清晨，天色微亮。
尤安听见演武场方向传来嘈杂的声响，便走出房门。守在门口的士兵见状，神色间透出几分慌张和犹豫。
“是早训吗？”
“啊，呃……是……是的。”
士兵的语气有些吞吐，显然不知该如何面对尤安，他既是阶下囚，又被视为公爵的客人。
然而，仅仅对视片刻，士兵便被尤安无形的气势压制，不自觉地恭敬起来。
“我想去看看。”
“啊……是，我带您过去。”
看来，有命令允许他在监视下自由行动。士兵并未多加犹豫，便爽快地应允，领着尤安前往演武场。
演武场的规模颇为可观，但因被厚重高耸的城墙围绕，反倒显得有些逼仄。
场中，士兵们齐声呐喊，寒光闪烁间，剑势凛然。
尤安目光微动，注意到演武场中央的训练士兵，竟都在练习剑术。
虽然动作尚显生涩，但他一眼便认出，那是瓦尔特剑术的基本剑招。
“士兵竟然练剑？”
“啊……这批人是亨娜公爵亲自选拔培养的。她计划从中挑选精英，或提拔为百夫长，或培养成骑士。”
尤安扫视四周。确实，这些训练士兵一个个体格健壮，眼神凌厉，透着一股狠劲。
但也仅此而已。
他很快便失去了兴趣。
他们之中，没有任何一个能达到希娜的水准，甚至连她的一半实力都没有。
亨娜的尝试，恐怕最终也不过是“差强人意”罢了。
真正让尤安在意的，是演武场一角的另一群人。
那里的人形形色色，既有年幼的少年，也有蓄满胡须的中年男子，甚至还混杂着几名亚人。
他们看上去远比其他训练兵更为狼狈，浑身污秽，神情疲惫，显然从拂晓时分便开始训练。
“征召兵？”
帝国军并未设立征召兵制度。
建国初期，确曾有过“全民皆兵”的时代，但随着帝国横扫四方，再无能与之匹敌的敌军，征兵制也随之废除。
尤安目光微凝，心中迅速修正自己的判断，那些人的手腕与脚踝上，皆缠绕着厚重的铁链，沉闷的金属碰撞声在空气中回荡。
“东部……只有狗和罪人才会戴上枷锁，不是吗？”
“是的，他们是刑罚部队，由叛军的降兵组成。”
“刑罚部队？”
尤安眉头微蹙，眼底浮现一丝不悦。
所谓刑罚部队，便是未经正式法律裁决，便被送往最危险前线执行任务的罪犯部队。
哈蒙·赫尔温对这种存在深恶痛绝。
不仅有损正规军士气，更容易滋生逃兵、劫掠等恶劣行径。
尤安万万没想到，会在帝国军中见到这种部队。
“他们犯了什么罪？”
“嗯？不是已经说过了吗？他们是叛军投降者。”
尤安原本想反驳——既然是投降者，就该甄别间谍后给予妥善安置，而非如此对待。
但话到嘴边，他却选择了沉默。
东部叛军。
阿尔巴尔德，那座被裂隙吞噬的城市的幸存者们。
换言之，这些人恐怕早已被裂隙污染。
在尤安的记忆中，东北部是帝国最早遭受裂隙侵蚀的区域。
尽管北方以裂隙闻名，但那片土地自古便是以裂隙为边界而建立的领地。
盖雷德·加因曾竭尽全力阻止裂隙向东部蔓延，可惜，他失败了，那是他的第一次失败。
而这场失败，最终酿成了阿尔巴尔德的悲剧。
“这么说来……他们其实也是战争的受害者，不是吗？”
“呃……嗯，这么理解也行吧。至少，他们没有选择加入阿尔巴尔德的死战，而是投降到了我们这边。
好在他们的污染程度不算严重，至少没有沦落到整日哼唱怪异歌谣或喃喃自语的地步。
只要余生都在苦役中度过，或许还能勉强避免彻底被裂隙吞噬。”
当然，进入刑罚部队后，“余生”这个词，便不再具备实际意义了。
这些人会被派往最危险的前线，半年之内，几乎无人能存活。
“抓稳点！你们的手是爪钩吗？连支撑长枪都不会？”
呵斥声如鞭般抽裂空气，震得人耳膜发麻。
站在刑罚部队士兵面前咆哮的，是一名百夫长，他身上的军装与霍尔赫如出一辙。
他缓缓踱步在囚犯间，目光冰冷。突然，他猛地一掌拍在一名士兵的手背上，那只本就微微颤抖的手再也握不住武器，长枪径直落地。
“你们这群废物，是连母胎都没待够，就被裂隙撕裂着扯出来的吗？所以连手指都像早产儿一样，连枪都握不住？”
