乾隆三十三年春，京城从浙江传来一阵妖风。说是浙江湖州德清县，一个农民沈士良心怀鬼胎，找到石匠吴东明，妄图用“叫魂”法术整治自己的侄子。
吴东明一听，心中大惊，这等邪术怎可参与？当下便拒绝了沈士良，还跑去官府报了案。可谁能想到，这一报案，“叫魂”的传闻就像长了翅膀，在民间悄然传开。
百姓们茶余饭后，都在议论着这神秘又可怕的“叫魂”之事，恐惧的情绪如同暗潮，在平静的生活下缓缓涌动。
时间到了四月，浙江萧山县的和尚巨成、净心等人，本是外出化缘，与小孩们交谈几句，却被无端怀疑是在施行“叫魂”妖术。一群人蜂拥而上，将他们扭送到官府。和尚们大喊冤枉，可在这满城风雨的“叫魂”的恐慌之下，又有谁肯轻易相信他们的辩解？
而到了五月，山东省城济南也不太平。相传发生了几起“剪人辫发”的诡异案件，一时间人心惶惶。山东巡抚富尼汉不敢懈怠，立刻派人四处查访，抓了几个乞丐当作疑犯，匆匆上奏朝廷。这消息一到京城，就像一颗石子投入了平静的湖面，泛起层层的波澜。
而就在京城人心惶惶之时，纪晓岚却出了事儿。
乾隆三十三年六月的京城，纪晓岚站在大理寺大堂之上，心中五味杂陈。他本是乾隆帝身边的红人，凭借着满腹经纶，在朝堂上也算风生水起。可如今，却因一封密信，陷入了这万劫不复之地。
事情的起因，是两淮盐引案的爆发。纪晓岚偶然得知，朝廷即将严查两淮盐运使卢见曾。卢见曾是他的亲家，平日里交情匪浅，纪晓岚心中一急，便悄悄派人给卢见曾送去了一封密信。信中并无一字，只装了一点茶叶和一撮盐。卢见曾收到后，瞬间明白，这是在暗示他朝廷将“严查盐案”。
然而，纸终究包不住火。纪晓岚的举动很快被乾隆察觉，乾隆帝命刘统勋严审纪晓岚。刘统勋端坐在大堂之上，将纪晓岚的罪过一一历数，声音回荡在都察院的大堂：“纪晓岚，你身为朝廷命官，皇上身边的宠臣，不思忠君爱国，却私通消息，扰乱办案，该当何罪？”
纪晓岚自知理亏，默默低头，不敢言语。刘统勋见他这般模样，长叹一声，随后高声宣布：“免去纪晓岚一切职务，摘除顶戴花翎候旨！”
这一声宣判，如同一道惊雷，在纪晓岚耳边炸响。他只觉眼前一黑，身子晃了晃，几乎站立不稳。曾经的荣耀与风光，在这一刻，都如泡影般消散。
可惩罚并未就此结束。不久后，乾隆帝的旨意传来，将纪晓岚发往新疆迪化（乌鲁木齐）军营效力赎罪。
卢见曾这个人，前文书中曾经说过，他是个喜欢耍点小聪明的人。前文书因舒麟的案子受过牵连，被再次启用后如今仍不思悔改，身居盐运却贪污腐败，这下把纪晓岚也牵连进去，实属可恶！
京郊西十里长亭，刘墉、我和付钰带了一些酒菜，在此给纪晓岚饯行。刘墉从怀中掏出一封写给迪化府（乌鲁木齐）将军尹勒图的信交给了纪晓岚，并嘱托道：“到了迪化好好干，有朝一日你纪昀还会回到朝廷为官的！”
之后，我们三人又拿出几十两银子交于解差，让解差一路上好好照顾纪晓岚。纪晓岚揣起信件，望着京城的方向，心中满是悔恨与无奈。酒过三巡，他收拾行囊，踏上了那遥远而未知的充军之路。
一路上，烈日炙烤，风沙漫天。纪晓岚拖着疲惫的身躯，一步一步向前走去。他想起自己在朝堂上的侃侃而谈，想起与家人朋友的欢声笑语，而如今，一切都已远去。
到了迪化，由于刘墉的那封信，尹勒图并没有为难纪晓岚。军营中的生活虽然艰苦，但纪晓岚明白，这是他自己种下的因，如今只能咽下这苦果。他开始反思自己的行为，也在这艰难的岁月中，磨炼着自己的意志。只是，每当夜深人静，他总会想起京城的繁华，想起那已失去的一切，心中便涌起无尽的悲凉。
