话说贾母从王夫人那儿回来，看到宝玉的身体一天比一天好，心里满是欢喜。她心里犯嘀咕，生怕贾政往后又喊宝玉去应酬那些麻烦事儿，就把贾政的亲随小厮头儿叫了过来，特意嘱咐他：“以后但凡碰上会人待客这类事儿，你家老爷要是想叫宝玉，你可别上来传话，就跟他回说，这是我说的：一来宝玉挨打挨得太狠，得踏踏实实地调养好几个月才能走动；二来他最近星宿不利，祭了星之后不能见外人，得过了八月才准许出二门。” 那小厮头儿听了，赶紧领命离开。贾母又把李嬷嬷、袭人等人喊来，让他们把这话原原本本传达给宝玉，好让宝玉放宽心。
宝玉本来就不乐意跟那些士大夫之类的男人打交道，对穿着官服去应酬、参加贺喜吊丧这些事更是厌恶至极。今天得了贾母这话，可算是如获至宝，越发肆意起来。他不但把亲戚朋友都拒之门外，就连家里每天早晚请安的规矩，也全按自己的性子来。每天就只在园子里闲逛、休息，每天一大早到贾母和王夫人那儿露个面就回来。他还心甘情愿地给丫鬟们当差跑腿，日子过得逍遥自在。有时候，像宝钗她们瞅准机会劝他上进，他立马就火冒三丈，说道：“好好的一个清清白白的姑娘，怎么也学得追名逐利，成了国贼禄鬼那一类人。这都怪前人没事儿瞎折腾，写些东西来误导后世的男人。我怎么这么倒霉，就连闺阁里的女子也染上了这股歪风，真是辜负了天地孕育灵秀的美德！” 一生气，他除了四书，把别的书全给烧了。大家见他这般疯癫，也就不再跟他讲这些正经事儿了。唯独林黛玉从小就没劝过他去追求功名，所以宝玉对黛玉格外敬重。
闲话少叙。且说王熙凤自从金钏儿死后，突然发现有几家仆人常来给她送东西，还时不时过来请安讨好，她自己心里直犯嘀咕，完全摸不着头脑。这天又有人来送东西，晚上趁没人的时候，她笑着问平儿：“这几家平时跟我没什么来往，怎么突然跟我这么近乎？” 平儿冷笑着说：“奶奶连这都想不起来了？我猜他们的女儿肯定都是太太房里的丫头。如今太太房里有四个大丫头，每个月有一两银子的月钱，剩下的都是每个月几百钱。现在金钏儿死了，他们肯定都眼巴巴地盯着这一两银子的名额呢。” 王熙凤一听，恍然大悟，笑着说：“对呀对呀，多亏你提醒我。我看这些人也太贪心了，钱也赚够了，苦活又轮不到他们，弄个丫头在那儿充个数也就算了，还想着这个。罢了罢了，他们几家的钱又不会花到我头上，这是他们自找的，送什么来，我就收什么，反正我心里有数。” 王熙凤心里有了主意，就故意拖着，等那些人把东西送得差不多了，找个机会才去回王夫人的话。
这天中午，薛姨妈母女和林黛玉等人正在王夫人房里一起吃西瓜，王熙凤瞅准机会，跟王夫人说：“自从玉钏儿的姐姐去世后，太太跟前就少了一个人。太太要是看准了哪个丫头合适，就吩咐一声，下个月发放月钱的时候好安排。” 王夫人听了，琢磨了一下，说：“依我看，什么规矩不规矩的，够用就行，不一定非得要四个五个，这事儿干脆就算了吧。” 王熙凤笑着说：“按道理说，太太说得没错。这本来就是老规矩，别人屋里还留着两个呢，太太倒是打破惯例了。不过省下一两银子也没多少。” 王夫人又想了想，说：“也罢，这个月钱还是照发，不用补人了，就把这一两银子给她妹妹玉钏儿吧。她姐姐服侍了我一场，落得那样的下场，现在剩下她妹妹跟着我，多拿一份月钱也不为过。” 王熙凤答应着，回头找到玉钏儿，笑着说：“大喜事儿，大喜事儿。” 玉钏儿赶紧过来磕头谢恩。