士兵们的眼神瞬间阴沉了下来，杀意在空气中弥漫。
但，无人反抗。
尤安观察着他们的眼神。
年龄、性别、种族各异，但这些人身上却无一例外散发着沉重的杀气与强韧的生命力。
无论发生什么，他们都必须活下去。这份执念，让他们甘愿承受屈辱，即便被编入“刑罚部队”这样如同死刑判决的队伍，也依旧选择投降，只为争取一丝生机。
毕竟，被裂隙吞噬的下场，便是化为杜尔加尔地下城深处的“林特布鲁姆骑士”那样的怪物。
尤安的嘴角微微扬起，露出一抹意味不明的笑意。
这时，那个在训练场上肆意呵斥的百夫长，终于注意到了他。
“你小子是什么人？哪里来的新兵蛋子，竟敢在这里偷懒？”
囚犯们的视线纷纷落在尤安身上。
的确，以他年轻的面容来看，完全就是个未经沙场历练的青涩青年，被误认为普通训练兵再正常不过。
百夫长嘴角微扬，随手把玩着木剑，语气轻蔑：
“怎么？不屑接受我的教导？还真是个狂妄的训练兵。摆出一副老成持重的模样，但那张脸怎么看，都不像是曾经真正挥舞过武器的人。”
尤安本无意理会这番挑衅。
但百夫长显然没打算就此罢休。
“拿木剑来！我倒要看看，你究竟有几分本事。”
囚犯们对此并未表现出丝毫好奇，甚至连讶异都没有。
很显然，这种场景他们已经见惯了。
军队里总有一些不知天高地厚的新兵，或是狂妄自大，或是自视甚高，以为自己能轻易超越军中的老兵。
然而，眼前的青年既没有穿训练兵的军服，身旁又有士兵带领，这与寻常的比试似乎有些不同。
尤安微微侧目，看向带领自己的士兵，后者却毫无阻止或解释的打算。
是东部军的军纪混乱至此？还是……
百夫长冷笑一声，继续嘲讽道：
“听说境外的蛮族个个狠得要命，今天正好让我见识见识，你们究竟有多能耐。”
尤安低头看了看手中的木剑。
木剑……
这种练习用剑，他几乎从未使用过。
普通木材若未经特殊处理，哪怕仅仅注入微弱的魔力，也会瞬间燃成灰烬。
‘不过，现在我的魔力被手铐封印了，这点倒是不必担心。’
这次，他只能凭借纯粹的肉体力量战斗，不能依赖任何魔法或神术。
尤安没有急于举剑，而是静静地盯着百夫长，目光冷漠无波。
原本还显得漫不经心的百夫长，在踏入比试的瞬间，气势陡然一变，犹如蓄势待发的猛兽，杀机骤然释放！
下一秒，他猛然暴起！
冲刺的同时，手中的木剑携着狂猛之势，直劈尤安的头颅！
这一击迅捷而精准，难以闪避，无法轻易招架。
若是选择硬挡，剑刃甚至有可能直接劈碎头骨！
这哪里是普通的比试？
这根本就是杀招！
尤安冷冷看着那凌厉的剑势，微微皱了皱眉，低声轻叹。
“啵！”
一道清脆的撞击声响彻演武场。
顷刻间，百夫长的手掌剧烈一震，掌心仿佛被针刺般疼痛难忍。
他愕然低头，手中的木剑，竟然从中裂开，断成两截！
尤安仅仅是以单手，将自己的木剑精准地插入百夫长的剑刃间，将其生生劈裂。
他的神情透着一丝不耐，似乎对这样的比试感到乏味至极。
百夫长的眼神充满震惊，难以置信地望着尤安。
不可能！
这些木剑曾经过海水浸泡、反复风干锤炼，坚韧程度甚至可与铁器媲美，怎会被瞬间击碎？！
一柄木剑，竟能将另一柄木剑从中劈开？
百夫长怔怔地望着眼前的景象，心中一片空白。
他从未见过这种技巧，甚至连想都不曾想过。
以至于，即便手掌被断裂的木剑割伤，鲜血缓缓渗出，他竟毫无察觉。
“这可真是……让人心情不爽啊，赫拉。”
尤安微微眯眼，周身隐隐浮现出一丝杀意。
就在那一瞬间，
砰！
百夫长的身体仿佛被无形的力量猛然掀飞，向后狠狠砸在地上！
与此同时，尤安的木剑不知何时已经落入霍尔赫手中，在他的掌心中仿佛随时都会崩裂一般。
尤安轻轻松开手，语气平静：“别太过分了。”
百夫长呆滞地望着眼前的一切。
到底发生了什么？！
刚才，他还在震惊那柄被劈成两半的木剑，眼前的画面尚未彻底消化，忽然间，世界翻转，他便已然狼狈地摔倒在地。
