位。扭头看去，她不禁倒吸一口凉气：“朱郎中怎么也来了？”
朱廷扶着父亲坐稳，示意葛掌柜下去。随即他前后相顾，似乎在看有没有打扰到其他人。当眼神扫到右侧时，他先是一愣，又笑道：“虚云？这么巧？”
“啊郎……郎中好，学生见过郎中……”云儿本想假装没看见，却被他点到名字，只得慌慌张张起身行礼。
“没有当值就不必拘礼。”朱廷向她招招手，“来，坐这边吧，视野好些。”
休沐日明明是来放松的，云儿却好巧不巧地遇见了顶头上司。躲又躲不开，只得硬着头皮坐到了他旁边。
“父亲，这位就是儿子时常提到的丁虚云。”朱廷给朱勰介绍道。
“哦，是你招的那位门客？”朱勰侧身看了看云儿，对她微微点头。
云儿虽在尚书府做了几个月门客，却从未有机会见到尚书本尊。她虚坐着躬身行礼：“学生见过阁老。”
“我看过你的文章。很好，有灵气，是可造之材。”朱勰夸赞完，又嘱咐朱廷：“业堂，你要好好培养，莫要屈才啊。”
“是，儿子谨遵教诲。”
父子二人措辞恭肃，听得云儿从头到脚都紧张不堪。好在一声鼓响比赛开始，众人的注意力被赛场的气球吸引了去，氛围总算轻松些。
石口队的实力并不差：球头的脚下功夫了得，将球控得稳稳当当，踢中风流眼更是不在话下。而丁胜的路数亦不是花架子，传来再歪的球都能救活。不到一炷香的功夫，石口队进了三球，大阜队进了四球。石口队暂时落后，球头心有不甘。在下一次踢球过网时，他故意踢了个旋球，使那气球一过风流眼便拐了弯。丁胜本可以不去接这球，可他脑子跟不上眼睛、眼睛跟不上腿脚，想放弃接球的时候身子已经飞在半空了。待他反应过来，紧绷的身子突然懈怠；最终落地时不但没接着球，更是崴到了脚。
“叮叮叮——”裁判长鸣金暂停，场边一群大夫凑上来为他查验伤情。
云儿见状甚是揪心，既想下去打探情况，又不好意思撇下尚书和郎中。
朱廷似乎看出了她的不安，便问道：“要更衣？”
“嗯……啊不是，那个……”云儿遥指丁胜，“大阜的球头，是我哥哥……”
“令兄？亲兄弟？”
云儿点点头：“亲哥哥。我有点儿担心他……”
“嗯，他很不错。”朱廷撩衣起身，“我帮你去问问情况。”
丁胜其实没什么大碍，只是因为父母没来，心中一直闷闷不乐；刚好有个崴脚的借口，便萌生了下场休息的念头。大阜队的替补正在兴奋地热身准备上场，一个年轻人却突然窜到场边拦住了他。
年轻人走到席地而坐的丁胜面前，问道：“你叫什么？”
丁胜抬头看看来者，发现并不认识。“丁胜，怎么了？”
“嗯。”年轻人又看看场上，继续问：“脚怎么样，能踢么？”
“能是能……不过……”
“能踢就上去踢。上去了，好好踢。”年轻人拍了拍丁胜，转身就要走。
“诶？”丁胜站起来拍拍屁股，“等等！你是谁呀？你认识我？”
“上去踢就是了！”
丁胜被搞得一头雾水，不过他还是听了年轻人的话，咬咬牙上场继续比赛。
等到比赛结束，大阜和石口打平，双方的球头表现都十分亮眼。不待队员们喘口气，他们又被叫到一个小间，等待朝廷的人来训话。
“丁胜是哪个？”许久，一个官员拿着名册前来叫人。
“我，我，是我。”丁胜举起手向前一步。
“嗯。”官员打量他一番，“你留下，其他人可以先走了。”
“唉？”丁胜正丈二和尚摸不着头脑，却瞥见石口队的球头瞪了他一眼，不服气地拿上衣服离开了。
“十日后拿着这个来贝都府衙画到。”官员从名册里撕下一页递给丁胜，“准备好吃穿用度，你要在贝都待至少两个月。”
“这是……什么意思？”丁胜看见那张纸上写着他的名字籍贯等信息，还盖着朝廷的印章。
“你不知道？这场比赛是朝廷在选人。你表现好，官爷们点名要你。十日后你就是贝州蹴鞠队在编队员，随贝州蹴鞠队试训。试训过后进宫面圣，若能通过考核，就能进内厂蹴鞠队，是钦点的朝廷禁军了。”
“内内，内厂？禁军？真的？”丁胜不敢相信自己的耳朵。
“行了行了，快去准备吧。”官员合上名册，不耐烦地冲他挥挥手。“记着十日后，可别误了！”