十月金秋，碧空如洗，天高气爽。广西巡抚张坚白（字鸣岐）中丞身着华美的官服，仪态威严庄重，踏上了前往京城述职的漫长旅途。当他行至繁华的岭南大地，恰逢广州这一商贾云集、人文荟萃的胜地。此时的广州城内，桂花馥郁飘香，大街小巷两旁店铺鳞次栉比，热闹非凡，一片繁荣昌盛的盛世景象。
得知张中丞即将莅临，广东水师提督李准心中既感到荣幸，又觉责任重大。他深知此次接待不仅关乎个人情谊，更是两广地方与朝廷之间联系的重要纽带。于是，李准精心筹备，力求让这次宴请既体现出水师的严谨风范，又不失岭南人家的热情好客。
水师公所内，张灯结彩，洋溢着喜气洋洋的氛围。门前高悬的大红灯笼在微风中轻轻摇曳，仿佛在热烈欢迎远道而来的贵宾。步入大堂，只见厅内布置得雅致非凡，雕梁画栋，金碧辉煌。中央摆放着一张长形宴桌，桌上铺着洁白如雪的绸缎桌布，各式珍馐佳肴错落有致地陈列其上，令人目不暇接。
菜肴之中，既有海鲜之珍，如清蒸石斑鱼，鱼身处理得恰到好处，肉质鲜嫩爽滑，入口即化，每一口都散发着大海的鲜美气息，仿佛能让人瞬间置身于碧波万顷的大海之畔；又有山珍之贵，像松露炖鸽蛋，汤汁浓郁醇厚，鸽蛋细腻滑嫩，松露独特的香气扑鼻而来，每一口都是对味蕾的极致挑逗。更有岭南特色小吃，例如脆皮烧鹅，鹅皮烤至金黄酥脆，轻轻一咬便发出清脆声响，鹅肉鲜嫩多汁，肉香四溢，让人回味无穷。
美酒方面，李准特地从窖藏中取出数坛陈年老酒，酒液色泽晶莹剔透，宛如琥珀，酒香醇厚浓郁，每一滴都蕴含着岁月的沉淀与匠人的心血。宴席之上，宾主尽欢，觥筹交错之间，张中丞对李准的周到安排赞不绝口，言谈笑语中透露出对岭南风物的浓厚兴趣与喜爱之情。
此外，宴席期间还穿插着精彩绝伦的岭南民乐演奏，丝竹之声悠扬婉转，如潺潺流水般流淌在空气中，与窗外的虫鸣鸟叫相互交织，共同营造出一种和谐美妙的氛围。张坚白中丞在这样温馨而又隆重的接待中，深切感受到了岭南人民的热情与深情厚谊，此次广州之行，无疑成为了他记忆中一抹亮丽而又难忘的色彩。
此次张鸣岐赴京，心中怀揣着职位调动的念头。恰逢两广总督袁海观遭罢免，且以身体抱恙为由呈递开缺奏折，这无疑为张鸣岐缔造了绝佳契机。他不惜耗费巨额白银，买通奕亲王，最终成功补授两广总督之位。
在张鸣岐之前的历任两广总督，年岁皆长于李准，且对李准颇为礼遇。然而，张鸣岐年少得志，19 岁便高中举人，25 遂担任岑春煊的文笔总案，此后从广东辗转至陕西、四川，一路追随岑春煊。31 遂荣升广西巡抚，35 岁就位两广总督，堪称大清 9 各总督中最为年轻者。但其总督之位并非凭借真才实干与光明磊落的手段获取，而是通过孝敬庆亲王 200 万两白银才得以补授，此等行径实在难以令人钦佩。
张鸣岐追随岑春煊十余载，往昔皆仰仗岑春煊的赏识与提拔才得以步步高升。如今岑春煊失势，闲居上海数载，他却毅然投靠岑春煊的政敌以求升迁，真可谓 “有奶便是娘”，其为人处世的原则与品德由此昭然若揭。
相较张鸣岐巨资买官之举，李准谋取巡抚之位的价码则低了许多。年前，奕亲王赏识李准，有意擢升其为山东巡抚。虽然巡抚官阶不比提督高，但由于清朝重文轻武的传统，提督实际上受总督或巡抚的节制。所以从提督转任巡抚，实则是官场层级晋升了一级。而且巡抚主理一省的行政、钱粮与司法等重要事务，这也正是李准所感兴趣的，毕竟他内心深处有着文人自命清高、自傲的情结，对治理地方事务怀有抱负与憧憬。
然而，此巡抚之位亦非无偿可得，公开索贿 5 万两白银。在全国最大贪官奕亲王眼中，仅收李准 5 万两已是对他的高看，其他人即便开价 100 万两亦难以获得应允。对寻常官员而言，5 万两白银乃是难以企及的巨款，然而以李准的家境，并非难以承受。但李准却佯装不知，婉言谢绝了这一晋升良机。
因此，李准最终未能如愿成为山东巡抚，错失了仕途进阶的契机，其抉择背后的考量与缘由，遂成众人心中的谜团，引发了诸多揣测与遐想。
李准拒绝奕亲王山东巡抚之 “交易”，此举无疑触怒了亲王。在奕亲王看来，给予李准如此难得的晋升机会，且价码优惠，本是对他的赏识与抬举，李准却不领情，轻易婉拒了事。在亲王贪婪自负的心中，这无疑是公然的冒犯与对其权威的挑战。他视李准为不知天高地厚、不识好歹之人，如此 “不识抬举” 的行径，令奕亲王对李准心生怨愤与不满。
此后，李准恐怕已被列入奕亲王的 “黑名单”，在官场平白无故多了一道难以逾越的障碍。亲王在朝堂权势赫赫，其对李准的厌恶或许会在诸多事务中或隐或现地展露出来，给李准的仕途前景罩上一层厚重的阴霾，使其未来在官场行事与晋升面临更多艰难险阻与未知变数。
然而，得到代理总督职位的张鸣岐，对李准的殷勤招待，竟未流露丝毫感激之意，着实令人颇感意外。
追溯往昔，缘由逐渐明晰。之前李准未当官时便与张结下了个人恩怨，之后李准赴梧州剿匪，未预先知会张鸣岐便擅自进入广西境内行动。在张鸣岐眼中，这无疑是公然的冒犯，是对他的轻视与不敬。彼时，张人俊以两广总督的身份，凭借对广西的督军之权强硬回应争议，致使双方嫌隙顿生，矛盾逐渐形成。虽时光流转，但昔日的不快仍横亘在张鸣岐心间，令他即便面对李准的热忱招待，亦难以释怀，无法坦然致谢，仿若一道无形的屏障竖立于彼此之间，将可能的友好交流与合作阻断，只余下一丝难以名状的尴尬与微妙紧张氛围弥漫在空气中。
张鸣岐身为少年得志的两广军政最高长官，李准则在广东经营多年，历经数位总督，皆受到信任，堪称广东实际的最高军事统领。当此二人权势交汇，若争夺广东军事指挥权，必然如火星撞地球，引发激烈的冲突与碰撞，火花四溅。
然而，张鸣岐自恃年轻气盛且有后台倚仗，全然不将李准放在眼里，似乎已笃定能在这场权力博弈中占得上风，全然不顾可能引发的诸多后果与潜在危机。