更离谱的是，尤安的木剑竟落在了霍尔赫的手中！
而远处，赫拉公爵悠然地朝这边走来。
“哎呀，清晨就这么火热啊。”赫拉笑眯眯地说道，随即挥手示意，“饭点到了，大家快去食堂吧。”
囚犯们默默地看了尤安一眼，随即纷纷朝食堂走去。而赫拉则看着仍旧倒在地上的百夫长，随意摆手道：“别躺着了，快去医务室处理伤口。”
不一会儿，演武场上只剩下三人。
赫拉仍旧挂着轻松的笑意，语气中带着几分玩味：“说说吧，你是打算直接宰了那个可怜的百夫长吗？”
尤安神色平静：“训练时，不是该保持实战心态吗？”
赫拉耸肩：“确实，训练中死伤难免。”他语气一转，“但训练兵把教官打死，可不是什么好现象啊。”
尤安目光一冷，嗤笑道：“可他出手时，明显是抱着‘就算杀了我也没办法’的心态。”
赫拉轻笑：“那当然，因为我就是这么命令他的。反正他不可能赢，干脆让他放开手脚试试。”
果然……
尤安对此并不感到愤怒。
毕竟，他自己也对赫拉·亨娜所率领的东部军水平感到好奇。既然对方在试探他，他也乐于借此机会探一探对方的底细。
然而，真正让尤安感到不满的，是百夫长的实力。
不是说百夫长弱，相反，他的剑术相当不错，甚至比“青蔷薇骑士团”中的许多骑士还要强。
但问题在于，
“你为什么要教百夫长瓦尔特剑术？”尤安微微皱眉，“而且……教得半吊子。”
如果只论整体实力，这名百夫长确实比寻常百夫长更胜一筹。
但若要论“瓦尔特剑术”，他的水平……完全不够看。
这个百夫长比起勉强使用瓦尔特剑术，倒不如单纯地依靠实战剑技，反而能发挥更强的战斗力。
赫拉轻笑一声：“果然，一眼就看出来了。”
“霍尔赫那家伙，是个缺乏共情能力的天才。战斗时无人能敌，可在教导别人这方面，他简直烂透了。”
“以前，倒是有些人能勉强听懂他的教诲……不过，现在那些人早已不在了。”
原来是霍尔赫教的？
尤安微微侧头。
希娜当初仅仅跟随霍尔赫训练了几天，剑术便突飞猛进。
又或者……这根本不是霍尔赫的功劳，而是希娜天赋异禀？
毕竟，她和霍尔赫，都是在极其年轻的年纪便登上了‘首席骑士’的宝座。
赫拉打量着尤安，嘴角挂着笑意：“那么，看过他们的实力之后，你的感想如何？”
“是不是很失望？”
尤安毫不犹豫地点头：“何止是失望，简直令人作呕。”
赫拉接过霍尔赫递来的木剑，目光落在剑柄上。
那一片区域，因霍尔赫强大的握力而变形，仿佛随时会崩碎。
她轻轻抚摸着木剑，意味深长地看向尤安。
“实在是太令人失望了啊……”赫拉低声说道，笑意更浓，“让我忍不住想要把你亲自带在身边。”
“毕竟，我可是最喜欢人才的人。”
尤安微微皱眉：“人才？”
赫拉扬起下巴，目光落在他手腕上的镣铐，那副专门用来抑制魔力的枷锁。
“戴着这副手铐，还能战斗到这种程度的人，我从未见过。”
“尤其是那些自诩强者的人，越是骄傲，越是无能。”
她顿了顿，缓缓道：“你刚才对战的那个百夫长，在所有百夫长中都是顶尖的存在。”
“若是让霍尔赫也戴上这副镣铐，他恐怕都会被那个百夫长狠狠压制。”
“人类要适应身体的剧变，需要时间。”
“可你不同。”
赫拉的脸上浮现出一抹欣赏的笑容，眼神愈发炽热。
“从一开始，你就像个彻头彻尾的‘弱者’一样行动。”
“你比任何人都清楚，如何在最不利的身体状态下，发挥出最完美的战斗效率。”
“即便你再怎么衰弱，依然能以最高效的方式战斗。”
“这并非‘天才’的领域，而是怪物的领域。”
赫拉缓缓勾起嘴角，露出意味深长的笑意。
“而我，最喜欢怪物了。”
尤安微微皱眉，不明白她究竟想表达什么。
赫拉看着他，眼神中涌动着贪婪与野心，仿佛捕猎者盯上了最心仪的猎物。
她缓缓开口，语气无比笃定。
“来吧，尤安，统领我的‘第四师团’吧。”
“如果你愿意，我就把整个东部交给你。”