放下纪晓岚的事儿咱不提。时间进入七月，叫魂的恐慌情绪如野火般在山东蔓延开来。乾隆皇帝通过“粘杆处”的机密情报得知了此事，原本以为只是民间的荒诞流言，可一想到“发辫”之事，心中不禁警惕起来——这发辫可是满清朝廷统治的象征，莫不是有人借此搞反清复明的勾当？
当下，乾隆帝立刻命大学士傅恒、刘统勋等人起草上谕，严令浙江、江苏与山东各省全力追捕山东审出的妖党首领，一场大规模的清剿行动就此展开。
地方官员们接到命令，如同热锅上的蚂蚁，纷纷行动起来。为了早日破案交差，他们手段百出，许多无辜的和尚、乞丐被牵连其中。那些官员们不管三七二十一，对这些嫌疑犯严刑拷打，屈打成招的冤案一件接着一件。一时间，牢房里哭声震天，百姓们人人自危，生怕自己一不小心就被卷入这场可怕的风波。
时至十月，蔡捕役和涉案的和尚们再次被抓，这一次，他们被押送到京城，准备接受重新审理。
京城的刑部审讯大堂上，气氛凝重压抑。主审官员们看着这些衣衫褴褛、伤痕累累的犯人，心中也有些疑惑。随着审讯的深入，种种破绽逐渐暴露出来。
到了十一月，傅恒和刘统勋经过一番仔细审讯，终于发现这所谓的“叫魂案”破绽百出，完全是一场冤案。
可乾隆皇帝已经下了那么多命令，这场闹剧该如何收场？为了给皇帝一个台阶下，朝廷不得不对外声称案件未抓到主犯是各省失职。乾隆的面子上挂不住，心中恼火，便把这笔账算到了各省行政官员身上。
两江总督高晋、江苏巡抚彰宝、山东巡抚富尼汉等多名地方高官，都因此受到了严厉的惩罚。
这场持续了大半年的叫魂案，终于在一片混乱和荒诞中落下了帷幕，可它给民间和官场带来的震荡，却久久难以平息。
“叫魂案”未曾平息，“盐引案”风云又起！
乾隆三十三年六月，扬州城的繁华依旧，盐商们在盐运的浪潮中赚得盆满钵满。新任两淮盐政尤拔世刚到任，满心想着在这肥差上捞一笔油水。他多次暗示盐商们“意思意思”，可盐商们竟不为所动，这让尤拔世心里十分恼火。
于是，尤拔世用了很长很长时间，思索着如何给这些盐商们一点颜色瞧瞧。翌日，他脑海中闪过一个念头，一拍桌子，冷笑道：“既然你们不给我好处，那我就揭了你们的老底！”说罢，他伏案奋笔疾书，将自己所了解到的两淮盐引案相关问题一一写进奏折，第二天便快马加鞭呈给了乾隆皇帝。
奏折呈上去没几天，乾隆帝在养心殿中大发雷霆，将奏折狠狠摔在地上，怒喝道：“这帮蛀虫，竟敢如此胆大妄为！”当即下令，密令江苏巡抚彰宝会同尤拔世，务必将此事彻查清楚。
六月的扬州，骄阳似火。彰宝与尤拔世带着一众衙役，开始了紧张的调查。他们翻阅了大量的盐引账目，询问了众多盐商和相关人员。没几日，便初步查明历任盐政等均有营私侵蚀的弊端。消息一经传出，扬州城的盐商们人心惶惶，有的甚至开始收拾细软，准备外逃。
到了七月，调查有了进一步的进展。彰宝等人奏称，查出前任两淮盐运使卢见曾曾令商人办买古玩，却未曾给价银。不仅如此，还发现了大量的余引无着银，这无疑是盐引案中的一颗重磅炸弹。卢见曾的府邸很快被查封，他本人也被带到了衙门候审。
随着调查的深入，案件的真相逐渐浮出水面。内务府总管大臣高恒、前两淮盐运使普福等官员也被牵扯其中，他们侵蚀盐引余息，数额巨大。
乾隆三十三年九月，军机大臣傅恒等经过一番审讯和商议，结案后上奏了相关处理意见。乾隆看着奏折，面色阴沉，最终下令将高恒、普福、卢见曾绞监候，秋后处决。由于卢见曾交代出纪晓岚曾给他送过信，纪晓岚也因此被充军迪化！
消息传来，扬州城一片哗然。那些曾经仗着权势肆意妄为的官员们，终于得到了应有的惩罚。而这起两淮盐引案，也成为了乾隆朝的一大要案，被人们久久传颂。
刘墉在这一年里，除了因征缅战事和乾隆有过讨论，以及帮助纪晓岚给尹勒图将军写了封信之外，对这两起大案没发表任何建议。其实以他的身份是可以发表点意见的，但是他当时的身份没有资格在朝中说三道四。或许是他低调行事吧，这也未曾可知。
