周瑜站在山顶观察了很久，突然向后倒下，口吐鲜血，昏迷不醒。身边的人赶忙把他救回营帐，众将都来探望询问，大家面面相觑，满脸惊愕，纷纷说道：“江北曹操拥有百万大军，势力强大。如今都督却突然病倒，倘若曹兵打来，这可如何是好？”于是急忙派人向吴侯孙权报告，同时四处寻找医生为周瑜治疗。
鲁肃见周瑜卧病在床，心里十分忧虑烦闷，便去拜访孔明，说起周瑜突然生病的事情。孔明问道：“您觉得这情况怎么样？”鲁肃说：“这对曹操来说是好事，对江东而言却是大祸。”孔明笑着说：“公瑾的病，我能医治。”鲁肃说：“要是真能这样，那可是国家的万幸！”当即请孔明一同去给周瑜看病。鲁肃先进营帐见周瑜，周瑜用被子蒙着头躺着。鲁肃问：“都督病情如何？”周瑜说：“心腹疼痛难忍，还时常昏迷。”鲁肃问：“吃过什么药吗？”周瑜说：“心里直想呕吐，药根本喝不下去。”鲁肃说：“我刚刚去见了孔明，他说能医治都督的病。他现在就在帐外，麻烦他进来医治，怎么样？”周瑜让人请孔明进来，又让左右扶起自己，坐在床上。孔明说：“好些日子没见到您了，没想到您身体欠安！”周瑜说：“‘人有旦夕祸福’，谁能保证自己一直平安呢？”孔明笑着说：“‘天有不测风云’，人又怎么能预料得到呢？”周瑜听了，脸色微变，接着发出呻吟声。孔明问：“都督心里是不是觉得烦闷郁结？”周瑜说：“是的。”孔明说：“必须用凉药来化解。”周瑜说：“已经服过凉药了，完全没有效果。”孔明说：“得先调理气息，气息顺畅了，呼吸之间，自然就会痊愈。”周瑜料想孔明肯定知道自己的心思，便用话试探他说：“想要气息顺畅，该用什么药呢？”孔明笑着说：“我有一个药方，能让都督气息顺畅。”周瑜说：“希望先生赐教。”孔明要来纸笔，让左右退下，秘密写下十六个字：欲破曹公，宜用火攻；万事俱备，只欠东风。
写完后，递给周瑜说：“这就是都督的病因。”周瑜看了大吃一惊，暗自想道：“孔明真是神人！早就知道我的心事！看来只能把实情告诉他了。”于是笑着说：“先生既然已经知道我的病因，要用什么药来医治呢？事情十分危急，还望先生立刻赐教。”孔明说：“我虽然没什么本事，但曾遇到异人，传授给我奇门遁甲天书，能够呼风唤雨。都督要是想要东南风，可以在南屏山建一座坛，名叫‘七星坛’，高九尺，分三层。派一百二十人，手持旗幡围绕着，我在坛上作法。借三日三夜的东南大风，助都督用兵，怎么样？”周瑜说：“别说三日三夜，只要一夜大风，大事就能成功。只是事情迫在眉睫，不能拖延。”孔明说：“十一月二十日甲子日祭风，到二十二日丙寅日风停，怎么样？”周瑜听了，非常高兴，精神一振，从床上坐了起来。随即传令派五百精壮军士前往南屏山筑坛，又拨一百二十人，手持旗幡守坛，听候调遣。
