曹操想要斩杀刘岱和王忠，孔融劝谏道：“这两人本来就不是刘备的对手，如果杀了他们，恐怕会让将士们寒心。”曹操听后，免去了他们的死罪，但罢黜了他们的爵位和俸禄。曹操打算亲自起兵讨伐刘备，孔融又说：“现在正值隆冬严寒，不适合出兵，等到来年春天也不晚。可以先派人去招安张绣和刘表，然后再图谋徐州。”曹操觉得他说得有道理，便先派刘晔去劝说张绣投降。
刘晔来到襄城，先去见贾诩，向他陈说曹操的盛德。贾诩便把刘晔留在家里。第二天，贾诩去见张绣，说起曹操派刘晔前来招安的事情。两人正在商议，忽然有人报告说袁绍的使者到了。张绣让使者进来，使者呈上书信。张绣看完，发现也是招安的意思。贾诩问使者：“最近袁绍兴兵攻打曹操，胜负如何？”使者回答：“因为隆冬寒月，暂时停战了。如今袁绍认为将军您和荆州的刘表都有国士之风，所以特地来邀请二位。”贾诩听后大怒，说：“你回去告诉袁绍，就说：‘你们兄弟之间都不能相容，又怎么能容得下天下的国士呢！’”说完，当面把书信扯碎，把使者叱退。
张绣担心地说：“如今袁绍势力强大，曹操势力弱小，我们毁了他的书信，叱退他的使者，如果袁绍打过来，该怎么办呢？”贾诩说：“不如去归顺曹操。”张绣疑惑道：“我之前和曹操有仇，他怎么会容得下我？”贾诩解释说：“归顺曹操有三个好处：曹操奉天子的明诏，征伐天下，这是应该归顺他的第一个原因；袁绍势力强盛，我们以少量兵力归附他，他肯定不会重视我们；曹操虽然势力相对较弱，但得到我们一定会很高兴，这是应该归顺他的第二个原因；曹操有称霸天下的志向，一定会放下私怨，向四海彰显他的美德，这是应该归顺他的第三个原因。希望将军不要再犹豫了。”张绣听从了他的建议，请来刘晔相见。刘晔极力称赞曹操的德行，还说：“如果丞相记恨旧怨，怎么会派我来与将军交好呢？”张绣十分高兴，立刻和贾诩等人前往许都投降。
张绣见到曹操，在台阶下叩拜。曹操急忙扶起他，拉着他的手说：“过去的小过失，别放在心上。”随后封张绣为扬武将军，封贾诩为执金吾使。曹操接着让张绣写信招安刘表。贾诩进言说：“刘景升（刘表字景升）喜欢结交名流，如今必须找一个有文名的人去劝说他，他才可能投降。”曹操问荀攸：“谁可以去呢？”荀攸回答：“孔文举（孔融字文举）可以担当此任。”曹操表示同意。
荀攸出来后去见孔融，说：“丞相想要找一个有文名的人，作为使者的人选。您能担当这个任务吗？”孔融说：“我的朋友祢衡，字正平，他的才华比我强十倍。这个人应该在皇帝身边，不只是可以做使者这么简单。我应当把他举荐给天子。”于是孔融上表给皇帝，表文如下：
臣听说洪水泛滥时，帝王就会想着治理，四处寻求贤能之士。从前汉武帝继承皇位，想要弘扬基业，访求贤才，众多有识之士纷纷响应。陛下圣明，继承皇位，却遭遇厄运，终日辛勤操劳，就连高山都降下神明，各种异人纷纷出现。我私下见到处士平原人祢衡，二十四岁，字正平，他资质美好，为人正直，才华出众。刚接触文学经典，就能深入领悟其中的奥秘，眼睛看过一遍的内容，就能背诵出来，耳朵暂时听到的事情，也不会忘记。他的性情与道德相契合，思维敏捷如同有神助，桑弘羊暗中谋划，张安世默记诸事，与祢衡相比，实在不值得奇怪。他忠诚果敢，为人正直，心怀高洁之志；见到善行就像受到惊吓一样惊叹，痛恨恶行就像痛恨仇人；任座刚正不屈，史鱼坚守节操，恐怕也比不上他。上百只猛禽，也不如一只鹗；如果让祢衡在朝堂任职，一定会有所作为。他能言善辩，言辞滔滔不绝；解决疑难问题，应对敌人游刃有余。