王夫人接着问道：“正好问问你，现在赵姨娘和周姨娘的月例是多少？” 王熙凤回答说：“这是定好的规矩，每人二两银子。赵姨娘加上贾环兄弟的二两，一共四两，另外还有四串钱。” 王夫人又问：“都按数给她们了吗？” 王熙凤见问得奇怪，赶忙说：“那肯定按数给呀！” 王夫人说：“前几天我好像听见有人抱怨，说少了一吊钱，这是怎么回事？” 王熙凤连忙笑着解释：“姨娘们的丫头，月例本来每人一吊钱。从去年开始，外头商量着把姨娘们每位丫头的月例减半，每人五百钱，每位姨娘有两个丫头，所以就少了一吊钱。这可怨不着我，我还巴不得多给她们呢，是外头有人克扣，难道我还自己掏钱补上不成。这事儿我只是接手照办，怎么来就怎么去，我做不了主。我还说了两三回，想把这两份月例补上。他们说就这么个预算，我也没办法再说了。现在我每个月发钱，连日子都不会错。以前在外头领钱的时候，哪个月不闹亏空，就没顺顺利利地发过一回。”
王夫人听了，也就不再追究。过了半天，又问：“老太太屋里有几个月例是一两银子的丫头？” 王熙凤说：“本来有八个，现在只有七个了，其中一个是袭人。” 王夫人说：“这就对了。你宝兄弟那儿并没有月例一两银子的丫头，袭人还算老太太房里的人。” 王熙凤笑着说：“袭人原本是老太太的人，只是给了宝兄弟使唤。她这一两银子还是从老太太丫头的月例里领。现在要是因为袭人是宝玉的人，就裁掉这一两银子，那可绝对不行。要是说再给老太太添一个人，倒可以裁掉袭人的这份。要是不裁，那环兄弟屋里也得添一个，这样才公平合理。像晴雯、麝月等七个大丫头，每个月每人一吊钱月钱，佳蕙等八个小丫头，每个月每人五百钱，这都是老太太定的，别人哪能抱怨生气呢。” 薛姨妈笑着说：“听听凤丫头这张嘴，就跟倒核桃似的，账算得清楚，道理也讲得明白。” 王熙凤笑着说：“姑妈，难道我说错了吗？” 薛姨妈笑着说：“说得没错，就是你说得太快，慢点儿说不就省力些嘛。” 王熙凤刚要笑，赶紧又忍住了，等着王夫人指示。
王夫人琢磨了半天，对王熙凤说：“明天挑个好丫头送到老太太那儿使唤，顶袭人的缺，把袭人的那份月例裁了。我每个月二十两银子的月例里，拿出二两银子一吊钱给袭人。以后但凡有赵姨娘、周姨娘的份儿，也有袭人的份儿，只是袭人的这份都从我月例里匀出来，不用动用公中的钱。” 王熙凤一一答应了，笑着推了推薛姨妈说：“姑妈您听见了吧，我平时说的话没错吧？今天果然应验了。” 薛姨妈说：“早就该这样了。袭人模样儿自然没得说，她行事大方，说话和气，还带着股刚硬要强的劲儿，这可真是难得。” 王夫人含着泪说：“你们哪里知道袭人这孩子的好？比我的宝玉强十倍！宝玉要是有福气，能让袭人长久地服侍他一辈子，也就够了。” 王熙凤说：“既然这样，干脆给袭人开了脸，正式把她纳为宝玉屋里的人，不好吗？” 王夫人说：“那可不行，一来他们都还年轻，二来老爷也不会同意，三来宝玉现在把袭人当丫头，就算有什么放纵的事儿，还能听她劝。要是袭人成了宝玉屋里的人，有些该劝的话，她恐怕也不敢说得太直白了。现在先这样，等过个两三年再说吧。”