孔明辞别周瑜出帐，和鲁肃骑马上了南屏山，勘察地势，让军士取东南方的赤土筑坛。坛方圆二十四丈，每一层高三尺，总共九尺。下一层插着二十八宿旗：东方插七面青旗，对应角、亢、氐、房、心、尾、箕七个星宿，摆出苍龙之形；北方插七面黑旗，对应斗、牛、女、虚、危、室、壁七个星宿，作出玄武之势；西方插七面白旗，对应奎、娄、胃、昴、毕、觜、参七个星宿，展现白虎之威；南方插七面红旗，对应井、鬼、柳、星、张、翼、轸七个星宿，形成朱雀之状。第二层周围插着六十四面黄旗，按照六十四卦，分八个方位而立。上一层安排四个人，每人头戴束发冠，身穿黑罗袍，外披凤衣，腰系博带，脚蹬朱履，身着方裾。前左站一人，手拿长竿，竿尖上用鸡羽做成装饰，用来观测风的消息；前右站一人，手拿长竿，竿上系着七星号带，用来显示风的颜色；后左站一人，捧着宝剑；后右站一人，捧着香炉。坛下有二十四人，各自拿着旌旗、宝盖、大戟、长戈、黄钺、白旄、朱旛、皂纛，环绕在四周。孔明在十一月二十日甲子日这个吉祥的时辰，沐浴斋戒，身披道袍，光着脚，披散着头发，来到坛前。他嘱咐鲁肃说：“子敬你就去军中协助公瑾调兵。要是我祈求的风没有应验，你可别见怪。”鲁肃告辞离开。孔明又嘱咐守坛的将士：“不许擅自离开自己的方位。不许交头接耳。不许乱说乱动。不许惊慌失措。如果违反命令，一律斩首！”众人都领命而去。孔明缓步登上七星坛，观察完方位，在香炉里焚香，在盂中注水，仰望着天空暗自祈祷。然后下坛回到帐中稍作休息，让军士轮流去吃饭。孔明一天三次登上七星坛，又三次下坛，可始终不见有东南风。
再说周瑜请来了程普、鲁肃等一众军官，在营帐中等待，只等东南风刮起，就调兵出击，同时派人通报孙权前来接应。黄盖已经准备好二十只火船，船头密密麻麻钉着大钉，船里装载着芦苇干柴，浇上鱼油，上面铺着硫黄、焰硝等引火之物，都用青布油单遮盖着，船头上插着青龙牙旗，船尾各自系着轻快的小船：在帐下听候命令，只等周瑜一声令下。甘宁、阚泽把蔡和、蔡中留在水寨中，每天和他们饮酒作乐，不放一个士兵上岸，周围全是东吴的军马，防守得水泄不通：只等帐上传下号令。周瑜正在帐中商议军情，探子前来报告：“吴侯的船只在离营寨八十五里的地方停泊，只等都督的好消息。”周瑜立刻派鲁肃通告各部下的官兵将士：“都要收拾好船只、军器、帆橹等物品。号令一旦发出，一刻也不许违抗。倘若有违抗失误的，就按照军法处置。”众兵将接到命令，一个个摩拳擦掌，准备投入厮杀。这一天，眼看就要到夜晚了，天色晴朗，微风都没有。周瑜对鲁肃说：“孔明说得太荒谬了。隆冬时节，怎么可能有东南风呢？”鲁肃说：“我想孔明肯定不会信口胡说。”将近三更时分，忽然听到风声响起，旗帜开始飘动。周瑜走出营帐查看，只见旗角竟然飘向西北方向，霎时间东南风猛烈地刮了起来。
周瑜惊恐地说：“这个人有逆天改命的法术，鬼神都难以揣测他的手段！如果留下他，必定是东吴的祸根。得趁早杀了他，以免日后生忧。”他急忙叫来帐前护军校尉丁奉、徐盛二将，说：“你们各带一百人。徐盛从江里去，丁奉从旱路去，都到南屏山七星坛前，别问那么多，抓住诸葛亮就立刻斩首，把首级带回来请功。”二将领命而去。徐盛下船，一百个刀斧手奋力划桨；丁奉上马，一百个弓弩手各自骑着战马，一同往南屏山奔去。一路上正好迎着东南风。后人有诗写道：七星坛上卧龙登，一夜东风江水腾。不是孔明施妙计，周郎安得逞才能？
