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赫克瑟尔被尤安的反问击中了要害,目光微微闪烁,片刻后才小心翼翼地开口。

“最近,我听到了一些不太寻常的传闻。”

“什么传闻?”

“据说,在坦提尔出现了一个恶魔。他血腥屠杀了斗技场的掌控者戴隆,还操纵怪物四处肆虐,残害无数人。甚至连骑士团也不敌那恶魔,惨败而逃。”

“……”

“更夸张的是,就连大主教都亲自出面,封锁了坦提尔整整七天,连一只老鼠都难以逃脱,誓要捉住那个恶魔。可即便如此,他们依旧无功而返。据说现在已经向中央请求支援,势要将那恶魔彻底剿灭……而传闻中的恶魔”

“是个黑发少年?”

尤安勾起一抹淡淡的冷笑,反问道。赫克瑟尔的背脊顿时一寒,仿佛有把冰冷的剑锋架在了自己的喉咙上。而他的同伴们,也不知何时已经下意识握紧了武器。

“看样子,你对这个传闻很了解?”

“第一次听说。”

尤安的回答不算撒谎。毕竟,他几乎不曾接近人群,自然不会听到这些流言蜚语。可他心里明白,经历了那场风暴,以及与希娜的遭遇,这样的传闻并不意外。

他早已察觉到,赫克瑟尔一行人在村子里暗中窥视自己时,恐怕就已经认出了自己。

赫克瑟尔依旧神经紧绷,目光小心翼翼地打量着尤安,随后缓缓说道:

“我说过,我们不是来找你打架的,而是来做笔交易。”

“交易?”

尤安露出一丝兴趣。

尽管世人将他传得天翻地覆,形容成恐怖的恶魔,但他终究只是个十三岁的黑发少年。

然而,赫克瑟尔望向他的眼神,却并非在看一个普通少年,而更像是在直视某种未知的强大存在。

“最初,我们也以为那些传闻不过是夸张的谣言。我们认为是邪教徒在搞鬼,而某个外来者只是恰好被卷入其中。但现在看来……事情恐怕没那么简单。”

赫克瑟尔深吸了一口气,缓缓吐出。

“……你是不是真的恶魔,我不在乎。皇帝不会给我饭吃,反倒是教会那帮人,总想着从我嘴里夺走最后一块面包。恶魔再怎么可怕,难道还会比他们更恶毒吗?”

他的同伴们闻言,纷纷露出震惊之色。可赫克瑟尔却没有退缩,他在赌——反正,他也没什么可输的。

“从这里前往圣都托拉的路上,如果稍微绕个道,就能经过‘灰色高塔’。你曾去过那里吗?”

尤安微微点头。

赫克瑟尔的眼中闪过一丝喜色。

“我们的目的地正是那里。传说,皇帝曾剿灭了这片地区的邪教徒,并将他们的珍贵宝物封印在那座塔中。当然,这或许只是个夸大的传言,但仍有不少人对那里的遗物趋之若鹜。”

尤安闻言,嘴角微微勾起。赫克瑟尔说得没错。

灰色高塔中,确实埋藏着珍贵的宝物。

可那些宝物,并不是因为世人心善而被遗弃在那里,而是有着更深层次的原因……

“如果你们不想丢掉小命,还是趁早换个目标吧。”

“不行!我们为探索灰色高塔,已经做了充足的准备,甚至从一些幸存者那里收集了情报。而且,这已经是我第三次挑战那座塔了。我相信这次一定会成功……不过,我想确保万无一失。”

换句话说——他希望尤安能加入他们。

“赫克瑟尔先生!”

尤安还未开口,一名女子便不满地出声打断。

尤安的目光落在她身上。

这支队伍中的其他人,他大致都能看出各自的职能,唯独这名女子的身份模糊不清。

“你在搞什么?!我是相信你才把这次任务委托给你的,可我可没让你把这种小鬼卷进来!”

“闭嘴!”

赫克瑟尔怒吼出声,眼中满是愠怒。

“我已经把全部身家都押上了!而你,也承诺过只要我们成功,就会支付报酬!如果这次还失败的话……该死,我可就真的完了!为了让这次远征成功,别说是这个异教徒小鬼,就算让我卖掉恶魔……不,就算让我把皇帝的尸体拿去换钱,我都毫不在乎!”