王熙凤和王夫人等人说完话，过了好一会儿，见没什么可说的了，便转身往外走。刚走到廊檐上，就看见有几个负责事务的媳妇正等着向她汇报事情。她们见王熙凤出来，都笑着问：“奶奶，您今儿在里头回什么事呢，都这么半天了？这天儿可热，您没热着吧。” 王熙凤把袖子往上挽了挽，一脚踩在角门的门槛上，笑着说：“这儿穿堂风凉快，我吹会儿再走。” 接着又对众人说：“你们都不知道，我在里头回了半天话，太太把老早以前的事儿都翻出来问我，我能不说嘛。” 她又冷笑着说：“我从今往后可得干点厉害事儿了。有人要是跟太太抱怨，我也不怕。那些个糊涂虫，猪油蒙了心，烂了舌头，不得好死的下三滥，别做那白日梦了！往后有他们受的。就因为裁了丫头的钱，就在那儿抱怨咱们。也不掂量掂量自己是什么身份，也配使唤两三个丫头！” 王熙凤一边骂着，一边走了，自己去挑选合适的丫头，准备回贾母的话，这事儿暂且不提。
再说王夫人等人在屋里吃完西瓜，又闲聊了一会儿，便各自散去。宝钗和黛玉等人回到园子里，宝钗约黛玉一起去藕香榭，黛玉说马上要去洗澡，于是两人就分开了。
宝钗独自走着，顺路进了怡红院，想找宝玉聊聊天，解解午后的困倦。一进院子，里面安静得很，就连两只仙鹤都在芭蕉树下睡着了。宝钗顺着游廊来到屋里，只见外间的床上横七竖八地躺着几个丫头，都在睡觉。她转过十锦槅子，走进宝玉的房间。宝玉在床上睡得正香，袭人坐在旁边，手里做着针线活，旁边还放着一把白犀麈。宝钗轻轻走过去，小声笑着说：“你也太小心了，这屋里哪还有苍蝇蚊子，还拿着蝇帚子赶什么呀？” 袭人没想到有人来，猛地抬起头，见是宝钗，连忙放下针线，起身小声笑道：“姑娘来了，我没注意，吓了一跳。姑娘您不知道，虽说没有苍蝇蚊子，可有一种小虫子，能从纱窗眼里钻进来，人还看不见。等睡着了，被咬一口，就跟被蚂蚁夹了似的。” 宝钗说：“怪不得呢。这屋子后面靠近水，周围又都是香花，屋里还香喷喷的。这种虫子都是在花心里生长的，闻到香味就飞过来了。”
说着，宝钗看了看袭人手里的针线活，原来是一个白绫红里的兜肚，上面绣着鸳鸯戏莲的图案，红莲绿叶，五彩鸳鸯，绣得十分鲜艳。宝钗惊叹道：“哎呀，这活儿做得太漂亮了！这是谁的呀，值得你费这么大功夫？” 袭人朝着床上的宝玉努了努嘴。宝钗笑着说：“都这么大了，还戴这个呀？” 袭人笑着解释：“他本来不戴，所以特意做得这么好，好让他看见了就忍不住戴上。如今天气热，睡觉的时候不小心，哄着他戴上，就算夜里盖不严实，也不怕着凉了。你看这一个就花了不少功夫，还没瞧见他身上现在戴着的那个呢。” 宝钗笑着说：“也真亏了你有这份耐心。” 袭人道：“今儿做的时间长了，脖子都低得发酸了。” 她又笑着说：“好姑娘，您先坐会儿，我出去活动活动就回来。” 说完就走了。宝钗只顾看着那活计，没太留意，一弯腰，正好坐在了袭人刚才坐的地方。她见那活计实在可爱，忍不住拿起针，替袭人接着绣起来。
没想到，林黛玉碰到史湘云，史湘云约她一起来给袭人贺喜。两人来到怡红院，见院子里静悄悄的，史湘云便转身先到厢房里去找袭人。林黛玉走到窗前，隔着纱窗往屋里一看，只见宝玉穿着银红纱衫子，随意地在床上睡着，宝钗坐在旁边做针线，旁边还放着蝇帚子。