丁奉率领的马军先到了七星坛，看到坛上执旗的将士迎着风站立。丁奉下马提剑登上坛，却不见孔明，急忙询问守坛的将士。将士回答说：“刚刚下坛走了。”丁奉连忙下坛寻找，这时徐盛的船也到了，二人在江边会合。小卒报告说：“昨晚有一只快船停在前面滩口。刚才看见孔明披散着头发下了船，那船朝着上游驶去了。”丁奉、徐盛便分水陆两路追赶。徐盛下令拉起满帆，顺风行驶。远远望去，前面的船已经不远了，徐盛在船头上高声大喊：“军师别走！都督有请！”只见孔明站在船尾大笑着说：“转告都督：好好用兵，我诸葛亮暂且回夏口，日后再见面。”徐盛说：“请暂且停留一下，有要紧的话要说。”孔明说：“我已经料到都督容不下我，肯定会来加害，所以预先让赵子龙来接应我。将军不必追赶了。”徐盛见前面的船没有船篷，只顾继续追赶。眼看就要追上了，赵云拈弓搭箭，站在船尾大声喊道：“我是常山赵子龙！奉令特地来接军师。你为什么要追赶？本来我可以一箭射死你，但这样就显得两家失了和气。让你见识一下我的本事！”说完，箭射出，射断了徐盛船上的篷索。那船篷落入水中，船身便横了过来。赵云则让自己船上拉起满帆，乘着顺风飞速离去。船行如飞，徐盛怎么也追不上。岸上的丁奉招呼徐盛把船靠岸，说：“诸葛亮神机妙算，常人比不上。再加上赵云有万夫不当之勇，你知道他在当阳长坂坡的事迹吗？我们只能回去复命了。”于是二人回去见周瑜，说孔明预先约了赵云来迎接，已经离开了。周瑜大惊道：“这个人如此足智多谋，让我日夜都不得安宁！”鲁肃说：“先等打败曹操之后，再想办法对付他吧。”
周瑜听从鲁肃的建议，召集众将听候军令。他首先对甘宁下令：“你带着蔡中以及投降的士兵沿着南岸行进，只打着北军的旗号，直接前往乌林地区，那里是曹操囤积粮草的地方，你深入敌军之中，点火作为信号。只把蔡和一人留在帐下，我另有任用。”接着又对太史慈吩咐道：“你率领三千士兵，直奔黄州地界，截断曹操从合肥前来接应的军队，还要追击曹兵，放火为号。只要看到红旗，就知道是吴侯的接应部队到了。”这两队兵马要去的地方最远，所以最先出发。随后，他命令吕蒙率领三千士兵前往乌林接应甘宁，焚烧曹操的营寨栅栏。再令凌统率领三千士兵，直接截断彝陵的要道，只要看到乌林起火，就出兵响应。又让董袭率领三千士兵，直取汉阳，从汉川杀向曹操的营寨，看到白旗就前去接应。还让潘璋率领三千士兵，全都打着白旗，前往汉阳接应董袭。这六队船只各自按路线出发了。之后，周瑜让黄盖准备火船，派小兵送信给曹操，说今晚就来投降。同时调拨四只战船，跟在黄盖的船后接应。第一队领兵军官是韩当，第二队是周泰，第三队是蒋钦，第四队是陈武，这四队各率领战船三百只，前面各排列着火船二十只。周瑜亲自和程普在大战船上督战，徐盛、丁奉为左右护卫，只留下鲁肃、阚泽以及一众谋士守寨。程普见周瑜调兵遣将十分得法，对他非常敬佩。
此时，孙权派使者拿着兵符前来，说已经派陆逊为先锋，直接抵达蕲、黄地区进兵，吴侯自己则作为后援。周瑜又派人在西山放火炮，在南屏山举号旗。一切都准备妥当，只等黄昏时分行动。