赫克瑟尔的话语肆无忌惮,毫无敬畏之意,令在场的冒险者们纷纷露出惊恐神色。有人捂住嘴巴,有人则慌忙在胸前画出十字。而那名女子,也忍不住紧紧咬住了嘴唇。

赫克瑟尔刚想再度向尤安请求,却在看到对方的表情时,不由得一愣。

尤安正用手捂着嘴,肩膀微微颤动,似乎在拼命忍笑。

“噗……呃,哈哈……抱歉,实在是太有趣了。”

他笑得无比满足。

“卖掉皇帝的尸体倒是不用了。不过……你们的提议,倒是让我有些兴趣。”

“你的意思是……?”

“听你这么一说,去灰色高塔看看,倒也不是坏主意。不过,我的条件不容妥协。”

“什么条件?”

“到了目的地后,我要优先挑选一件物品。至于剩下的……你们随意,能拿多少,就随你们便。”

***

与此同时。

希娜·索尔维恩抬头望向手中的旗帜,神色复杂。

那是一杆雕刻着皇帝徽记的长枪,旗帜随风猎猎作响。

这正是皇帝亲卫的旗手所持之物,能有幸握住它,即便仅此一次,也足以令骑士感到无上的荣耀。

然而,自从从中央叛逃后,她从未想过自己竟会有朝一日握住这面旗帜。

“看起来,你很意外啊,希娜首席骑士。不,或许现在该称呼你为追踪队长了?”

低沉的声音从身后传来。

希娜缓缓回头,只见那人皮肤苍白得几近透明,血管隐约可见,病态的外貌更添几分阴森气息。

仅仅是看到他的一瞬间,她后背尚未愈合的伤口便隐隐作痛。

“如果说不惊讶,那就太假了……卡托,异端审判官大人。”

她一直以为他是圣骑士,直到此刻才明白,他是更高阶的异端审判官。

也正因此,她终于知道——他为何不佩剑,而是手持一条长鞭。

“列托大主教并未直接处刑你,而是代替仁慈的皇帝陛下,给予了你最后一次机会。”

卡托微微一笑,冰冷的目光紧锁着她。

“希望你不会辜负这份‘宽容’。”

“老实说,这结果出乎所有人的意料。”

“确实如此。列托大主教行事素来难以捉摸。不过,他对皇帝陛下的忠诚毋庸置疑。而你……你比任何人都早一步察觉到斗技场中潜藏的邪恶,并试图将其置于掌控之下。最难能可贵的是,你并未因功劳而迷失,而是始终以保护子民为先。这正是大主教器重你的原因。”

希娜听着,心中冷笑。

如果这番话是真的,那她在审判庭上又是因何被指控?

但她没有反驳。她很清楚,眼前的男人不论被揭穿多少次,都能用更加厚颜无耻的方式继续伪装自己。

“……的确,这里唯一真正见过目标的人是我,唯一与目标交谈过的人也是我。因此,我也认同由我来指挥这次追踪行动,是最合理的选择。”

“你能如此积极接受,真是再好不过。”卡托微微一笑,随即补充道,“另外,还有一件事,这次行动,我也会一同前往。列托大主教已下达命令。”

希娜神色不变,只是点了点头。

她早就预料到,追踪队里一定会有大主教安插的眼线。而如果派来的是异端审判官,那就意味着这场行动的控制权,恐怕并不在她手中。

“除此之外,我们还得到了一件圣遗物。如果你的报告无误,那它将成为极其重要的助力。”

卡托从怀中取出了一件物品,一柄剑鞘。

它被封存在一只长方形的水晶匣中,散发着神圣的辉光。

哪怕只是短暂接触,希娜也能立刻感受到它所蕴含的神圣之力,那是皇帝陛下的力量。

这并非普通的象征物,而是真正的圣遗物。

“这……?”

“真正的圣遗物。”卡托微微勾起唇角,“它曾由皇帝陛下亲手触碰。其具体机理不便详述,但只要拥有它,我们便能追踪到目标的踪迹。”

希娜的眉头微微皱起,心中的疑虑更深了几分。

竟然连圣遗物都动用了?