从前贾谊请求去属国任职，设法制服单于；终军想要用长绳，去牵制强大的南越；他们二十岁时就慷慨激昂，被前世之人赞美。近日路粹、严象，也因才华出众，被提拔为台郎。祢衡和他们相比毫不逊色。如果祢衡能在朝堂大展身手，定能声名远扬，为朝廷增光添彩，足以彰显朝廷人才济济，使四方更加和睦。宫廷演奏的美妙音乐，必然有奇妙华丽的景象；帝王居住的宫殿，必然藏有非凡的宝物。像祢衡这样的人，实在难得。《激楚》《阳阿》这样美妙的舞蹈，是掌管乐伎的人所追求的；飞兔、騕褭这样奔跑迅速的良马，是王良、伯乐所渴求的。我们诚心向陛下举荐，怎敢不让您知道呢？陛下慎重选拔人才，必须进行考察试用，恳请陛下以平民身份召见祢衡。如果他没有值得赞赏的才能，我们愿意承担当面欺君的罪责。
皇帝看完表文，交给曹操。曹操便派人召祢衡前来。祢衡见过礼后，曹操没有让他坐下。祢衡仰天长叹道：“天地虽然广阔，怎么连一个人才都没有呢！”曹操说：“我手下有几十人，都是当世英雄，怎么能说没有人呢？”祢衡说：“我想听听都有谁。”曹操说：“荀彧、荀攸、郭嘉、程昱，他们智谋高深，眼光长远，即使是萧何、陈平也比不上。张辽、许褚、李典、乐进，勇猛无敌，即使是岑彭、马武也比不上。吕虔、满宠担任从事，于禁、徐晃担任先锋；夏侯惇是天下奇才，曹子孝（曹仁字子孝）是世间福将。怎么能说没有人呢？”祢衡笑着说：“您说得不对！这些人我都了解：荀彧可以派去吊丧问疾，荀攸可以派去看守坟墓，程昱可以派去关门闭户，郭嘉可以派去念赋作词，张辽可以派去击鼓鸣金，许褚可以派去牧牛放马，乐进可以派去取状读供，李典可以派去传书送檄，吕虔可以派去磨刀铸剑，满宠可以派去饮酒食糟，于禁可以派去背土筑墙，徐晃可以派去屠猪杀狗；夏侯惇被称为‘完体将军’，曹子孝被叫做‘要钱太守’。其余的人都是些衣架、饭囊、酒桶、肉袋罢了！”曹操愤怒地问：“你有什么能耐？”祢衡说：“天文地理，我无一不通；三教九流，我无所不晓；对上可以辅佐君主成为尧、舜那样的圣君，对下可以与孔子、颜回的品德相媲美。怎么能和这些凡夫俗子相提并论呢！”当时只有张辽在旁边，他拔剑想要斩杀祢衡。曹操说：“我正缺一个鼓吏。早晚朝贺和宴享的时候，就让祢衡担任这个职务。”祢衡没有推辞，应声而去。张辽说：“这个人出言不逊，为什么不杀了他？”曹操说：“这个人向来有虚名，远近闻名。今天杀了他，天下人一定会说我容不下人。他自认为有才能，所以我让他当鼓吏来羞辱他。”