时间进入乾隆三十三年的冬季，朝廷决定再次发动征缅之战，朝堂上气氛凝重而热烈。大臣们纷纷各抒己见，有人慷慨激昂地陈说征缅的必要性，认为这关乎国威与边疆的稳定；也有人忧心忡忡，提及前次征缅战事的艰难，粮草补给、水土不服等难题依旧横亘眼前。
刘墉被允许站在朝堂一角落，静静聆听着众人的争论。他的眼神中透着思索，此次征缅之战，牵一发而动全身，绝非简单的军事行动。虽说自己此前因种种缘由在朝中话语受限，但关乎国家大事，他内心实在难以平静。回想起过往的经历，那些战场上的残酷画面、百姓们因战事而承受的苦难，一一在他脑海中浮现。
经过朝中百官长时间的讨论，仍然没有一个让乾隆满意的结果。乾隆被吵得头昏眼花，大怒道：“住口！”
短暂的寂静之后，乾隆大声喊道：“刘墉！刘墉何在？”
“哎！草民……草民在这儿呢！”刘墉应声从文武百官最后的犄角旮旯里站了出来。
乾隆说道：“你说说，这征缅之战该如何是好？”
“草民……”还没等刘墉的“草民”二字说完，乾隆就怒目而视地打断了他的话：“别再装了！什么草民草民的！你再小也是个九品吧？还吃着国家俸禄！说说这征缅之战！”
“草……啊不，微臣遵旨！”刘墉继续说道，“以刘墉看来，打有打的好处，和有和的弊端。”
刘墉顿了一下继续说道：“这打，如果胜了，则可一劳永逸，再无南疆之患；如果难能取胜，则以打促和，对我大清也是有好处的。最起码让缅甸人知道，大清王朝不是那么好惹的！今后他们再想犯我边境，或许也得考虑再三吧！”
“啊哈！刘墉啊，你对此事的看法倒是很独特！”乾隆的声音突然提高了两倍，朝堂上所有人的目光瞬间聚焦在刘墉身上。
刘墉定了定神，向前一步，拱手继续说道：“陛下，微臣以为征缅之事，亦不可不慎重。前次战事虽未成功，让我大清国损兵折将，但也让我们知晓了缅方的实力与战场的艰难。如今若要再次兴兵，粮草筹备、军队调度需得更加周全。臣建议，可先派遣得力之人深入边境，刺探缅方军情，了解他们的最新部署与动态，再做定夺。同时，对于边疆百姓，需妥善安抚，避免因战事而扰乱民生。”
乾隆微微点头，眼中闪过一丝赞赏道：“刘墉所言，倒也有理。众卿可再商议商议。”
这时，一位年轻的将领站了出来：“陛下，臣愿领军出征，定要踏平缅甸，扬我大清国威！”此人正是刚崭露头角的海兰察。他身姿挺拔，眼神中透着无畏与果敢。
刘墉看了看海兰察，心中暗忖，这海兰察虽是一员猛将，但征缅之战，绝非仅靠勇猛便可取胜。他不禁开口道：“海将军年轻力壮、勇气可嘉，但战场形势瞬息万变，还需从长计议。”
海兰察微微皱眉，心中虽对刘墉的话有些不以为然，但碍于朝堂规矩，还是比较恭敬地回应：“刘大人所言乃涨他人之势、灭自家威风。按照你刘墉的话，那战机稍纵即逝。若一味拖延，恐怕错失良机。”
别看刘墉这时官小卑微，可他绝不委曲求全。立刻反驳道：“难道海将军的能力、经验，对战场的洞察力比明瑞将军高出许多了？明瑞将军已经以身殉国了，难道海将军想步其后尘不成？”
“大胆刘墉！一个小小的九品芝麻官，也敢对本将军说三道四？”海兰察这时有点怒发冲冠，大有要和刘墉大干一场的架势。
“住口！是朕让刘墉参与朝政讨论的。朕觉得刘墉说的有道理！”乾隆这是开了口，海兰察这才收敛住自己的失态。
朝堂上再次陷入争论，乾隆静静地听着，心中却在权衡各方利弊。今日的朝会，就这样毫无结果地结束了。
而此时，远在迪化的纪晓岚，也听闻了朝廷即将再次征缅的消息。他在军营中，望着远方，心中默默祈祷，希望此次战事能够顺利，也盼望着自己有朝一日能重回朝堂，为大清国尽一份心、出一份力……