林黛玉看到这一幕，连忙把身子藏起来，用手捂住嘴，不敢笑出声，还招手叫史湘云过来。史湘云见她这副模样，以为有什么新鲜事儿，赶紧也过来一看。她刚要笑，忽然想起宝钗平时对自己不错，便急忙捂住嘴。她知道林黛玉的性子，怕她言语中会取笑宝钗，就赶紧拉着她，说：“走吧。我想起袭人说过，中午要到池子里去洗衣服，想必已经去了，咱们到那儿找她去。” 林黛玉心里明白，冷笑了两声，只好跟着史湘云走了。
这边宝钗才刚绣了两三个花瓣，忽然听见宝玉在梦中大喊大骂：“和尚道士的话怎么能信？什么金玉姻缘，我偏说是木石姻缘！” 薛宝钗听到这话，不由得愣住了。这时，袭人走了过来，笑着说：“他还没醒呢。” 宝钗摇了摇头。袭人又笑着问：“我刚才碰见林姑娘和史大姑娘，她们进来了吗？” 宝钗说：“没见她们进来。” 接着又笑着对袭人说：“她们没跟你说什么话吗？” 袭人笑着说：“无非是她们那些玩笑话，能有什么正经的。” 宝钗笑着说：“她们说的可不是玩笑话，我正想告诉你呢，你却急急忙忙出去了。”
话还没说完，就见王熙凤派人来叫袭人。宝钗笑着说：“肯定是为那件事儿。” 袭人只好叫醒两个丫鬟，和宝钗一起走出怡红院，前往王熙凤那里。果然，王熙凤把王夫人的决定告诉了袭人，还让她去给王夫人叩头，并且说暂时不用去见贾母，这倒让袭人有些不好意思。见过王夫人后，袭人急忙回到怡红院，这时宝玉已经醒了，问她是怎么回事，袭人先含糊地应付过去。到了夜里，等人都安静下来了，袭人这才把事情告诉宝玉。
宝玉高兴得不得了，又笑着对袭人说：“我看你这回还回不回家！上回你说要回家，回来就说你哥哥要赎你回去，还说在这儿没个依靠，终究算怎么回事，说了那么些无情无义的见外话吓唬我。从今往后，我看还有谁敢叫你走。” 袭人听了，冷笑着说：“你可别这么说。从今往后我是太太的人了，我要是想走，连你都不用告诉，跟太太说一声就走。” 宝玉笑着说：“就算是我不好，你跟太太说了就走，别人听了还以为是我不好，你走了自己也没什么意思。” 袭人笑着说：“有什么没意思的，难道你做了强盗，我也要跟着吗？要不然，大不了一死。人活百岁，早晚都得死，这口气没了，听不见看不见也就算了。”
宝玉听了这话，急忙捂住她的嘴，说：“好了好了，别说这些话了。” 袭人深知宝玉性情古怪，听到奉承吉利的话，觉得虚伪不实在，不爱听；听到这些掏心掏肺的实话，又容易心生悲伤。她后悔自己说得太冒失了，连忙笑着岔开话题，挑宝玉平时喜欢聊的事儿问他。先问他春天的风、秋天的月，又谈到女子妆容的淡雅，然后说到女儿家的美好，接着又提到女儿的死，袭人赶紧捂住嘴，不再往下说了。
宝玉聊得正起劲儿的时候，见袭人不说话了，便笑着说：“人谁能不死，只要死得其所就行。那些男人，只知道文官死谏、武将死战，这两种死法，不过是为了博个好名声、守个所谓的气节。哪比得上不死更好呢！一定是有昏君，他们才去进谏，他们只顾着自己邀名，不顾一切地一死了之，那把君主置于何地呢！一定是有战争，他们才去打仗，不顾一切地拼死拼活，他们只顾着自己立下战功，那把国家置于何地呢！所以这些都不是真正的死得其所。” 袭人道：“忠臣良将，都是出于无奈才选择死的。” 宝玉说：“那些武将不过是凭着一股血气之勇，没什么谋略，自己没本事，丢了性命，这难道也是无奈之举！