第二天，曹操在省厅大宴宾客，让鼓吏击鼓。旧吏说：“击鼓必须换上新衣。”祢衡却穿着旧衣服走了进来。接着他击鼓演奏《渔阳三挝》，音节非常美妙，发出深沉的金石之声。在座的宾客听了，无不感慨流泪。左右的人喝道：“为什么不换衣服！”祢衡当着众人的面脱下旧破衣服，裸体站立，浑身暴露。宾客们都掩面不忍直视。祢衡这才慢慢地穿上裤子，面不改色。曹操叱责道：“在朝堂之上，怎么如此无礼？”祢衡说：“欺骗君主才叫做无礼。我露出父母赋予的身体，是为了显示我清白的本性！”曹操问：“你认为自己清白，那谁是污浊的？”祢衡说：“你不识贤愚，这是眼浊；不读诗书，这是口浊；不接纳忠言，这是耳浊；不通晓古今，这是身浊；不能容纳诸侯，这是腹浊；常怀篡逆之心，这是心浊！我是天下名士，却被任用为鼓吏，这就好比阳货轻视孔子，臧仓诋毁孟子！你想要成就王霸之业，却这样轻视人才吗？”
当时孔融在座，担心曹操杀了祢衡，便从容地进言说：“祢衡的罪过如同服劳役的罪犯，不值得劳烦圣明的君主为他操心。”曹操指着祢衡说：“让你去荆州做使者。如果刘表来投降，就任用你为公卿。”祢衡不肯去。曹操让人准备三匹马，派两个人挟持着他上路，又让手下的文武官员在东门外摆酒送行。荀彧说：“如果祢衡来了，大家不要起身。”祢衡到了之后，下马进来拜见，众人都端坐不动。祢衡放声大哭。荀彧问：“你为什么哭？”祢衡说：“行走在一群死尸中间，怎么能不哭？”众人都说：“我们是死尸，那你就是无头的狂鬼！”祢衡说：“我是汉朝的臣子，不做曹瞒（曹操小名阿瞒）的党羽，怎么会无头？”众人想要杀了他。荀彧急忙阻止说：“像他这样鼠雀一般的人，何必弄脏我们的刀！”祢衡说：“我是鼠雀，尚且有人性，你们只能叫做寄生虫！”众人愤恨地散去。
祢衡到了荆州，见过刘表后，虽然表面上在称颂刘表的德行，实际上却是在讥讽他。刘表很不高兴，让他去江夏见黄祖。有人问刘表：“祢衡戏弄主公，为什么不杀了他？”刘表说：“祢衡多次羞辱曹操，曹操不杀他，是怕失去人心，所以派他来我这里做使者，想借我的手杀了他，让我背上害贤的名声。我现在把他派去见黄祖，让曹操知道我有见识。”众人都称赞刘表的做法。
这时袁绍也派使者来了。刘表问众谋士：“袁本初又派使者来了，曹孟德又把祢衡派到这里，我们该怎么做才好呢？”从事中郎将韩嵩进言说：“如今两雄对峙，将军如果想要有所作为，趁这个机会破敌也可以。如果不想这么做，那就选择贤明的一方去归附。现在曹操善于用兵，很多贤能之士都归附于他，他的势力必定会先夺取袁绍，然后再移兵攻打江东。恐怕将军您抵挡不住，不如献出荆州归附曹操，曹操一定会厚待将军。”刘表说：“你先去许都，观察一下那边的动静，我们再做商议。”韩嵩说：“君臣各有本分。我现在侍奉将军，即使赴汤蹈火，也唯命是从。但如果将军能对上顺从天子，对下服从曹操，就可以派我去；如果您还犹豫不决，我到了京师，天子赐给我一个官职，那我就成了天子的臣子，不能再为将军效死了。”刘表说：“你先去看看，我另有打算。”韩嵩辞别刘表，到许都见到曹操。曹操任命韩嵩为侍中，兼任零陵太守。荀彧说：“韩嵩来观察动静，还没有立下什么功劳，就给他这么高的官职。祢衡那边又没有消息，丞相派他去却不闻不问，这是为什么呢？”曹操说：“祢衡太侮辱我了，所以借刘表的手杀了他，何必再问呢？”于是派韩嵩回荆州劝说刘表。韩嵩回到荆州见到刘表，称颂朝廷的盛德，劝刘表派儿子去侍奉天子。刘表大怒说：“你怀有二心吗？”想要杀了他。韩嵩大声喊道：“是将军辜负了我，我没有辜负将军！”蒯良说：“韩嵩去之前，就已经说过这话了。”刘表于是赦免了韩嵩。