话分两头。刘玄德在夏口专门等候孔明回来，忽然看见一队船只到来，原来是公子刘琦亲自来探听消息。玄德请刘琦登上敌楼，坐定后说：“东南风已经刮起好一会儿了，子龙去接孔明，到现在还没见到人，我心里十分担忧。”这时，小校远远指着樊口港说：“一艘小船顺着风来了，想必是军师到了。”玄德和刘琦下楼迎接。不一会儿船到了，孔明、子龙登岸，玄德十分高兴。问候过后，孔明说：“先没时间说别的事。之前约定的军马战船，都准备好了吗？”玄德说：“早就收拾好了，就等军师调用。”孔明便和玄德、刘琦升帐坐定，对赵云说：“子龙你可带领三千军马，渡江后直接前往乌林小路，在树木芦苇茂密的地方埋伏。今夜四更之后，曹操必然会从那条路逃跑。等他的军马过去，就在半路放起火来。虽然不能把他们全部杀光，也能杀掉一半。”赵云问：“乌林有两条路，一条通向南郡，一条通向荆州，不知道曹操会走哪条路？”孔明说：“南郡形势紧迫，曹操不敢去，一定会来荆州，然后大军往许昌方向逃去。”赵云领命而去。孔明又唤张飞过来，说：“翼德你带领三千兵马渡江，截断彝陵这条路，去葫芦谷口埋伏。曹操不敢走南彝陵，一定会往北彝陵去。等明天雨停之后，他必然会在那里埋锅做饭。只要看到烟起，就在山边放起火来。虽然不一定能捉住曹操，但翼德这场功劳想必也不小。”张飞领命离开。孔明又让糜竺、糜芳、刘封三人各自驾着船只，绕着江面围剿擒获战败的曹军，夺取他们的器械。三人领命而去。孔明起身，对公子刘琦说：“武昌这个地方非常重要。公子你立刻回去，率领你手下的士兵，在岸口列阵。曹操一旦战败，肯定有逃过来的，你就趁机擒住他们，但千万不能轻易离开城郭。”刘琦于是辞别玄德、孔明走了。孔明对玄德说：“主公可以在樊口屯兵，凭借高处观望，坐等今夜周郎立下大功。”
当时，关羽在一旁，孔明却完全没有理会他。关羽忍耐不住，高声说道：“我关羽自从跟随兄长征战多年，从来没有落后过。如今遇到大敌，军师却不任用我，这是什么意思？”孔明笑着说：“云长不要见怪！我本想让你去把守一个最紧要的隘口，无奈有些顾虑，所以不敢派你去。”关羽问：“有什么顾虑？请军师明示。”孔明说：“从前曹操待你十分优厚，你应该有所报答。今天曹操兵败，必定会走华容道，如果让你去，你肯定会放他过去。因此不敢派你去。”关羽说：“军师太多虑了！当初曹操确实厚待我，可我已经斩了颜良，诛杀文丑，解了白马之围，报答过他了。今天要是撞见他，怎么肯放过！”孔明问：“要是你放了他，那怎么办？”关羽说：“愿意接受军法处置！”孔明说：“既然如此，那就立下文书。”关羽便立下了军令状。关羽又问：“要是曹操不从那条路上来，怎么办？”孔明说：“我也给你立下军令状。”关羽十分高兴。孔明说：“云长你在华容小路的高山之处，堆积柴草，放起一把火烟，引曹操过来。”关羽说：“曹操看到烟，知道有埋伏，怎么会来？”孔明笑着说：“难道没听说过兵法里‘虚虚实实’的理论吗？曹操虽然善于用兵，但这一招可以瞒过他。他看到烟起，会以为是虚张声势，必然会从这条路过来。将军可千万别留情。”关羽领了将令，带着关平、周仓以及五百校刀手，前往华容道埋伏。玄德说：“我弟弟义气深重，如果曹操真的逃到华容道，只怕真的会被他放走。”孔明说：“我昨夜观察天象，曹操还不该死。留这个人情，让云长去做，也是一件好事。”玄德说：“先生神机妙算，世间少有！”孔明于是和玄德前往樊口，观看周瑜用兵，留下孙乾、简雍守城。