那些文官更比不上武将了，他们读了几句书，就觉得自己了不起，要是朝廷稍微有点瑕疵，他们就胡乱弹劾进谏，只顾着自己博个忠烈的名声，一股浊气上头，立马就拼死，这难道也是无奈！要知道，朝廷是受命于天的，要是君主不圣明、不仁德，上天也不会把这国家大事交给他。可见那些死的人都是为了沽名钓誉，根本不明白什么是大义。比如我这会儿要是真有福气，该死在这会儿，趁着你们都在，我死了，要是能让你们哭我的眼泪流成大河，把我的尸首漂起来，送到那鸦雀都飞不到的偏僻地方，随风化了，从此再也不要托生为人，那我就算死得正是时候了。” 袭人见宝玉又说出这些疯话，连忙说困了，不再理他。宝玉这才闭上眼睛睡觉，到了第二天，也就把这事儿抛到脑后了。
有一天，宝玉在各处游玩，玩得有些腻烦了，突然想起《牡丹亭》的曲子来。他自己看了两遍，还是觉得不尽兴。又听说梨香院的十二个女孩子中，小旦龄官唱得最好，于是特意出了角门，去找龄官。到了梨香院，只见宝官、玉官都在院子里，她们看见宝玉来了，都笑嘻嘻地请他坐下。宝玉问道：“龄官一个人在哪里呢？” 众人都告诉他：“在她自己房里呢。”
宝玉急忙走到龄官的房间，只见龄官独自躺在床上，看见他进来，动都没动一下。宝玉平日里和其他女孩子玩惯了，以为龄官也和别人一样，便走上前去，在她身旁坐下，还陪着笑脸，央求她起来唱一段《袅晴丝》。没想到龄官见他坐下，急忙坐起身来躲开，一本正经地说：“我嗓子哑了。前几天娘娘把我们叫进去，我都没唱呢。” 宝玉见她坐直了身子，仔细一看，才发现原来她就是那天在蔷薇花下用簪子划 “蔷” 字的那个女孩。又见龄官这般态度，自己从来没遇到过被人这么嫌弃的情况，不由得脸涨得通红，尴尬地走了出来。
宝官等人不明白是怎么回事，便问宝玉原因。宝玉说了之后，就往外走。宝官说：“你稍微等一等，蔷二爷来了让她唱，她肯定会唱的。” 宝玉听了，心里很纳闷，便问：“蔷哥儿去哪儿了？” 宝官说：“刚出去了，肯定又是龄官想要什么，他去想法子弄了。” 宝玉听了，觉得很新奇，就站在那儿等了一会儿。果然，只见贾蔷从外面进来，手里提着一个雀儿笼子，上面扎着一个小戏台，还有一只雀儿，兴高采烈地往里走，要去找龄官。他看见宝玉，只好停下脚步。宝玉问他：“这是什么雀儿，还会衔旗串戏台？” 贾蔷笑着说：“这是玉顶金豆。” 宝玉又问：“多少钱买的？” 贾蔷说：“一两八钱银子。” 说着，一边请宝玉坐下，自己往龄官的房间走去。
宝玉这会儿听曲子的心思全没了，倒想看看贾蔷和龄官会是怎样的情形。只见贾蔷走进龄官的房间，笑着说：“你起来，看看这个好玩的东西。” 龄官起身问是什么，贾蔷说：“买了只雀儿给你玩，省得你天天闷得慌，没个开心的事儿。我先玩给你看看。” 说着，就拿了些谷子，逗得那只雀儿在戏台上乱蹦，还衔着鬼脸旗帜。其他女孩子都笑着说 “有趣”，唯独龄官冷笑了两声，赌气又躺回床上。贾蔷还一个劲儿地陪着笑，问她好不好玩。龄官说：“你们家把好好的人弄来，关在这像牢房一样的地方学这些东西还不够，这会儿又弄来一只雀儿，偏偏也干这种事儿。你分明是弄它来打趣我们，还问我好不好。” 贾蔷听了，一下子慌了神，连忙发誓。又说：“今天我真是猪油蒙了心！花了一二两银子买它回来，本想着让你解解闷，根本没想到这一层。算了，算了，把它放生，也免得给你招来灾祸。” 说着，真的把雀儿放了，还一下子把笼子拆了。