有人向刘表报告说黄祖斩杀了祢衡，刘表询问原因，那人回答道：“黄祖和祢衡一起喝酒，都喝醉了。黄祖问祢衡：‘你在许都见过什么人物？’祢衡说：‘大儿是孔文举，小儿是杨德祖。除了这两人，就没什么人物了。’黄祖又问：‘我和他们相比如何？’祢衡说：‘你就像庙里的神像，虽然享受祭祀，可惜毫无灵验！’黄祖大怒道：‘你把我当成土木做的人偶吗！’于是斩杀了祢衡，祢衡到死都骂不绝口。”刘表听闻祢衡已死，也连连叹息，下令将他葬在鹦鹉洲边。后人写诗感叹：
黄祖才非长者俦，祢衡珠碎此江头。今来鹦鹉洲边过，惟有无情碧水流。
曹操得知祢衡遇害，笑着说：“这个迂腐的书生，靠口舌逞能，反而害了自己！”又因为不见刘表前来归降，便想要兴兵问罪。荀彧劝谏道：“袁绍还没平定，刘备也没消灭，却想着对江汉地区用兵，这就好比舍弃心腹之患，却去顾及手足之疾。可以先消灭袁绍，再灭掉刘备，到那时江汉地区就能轻而易举地平定了。”曹操听从了他的建议。
再说董承自从刘备离开之后，日夜和王子服等人商议，却想不出什么办法。建安五年，元旦朝贺时，董承见曹操越发骄横，心中愤慨，因而生病。献帝知道国舅染病，便让随朝太医前去医治。这位太医是洛阳人，姓吉，名太，字称平，人们都叫他吉平，是当时的名医。吉平到董承府上用药调治，早晚都不离开，常常见董承长吁短叹，却不敢询问。
正值元宵佳节，吉平打算告辞，董承挽留他，二人一起饮酒。喝到一更过后，董承感到困倦，就和衣睡下。忽然有人通报王子服等四人来了，董承出门迎接他们进来。王子服说：“大事成了！”董承问：“快说说怎么回事。”王子服说：“刘表联合袁绍，起兵五十万，兵分十路杀来。马腾联合韩遂，率领西凉军七十二万，从北方杀来。曹操把许昌的兵马全都派出去分头迎敌，城中空虚。要是聚集我们五家的僮仆，能有一千多人。趁着今晚曹操府中大摆宴席，庆祝元宵，我们把他的府第围住，冲进去杀了他。千万不能错过这个机会！”董承听后十分高兴，随即叫家奴各自收拾兵器，自己披挂整齐，拿着长枪上马，和众人约好在曹操府内门前会合，同时进兵。到了夜里二更，众人都到齐了。董承手提宝剑，徒步径直闯入，看到曹操在后堂设宴，大喊：“曹操老贼，别跑！”一剑砍去，曹操随即倒地。董承忽然惊醒，原来是一场南柯一梦，嘴里还不停地骂着“曹操老贼”。吉平上前问道：“你想谋害曹公吗？”董承又惊又怕，答不上话。吉平说：“国舅别慌。我虽是个医生，但从未忘记汉室。我连日见国舅唉声叹气，不敢询问。刚才您梦中说的话，已经暴露了真情，希望您不要隐瞒。要是有用得着我的地方，就算灭我九族，我也绝不后悔！”董承掩面而哭，说：“就怕你不是真心的！”吉平于是咬下一根手指发誓。