教会的反应未免太快了,快得让人难以置信。要知道,以往即便发生更严重的事件,想从中央争取支援都难如登天。而如今,他们却出奇地迅速——迅速得令人不安。

“看样子,你很惊讶。”

“……老实说,确实如此。哪怕是更大的危机,教会也未必会如此大动干戈。而如今看来,列托大主教恐怕并非唯一一个对此事感兴趣的人……”

希娜缓缓说道,目光锐利地盯着卡托。

然而,对方只是轻笑了一下,随后缓缓抬起手指,指向天空。

“一切,皆遵循皇帝陛下的意志。”

希娜的表情猛地一沉。

这句话,普通人或许会当作寻常的敬辞,但在中央的圣职者之间,它有着更深层次的含义:

皇座已然介入。

皇座,亦即圣都托拉的最高统治阶层。

希娜的思绪变得愈发混乱。

中央为何会如此关注偏远之地的一桩小事?

“出征仪式即将开始了。身为旗手,可不能迟到。”

卡托意味深长地说道。

希娜沉默片刻,最终还是翻身上马,策马向前。

以蓝玫瑰骑士团为先锋,追捕“坦提尔恶魔”的追踪队,正式出征。

卡托为什么要特意告诉她,中央已经介入了?

或许是威胁,也可能是激励。

但无论是哪一种,这次的远征,都将成为改变她命运的重要分岔点。

她握紧旗杆,才发现它比想象中更沉重。

***

尤安这边。

赫克瑟尔第三次踏上了灰色高塔的旅途。

前两次,他都失败了,甚至几乎连命都搭上。能活着回来,已经是奇迹。

按理说,他早该学乖,彻底死心才对。

可他还是回来了。

“这一次,无论如何,我都必须成功。”

他脑海中浮现出家乡那间小酒馆,以及那名挺着肚子的女人。

她,应该已经生了吧。

可他呢?

不仅没有为她和孩子攒下哪怕一枚铜币,反倒欠了一屁股赌债。

直到看见她腹部隆起的那一刻,他才真正意识到,自己的人生不能再这样混下去了。

但问题是,他只会佣兵这一条路。

而作为一名低阶佣兵,他根本无力支撑一个家庭。

他需要一笔能让他彻底翻身的财富。

就在这时,一名神秘的女子找到了他,并提出了一桩交易——前往灰色高塔,寻找某件珍贵的宝物。

赫克瑟尔本不想再踏足那座可怕的高塔,可她许诺:

提供足够的前期资金,战利品平分,哪怕失败,也有一笔报酬。

赫克瑟尔无法拒绝。

“队长,你确定那小子可靠?”

“……能在帝国活下来的人,多少都得有点本事,不是吗,本森?”

本森冷哼一声。

赫克瑟尔心中不禁冷笑:

本森居然有脸怀疑别人?

毕竟,他可是因为偷窃同伴财物,被佣兵公会直接逐出门墙的人。

“说实话,队长,你一开始找人的时候,肯定不是指望这小子一个吧?”

赫克瑟尔确实曾怀疑,或许在这个黑发少年的背后,还隐藏着什么帮手。

但直到现在,他一直独自行事,态度也不像是在掩饰什么。

也就是说,

这次远征,竟然真的要靠那个小鬼?

“话说,队长……你之前不是还说‘就算卖掉皇帝的尸体也无所谓’吗?我们都知道你只是随口发泄,但你看见那小子的反应了吗?”

“……看见了。”

“他居然笑了!而且还是发自内心地笑!你觉得这正常吗?”

赫克瑟尔没有回答。

本森见状,悄悄靠近,压低声音说道:

“说真的,队长……要不,我们干脆把他绑了,送去坦提尔?”

他们早就从佣兵公会得知,黑发少年已经被悬赏,赏金金额相当可观。

比起赌命去高塔,或许直接把他交给坦提尔,反而是更轻松、更稳妥的发财之道。

赫克瑟尔沉默片刻,缓缓说道,

“先看看情况再说。”

赫克瑟尔一把将本森推开,长长地叹了口气。

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