龄官又说：“那雀儿虽然不如人，可它也有个老雀儿在窝里，你把它弄来玩这种东西，你也忍心！今天我咳嗽咳出了两口血，太太叫大夫来看，你也不说替我仔细问问，反倒弄这个来取笑我。偏偏我没人管没人疼，还偏偏生病了。” 说着又哭了起来。贾蔷急忙说：“昨天晚上我问过大夫了，他说没什么大碍。他说吃两剂药，过两天再看看。谁知道今天又吐血了。我这就去请大夫。” 说着，就要往外走。龄官又叫道：“站住，这大太阳底下，你赌气自己去请了大夫来，我也不看。” 贾蔷听她这么说，只好又站住了。
宝玉看到这般情景，不禁呆住了，这才明白了龄官在蔷薇花下划 “蔷” 字的深意。他觉得自己待不下去了，便悄悄抽身走了。贾蔷一心都在龄官身上，也顾不上送他，倒是其他女孩子把宝玉送了出来。
宝玉一路上心里反复琢磨着，痴痴地回到怡红院。正好林黛玉和袭人正坐着聊天呢。宝玉一进来，就对袭人长叹一声，说：“我昨天晚上说的话可错了，怪不得老爷说我是‘管窥蠡测’。昨天晚上我说你们的眼泪都只为我而流，这可错了。我不可能得到所有人的眼泪。从今后，只能是各人得各人的眼泪罢了。” 袭人昨天晚上不过是说着玩的，早就忘了，没想到宝玉今天又提起这事，便笑着说：“你可真是有点疯了。” 宝玉默默地没有回应。从这以后，他深深领悟到人生的情缘，各有定数，只是常常暗自伤感 “不知道将来为我洒泪送葬的会是谁呢？” 这些都是宝玉心里所想的，也不好胡乱猜测。
再说林黛玉，当时看到宝玉这副模样，就知道他又在哪里着了魔，也不便多问，就对他说：“我刚才在舅母那儿听说，明天是薛姨妈的生日，让我顺便来问问你去不去。你派人到前面说一声。” 宝玉说：“上次连大老爷的生日我都没去，这次我又去，要是碰见什么人可怎么办？我都不去了。这天这么热，还要穿礼服，我不去姨妈也未必会生气。” 袭人急忙说：“这是什么话？薛姨妈和大老爷可不一样。这儿离得又近，还是亲戚，你不去岂不让她惦记。你怕热，大清早就去那儿磕个头，喝杯茶就回来，这样不好吗？” 宝玉还没说话，黛玉就先笑着说：“就看在人家给你赶蚊子的份上，你也该去走走。” 宝玉不明白，急忙问：“什么赶蚊子？” 袭人便把昨天宝玉睡觉没人作伴，宝钗坐了一会儿的事说了出来。宝玉听了，连忙说：“不该这样。我怎么睡着了，真是对不住她。” 接着又说：“明天我一定去。”
正说着，忽然看见史湘云穿戴得整整齐齐地走来告别，说家里派人来接她了。宝玉和林黛玉听说，急忙站起来让座。史湘云也不坐，宝玉和黛玉只好送她到前面。史湘云眼泪汪汪的，因为有家里人在旁边，又不敢太委屈。过了一会儿，薛宝钗赶来了，大家更是难舍难分。还是宝钗心里明白，要是史湘云家里人回去告诉了她婶娘，等她回家又怕她受气，于是反倒催她快走。众人把她送到二门前，宝玉还要往外送，还是湘云拦住了。临走时，湘云又把宝玉叫到跟前，悄悄地嘱咐他：“就算老太太想不起我来，你也时常提一提，派人来接我。” 宝玉连连答应。看着她上了车走了，大家才都回到院子里。欲知后事如何，且听下回分解。