再说曹操在大寨中，和众将商议，只等黄盖的消息。当天东南风刮得很猛烈，程昱进来告诉曹操：“今天东南风刮起来了，应该提前防备。”曹操笑着说：“冬至之后阳气回升，这个时候有东南风，有什么奇怪的！”这时，军士突然报告说江东有一只小船来了，说是有黄盖的密信。曹操急忙让人把送信的人带进来，那人呈上书信。信中说：“周瑜防范得很严密，所以我没办法脱身。如今鄱阳湖新运到一批粮草，周瑜派我去巡哨，这是个好机会。我无论如何都会杀掉江东名将，献上首级来投降。就在今晚二更，船上插着青龙牙旗的，就是运粮船。”曹操非常高兴，便和众将来到水寨中的大船上，观望黄盖的船到来。
江东这边，天色渐晚，周瑜把蔡和叫出来，命令军士将他捆绑起来。蔡和大喊：“我无罪！”周瑜说：“你是什么人，敢来诈降！我现在缺少祭祀旗的物品，就借你的首级一用。”蔡和无法抵赖，大叫道：“你们家的阚泽、甘宁也参与了谋划！”周瑜说：“那是我派他们做的。”蔡和后悔莫及。周瑜让人把蔡和押到江边的黑色大旗下面，奠酒烧纸，一刀斩了他，用血祭旗完毕，便下令开船。黄盖在第三只火船上，独自披着掩心甲，手提利刃，旗帜上写着大大的“先锋黄盖”。黄盖趁着顺风，朝着赤壁进发。此时东风猛烈，波浪汹涌。曹操在中军远远望着对岸，眼看着月亮升起，月光照耀着江水，如同万道金蛇在波涛中嬉戏。曹操迎着风大笑，自以为志得意满。忽然有士兵指着说：“江南隐隐约约有一簇船帆，顺着风过来了。”曹操登高远望。有人报告说：“船上都插着青龙牙旗。其中有一面大旗，上面写着先锋黄盖的名字。”曹操笑着说：“公覆来投降，这是上天在帮助我啊！”来船渐渐靠近。程昱观望了很久，对曹操说：“来的船肯定有诈，先别让它们靠近营寨。”曹操问：“你怎么知道？”程昱说：“粮草在船里，船必然稳重，现在看这些来船，又轻又浮。再加上今晚东南风刮得很猛，要是有诈谋，我们怎么抵挡？”曹操醒悟过来，问道：“谁去阻止他们？”文聘说：“我对水上的情况比较熟悉，愿意去一趟。”说完，跳下小船，用手一指，十几只巡船跟着文聘的船出发了。文聘站在船头，大喊：“丞相有令：南船先别靠近营寨，就在江心抛锚停住。”众军齐声高呼：“快放下船帆！”话还没说完，弓弦声响，文聘被箭射中左臂，倒在船里。船上大乱，各自奔回。南船距离曹操的营寨只有二里水面。黄盖用刀一挥，前面的船一起点火。火借着风的威势，风助长火的势头，船像箭一样飞驰，烟焰漫天。二十只火船，冲进了水寨，曹寨中的船只一时间全都着了火，又因为被铁环锁住，无处躲避。隔江炮声响起，四下里的火船一起涌到，只见三江水面上，火随着风飞舞，一片通红，漫天彻地。
曹操回头看岸上的营寨，好几处都冒着烟火。黄盖跳上小船，背后有几个人划船，冒着烟火，前来寻找曹操。曹操见形势危急，正要跳上岸，忽然张辽驾着一只小船赶来，扶着曹操上了船，那只大船已经着起火来。张辽和十几个人保护着曹操，飞奔到岸口。黄盖看见一个穿绛红袍的人下船，料想是曹操，便催促船只快速前进，手提利刃，高声大叫：“曹贼别跑！黄盖在此！”曹操叫苦不迭。张辽拈弓搭箭，等黄盖靠近一些，一箭射去。此时风声很大，黄盖在火光中，哪里听得见弓弦响？正中肩窝，翻身落入水中。正所谓：火厄盛时遭水厄，棒疮愈后患金疮。不知黄盖性命如何，且看下文分解。