时光飞逝，春去秋来，冬去春又归。
一晃眼，又是两年光景过去。
再有四个月时间，宋大河与张氏就可以出孝了。
而宋应知，也终于迎来他人生中最重要的转折点。
八月初九，秋闱如期在府城举行。
这次参加科举，宋大河还在守孝期不能陪他来，宋应明带着商队也还在外头，好在他有李游陪在身边。
有了前两次连在贡院待上三天的经验，这次乡试，宋应知做足了万全准备。
不仅吃食带得少，还带了一长块布条，只等进了贡院沾了水，遮掩口鼻用。
此外，八月天气远比二月炎热，担心贡院有蚊虫叮咬，宋应知还让陶金给他弄来了和考棚一般大的蚊帐，
此次乡试，县学里的学子都会参加，宋应知与李游到了府城后，没去宋童生家借宿，而是选择与木初才等同窗住在客栈内。
参加过好几回考试了，这还是宋应知第一次与各路考生坐在一起探讨学识。
明天就是乡试时间，此时客栈内人满为患，考生们聚在一起，不停的打听着此次主考官的喜好，又或是谁会是此届乡试解元等话题。
“哎，你们听说了吗？据说此次乡试和以往都不一样了。”
“哦？敢问这位仁兄，有何不一样？”
“嗐！你们还没听说吗？今年的乡试是太子负责，主考官也都是太子从京中派来的。”
说到这时，那考生巡视了一周，见大伙都支楞着耳朵在专心致志的听他讲，考生心里一阵窃喜，继续往下说道：
“我听说，朝廷的户部极为缺人，因此太子打算选拔一批算学比较好的人才送去户部。”
毕竟北夏朝刚建新朝，朝廷内部很多职位都在外面空缺着，尤其是精通算学的人更是少之又少。
看着户部那堆积的一沓又一沓的账簿，太子看了都头疼，户部尚书看了日日闹着要辞官。
“选拔人才，那最低也得是进士，和我们考举人有何关系？”
人群中有学子质问道。
“这你就不懂了吧，此次派来的主考官可都是太子的亲信，若我们这批学子有幸成为主考官的座下门生，那间接等于是太子提拔上去的人才，以后要是有机会考中进士，那更是可能直接成为太子的左膀右臂！”
当今开国老皇帝已经九十一岁，虽还未让位于太子，但早在几年前就已经把朝中各事分别交于太子和三王爷处理。
明眼人都能看出，老皇帝这是想在两人中择出最优天子人选。
宋应知在听到这个消息后，眉毛不禁扬起，难怪梁举人当初会因为算学而破例收下他，感情是提前知道朝中内情。
至于会不会因为这场科举而站队，宋应知并不在意，毕竟有梁举人这份关系在，他早已被视做户部尚书那一队的人。
毕竟户部尚书可是梁举人疯病好了以后收下的第一个学生，一直视他如亲师。
然而，有人欢喜有人忧，一旁的木初才的反应和周围大部分学子一样，愁云惨淡。
“惨了惨了！宋兄，我算学一向不好，万一因此落榜，这可怎么办啊！”
这三年，木初才学识涨得飞快，当年院试时他还落后宋应知十几名，如今隐隐有压宋应知一头的迹象。
本来他对此次乡试很有把握，谁知此次乡试会有如此变化呢？！
“放心吧木兄，无论如何，科举的内容与性质都不会变的，算学占据的分数也不会太大，充其量就是多加了几个算学题，考察考生们的算学能力。”
为以后户部选拔人才做准备而已。
宋应知安慰了木初才一番，就起身回房间养精蓄锐，半夜还得起来排队进场考试。
宋应知走后，木初才却是一脸不高兴的对着一旁的学子说道：“你看他，有什么好神气的，不就是算学好一点罢了！若论学识，他连我也比不上，哼！”
见他生气，周围得同窗纷纷尴尬劝道：
“算了，木兄，他算学在县学里的确实无人能及，多一事不如少一事，快别说了。”
对于这一小插曲，宋应知并不知道，回到房间后，他对着李游交代了几句就睡下了。
半夜子时一到，守在一旁的李游赶紧叫醒自家公子。
“公子，公子，快醒醒，该去贡院了。”
鹤州的乡试，人数虽没有院试多，但也差不了多少，也需要提前进场。
宋应知清醒后，将提前准备好的蚊帐、布条一一放入考篮内，又仔细检查了毛笔和墨，确定都没问题，他才提着考篮准备去往贡院。
“我走了，你好好休息，三天后来贡院门口接我就行。”
客栈离贡院很近，此时楼下已经人山人海，李游跟着去的作用也不大。
为了不给自己公子增添麻烦，李游乖巧的点点头，将人送到客栈门口就回去了。
宋应知在客栈门口等了一会，见木初才与其他同窗下来，便与之一道去贡院门口排队进场。
由于这次带的东西比以往都多，宋应知在搜身时耗费不少时间，等找到自己座位号时，已经过去一个半时辰。
再有一个半时辰，天就亮了，宋应知争分夺秒，随意打扫两下考棚，再把蚊帐系在考棚顶的木梁上。
固定好蚊帐，他立即躺下闭眼休息。
这回科举，他的睡眠好的出奇，才闭上眼没多久就进入了梦乡。
再次清醒，宋应知是被东西给砸醒的，还没看清是何物件，就听一士兵的声音从考棚前传来。
“别睡了，该考试了。”
宋应知这才发现砸醒他的是考卷。
士兵走后，他赶紧起身，先将考卷收好，随即把考桌装上，又从考篮里一一拿出笔、墨、砚。
一切准备就绪后，他才小心翼翼打开考卷。
乡试的题目类型与院试大同小异，但在题量上大大减少。
考卷上只有一道经义题，一道策论题，一道诗赋题。
除此之外就只剩论、判、诏、诰、章、表等题目，外加三道算学题。
乡试的成绩主要看经义与策论，其他的题目都只是这两道题的加分项。
学识到了举人这个地步，注重的是一个人是否有治国之才，再考帖经墨义已经没有意义了。
毕竟一旦考上举人，那就代表着有了做官的资格。
宋应知打起精神，把目光落在策论题上，趁着脑子还清醒，把最重要的题答出来才是要紧事。
只见策论题目为：
今外邦诸国，船坚炮利，其军事器械与战略多有新奇之处。若彼等以武力犯我朝边疆，当以何策御之？
看完题目，宋应知十分意外，以往的策论题要么就是问天灾水患、要么就是财政税收。
这还是第一次遇到军事类策论题。