董承这才取出衣带诏，让吉平看，并且说：“如今计划没能成功，是因为刘玄德、马腾各自离开了，我们无计可施，所以我才忧愤成疾。”吉平说：“不用诸位费心。曹操老贼的性命，就在我手中。”董承问他缘故。吉平说：“曹操老贼常常头疼，疼得深入骨髓，只要一发作，就召我去医治。如果早晚有召我去的时候，只用一服毒药，他肯定就死了，何必动用刀兵呢？”董承说：“要是真能这样，拯救汉朝社稷的功劳，都要仰仗您了！”这时吉平告辞回家。董承心中暗自欢喜，走进后堂，忽然看见家奴秦庆童和侍妾云英在暗处悄悄说话。董承大怒，叫左右把他们抓起来，想要杀掉。夫人劝他饶两人一命，于是各打了四十脊杖，把秦庆童锁在冷房里。秦庆童怀恨在心，夜里扭断铁锁，翻墙逃走，径直跑到曹操府中，报告说有机密事。曹操把他叫进密室询问，秦庆童说：“王子服、吴子兰、种辑、吴硕、马腾五人在我家主人府中商议机密大事，肯定是在谋划对付丞相。我家主人拿出一段白绢，不知道上面写了什么。最近吉平咬指发誓，我也看到了。”曹操把秦庆童藏在府中，董承以为他逃到别处去了，也不追寻。
第二天，曹操假装头疼发作，召吉平来用药。吉平心想：“这个老贼该死！”于是暗藏毒药进了曹操府。曹操躺在床上，让吉平下药，吉平说：“这病一服药就能好。”让人取来药罐，当着曹操的面煎药。药煎到半干的时候，吉平已经暗中下了毒药，亲自端给曹操。曹操知道药里有毒，故意拖延不喝。吉平说：“趁热喝下去，出点汗就好了。”曹操起身说：“你既然读过儒家书籍，一定知道礼义：君主有病吃药，臣子要先尝；父亲有病吃药，儿子要先尝。你是我的心腹之人，为什么不先尝再给我喝？”吉平说：“药是用来治病的，何必让人尝？”吉平知道事情已经败露，快步向前，扯住曹操的耳朵要灌药。曹操把药推开，药泼在地上，地砖都迸裂开来。曹操还没来得及说话，左右的人已经把吉平抓住。曹操说：“我哪有什么病，只是试探你罢了！你果然有谋害我的心思！”于是叫来二十个精壮的狱卒，把吉平押到后园拷问。曹操坐在亭上，把吉平绑倒在地，吉平面不改色，毫无惧色。曹操笑着说：“就你一个医生，怎么敢下毒谋害我？肯定有人指使你。你说出那个人，我就饶了你。”吉平叱责道：“你是欺君罔上的老贼，天下人都想杀你，难道只有我吗！”曹操再三追问，吉平愤怒地说：“我自己就想杀你，哪有人指使我！如今事情不成，只有一死罢了！”曹操大怒，让狱卒狠狠地打。打了两个时辰，吉平皮开肉裂，血流满阶。曹操怕把他打死了，就没有对证了，让狱卒把他拖到安静的地方，暂且让他养伤。
曹操传令第二天设宴，请众大臣饮酒，只有董承称病不来。王子服等人都怕曹操生疑，只好都去了。曹操在后堂设席，酒过几巡，说：“筵席上没什么可作乐的，我有一个人，能给各位官员醒酒。”让二十个狱卒：“给我把他牵来！”不一会儿，只见吉平戴着长枷，被拖到阶下。曹操说：“众官不知道，这个人勾结恶党，想要背叛朝廷，谋害我。今天老天要灭他，请听他的供词。”曹操让人先打一顿，吉平昏死过去，又用水喷他的脸。吉平苏醒过来，咬牙切齿地骂道：“曹操老贼！不杀我，还等什么！”曹操说：“同谋的先有六人，加上你一共七个人吧！”吉平只是大骂。王子服等四人面面相觑，坐立不安，如坐针毡。曹操让人一边打，一边喷水。吉平毫无求饶的意思。曹操见他不招供，暂且让人把他拖下去。
众官宴席散去，曹操只留下王子服等四人夜宴。四人吓得魂不附体，只得留下。曹操说：“本来不想留你们，无奈有事要问。你们四人不知道和董承商议什么事？”王子服说：“并没有商议什么事。”曹操说：“白绢上写了什么事？”王子服等人都隐瞒不说。曹操让人把秦庆童叫出来对质。王子服说：“你在哪里看到的？”秦庆童说：“你们避开众人，六个人在一起写字，怎么能赖掉？”王子服说：“这个贼和我家主人的侍妾通奸，被责罚后就诬陷主人，不能听他的！”曹操说：“吉平下毒，不是董承指使的还有谁？”王子服等人都说不知道。曹操说：“今晚自首，还可以饶恕；要是等事情败露，实在难以宽容！”王子服等人都说没有这事。曹操叱令左右把四人抓住监禁起来。
第二天，曹操带领众人径直前往董承家探病，董承只得出来迎接。曹操说：“为什么昨晚不来赴宴？”董承说：“小病还没痊愈，不敢轻易出门。”曹操说：“这是为国家担忧的病吧。”董承十分惊愕。曹操说：“国舅知道吉平的事吗？”董承说：“不知道。”曹操冷笑道：“国舅怎么会不知道？”叫左右：“把他牵来给国舅治病。”董承惊慌失措，不知如何是好。不一会儿，二十个狱卒把吉平推到阶下。吉平大骂：“曹操逆贼！”曹操指着吉平对董承说：“这个人供出了王子服等四人，我已经把他们抓进廷尉大牢。还有一个人，还没抓到。”于是问吉平：“是谁指使你来给我下毒？快招出来！”吉平说：“是老天派我来杀你这个逆贼！”曹操大怒，让人打他。吉平身上已经没有可以施刑的地方了。董承坐在一旁看着，心如刀割。曹操又问吉平：“你原来有十根手指，现在怎么只有九根？”吉平说：“我咬掉手指发誓，要杀国贼！”曹操让人取来刀，就在阶下把他剩下的九根手指都砍掉，说：“全都砍掉，看你还怎么发誓！”吉平说：“我还有嘴可以吞贼，有舌头可以骂贼！”曹操下令割掉他的舌头。吉平说：“先别动手。我现在熬不过刑罚，只好招供，可以把我的绑绳解开。”曹操说：“解开又有何妨？”于是让人解开他的绑绳。吉平起身对着皇宫的方向下拜说：“臣不能为国家除掉贼子，这是天意啊！”拜完，撞阶而死。曹操下令将他分尸示众。当时是建安五年正月。史官写诗道：
汉朝无起色，医国有称平。立誓除奸党，捐躯报圣明。极刑词愈烈，惨死气如生。十指淋漓处，千秋仰异名。
曹操见吉平已死，让左右把秦庆童带到面前。曹操说：“国舅认得这个人吗？”董承大怒道：“这个逃奴在这里！就该杀了他！”曹操说：“他告发你们谋反，现在来对证，谁敢杀他？”董承说：“丞相为什么要听信一个逃奴的片面之词？”曹操说：“王子服等人我已经擒下，他们都招供得很明白，你还想抵赖吗？”随即叫左右把董承拿下，命令随从直接进入董承卧房，搜出了衣带诏和义状。曹操看了，笑着说：“你们这些鼠辈，竟敢如此！”于是下令：“把董承全家不论贵贱，都监禁起来，一个也别让逃脱。”曹操回到府中，把诏书和义状拿给众谋士看，商议要废掉献帝，另立新君。正是：数行丹诏成虚望，一纸盟书惹祸殃。不知道献帝的性命如何，且听下文分解。